【I-003】少女と剣士
彼女は、迷っていた。
十七歳の誕生日を迎えたばかりのエマは、洗面所の鏡の前に佇んでいた。肩に届く淡い金茶の髪を、小袋から取り出した櫛で丁寧に梳きながら、ふと眉を寄せ、小首を傾げる。
彼女は世間一般で“美人”と評されるわけではないかもしれない。だが、その可憐な碧翠の瞳には、彼女の純真無垢な心が映し出されているようだった。
「どうしようかな……」
エマが暮らすのは、エクラヴワ大王国領内でも指折りの賑わいを見せる流通都市、マリプレーシュ侯国の城下町である。小国ながらも世界を統べる大王国の中心部から南に位置する要衝であり、庶民の暮らす一番街はいつも人波でごった返している。
そして、ここには食堂が星の数ほど軒を連ねていたが、それぞれが濃い個性を放っていた。人気の店では、経営者自らが客の列を整えるほどの活況を呈している。一方でその向かいの店では、女将が眠気をこらえつつ猫の世話に明け暮れていた。あまり熱心でない従業員にとっては、むしろこうした緩さの方が心地よいのかもしれない。
エマ・オリヴィエが勤める店の主人は、仕事よりも猫の世話にかまけていることが多く、おかげで彼女の業務にはゆとりがあった。そのためエマは今朝からずっと、仕事が終わったらまっすぐ帰るべきか、先に弟リュックを迎えに行くべきかで迷い続けていた。
リュックは十四歳になる優等生で、選ばれた者だけが入学を許される国立魔法学校に通っている。ただ彼は、家ではそうでもないが、他人の前ではひどく気が小さい。そのため彼は、よく他の生徒の身代わりにされては厳しい教師の説教を受け、夕方まで帰らないことがある。だからエマは、それを防ぐために先に家へ連れ戻すことにしているのだ。
とはいえ、エマ自身はもともと弟を迎えに行くことに乗り気ではなかった。この提案をしたのは、彼らの兄アルテュールだった。両親を亡くしてからは、年の離れた彼が親代わりとなって二人を育ててきたのだ。そのため、妹や弟にはつい過保護になり、「リュックが心配だから、学校まで迎えに行ってやってくれ」とエマに頼むことも多かった。
けれどエマは、そんな兄に対してこう反発する。
「もう小さな子供じゃないんだから。リュックだって、自分で何とかできるわよ。いちいち私が世話を焼く必要なんて、ないの」
……だが、この日に限って、エマがさんざん迷っていたのには、もうひとつ理由があった。弟を迎えに行くのは、あくまで口実。本当の目的は、別にあったのだ。
結局エマは迎えに行くことに決め、仕事を終えた夕方、魔法学校へ向かおうとする──が、途中で通りかかった酒場の、小さく洒落た窓に身を寄せ、必死に中を覗き込み始めた。
「……やっぱり、来てない……かな」
小さくため息をついたエマは、ふわりと柔らかい瞳を翳らせた。けれど、気を取り直すように顔を上げ、魔法学校へと歩き出そうとした──その瞬間、背後から声が飛んできた。
「こんなところで、何をしてる」
無愛想なその声に、エマは口から心臓が飛び出るかと思うほど驚いた。けれど声の主に気づいた途端、エマの表情はぱっと明るくなった。……とはいえ彼にしてみれば、それはごく普通の声かけだった。脅すつもりなど、微塵もない。
「シーマ!」
思わず抱きつきそうになったが、エマは寸前で踏みとどまった。彼がそうした接触を極端に嫌うことを知っていたし、何より──まだ自分に、その資格はないと思っていたから。
青年は無表情のまま、無言で酒場の扉を指差した。
「ねえ、シーマ。探し物は、見つかった?」
シーマと呼ばれた若者は、何も言わず首を横に振った。細身の剣を丁寧に手入れする様子から、彼が剣士であることは容易にうかがえる。このあたりでは、国家間の戦争はほとんどなくなったものの、用心棒や獣の撃退など、剣士の仕事はいまだに絶えない。
日雇いの剣士といえば、剛健で荒々しいというのが相場である。だがこの青年は、無駄を削ぎ落とした現代的な装束に痩躯を包み、煉瓦色の短髪が額にかかる端正な横顔に、世の喧騒に無関心な冷淡さを漂わせていた。給仕の娘たちが、そんな彼をちらちらと見ては嬉しげに囁き合っていたが──シーマは一切気に留めず、少し間を置いてから、エマの問いに応じた。
「まだだ。そう簡単に、見つかるものじゃない……」
彼は“ある物”を求め、そんな仕事をしながら旅を続けていた。ちょうど二年前の今日、旅の途中でこのマリプレーシュに立ち寄り──少しばかり面倒事もあったが、エマと出会い、親しくなった
以来シーマはマリプレーシュを旅の拠点としており、一段落つく度にこの酒場へ顔を見せるのである。
「ねえ、その探し物が何か、っていうのは……」
「……」
「……やっぱり、ね」
傍から見れば腹立たしくすら思える態度だが、エマにはそんな彼の不器用さが、愛しくてたまらなかった。リュックの迎えという名目で迷った末、この酒場に来たのは……勿論、彼に会うためだった。二年前、彼と出会ったこの記念日に──彼が、いつものようにここに現れてくれたら……。
エマとシーマの関係は、まだ曖昧なままだ。けれど、その穏やかな空気感は、周囲の目にはすっかり“長年連れ添った恋人”のように映っていた。初めは喜んでいた給仕の娘たちの顔も、やがてどこか悔しげな色を帯びていく。
──けれど、その静かな“聖域”を踏み荒らしたのは、彼女たちではなかった。
「姉さんっ、こんなところにいたんですかっ!」
慌ただしく店内に飛び込んできたのは、金茶色の髪に碧翠の瞳を持つ──エマによく似た、あどけなさの残る少年だ。突然の彼の登場に、エマは夢から醒めたように現実へ引き戻される。驚きと苛立ちを入り混じらせながら、眉を鋭く吊り上げた。
「リュック!」
「リュックじゃないでしょっ! 家に帰ったら兄さんが……姉さんがまだ帰ってこないって。最近は物騒だから、何かあったんじゃないかって心配して、だからこんな、制服のままで……」
姉の目の前に顔を突き出し、一気にまくし立てたリュックは──ようやく傍らに佇む剣士の姿に気づき、少し慌てて背筋を伸ばした。
「あ……シーマさん、お久しぶりです。戻ってたんですね」
「お前ら……相変わらず、うるさいな」
シーマが乾いた声でそう呟くと、エマはますます腹を立てた。
「お前らって……私は騒いでないわよ、失礼ね!」
そんな姉の耳元で、リュックが悪戯っぽく囁いた。
「……ちゃんと姉さんとの記念日、覚えててくれたみたいですね。これは……来年あたり、ちょっと期待しちゃっていいのかな?」
「なっ……な、何を期待するっていうのよっ!」
エマは顔を真っ赤に染めて、怒りを爆発させた。規律の厳しい魔法学校で育ったリュックの話しぶりは独特で、こうした場面では、時に悪意ある嫌味のように響いてしまうのだ。
落ち着いた雰囲気を売りとするこの酒場で、そんな幼稚なやりとりが繰り広げられていたのだが──しかし、店内の客たちの関心は、彼らのやりとりではなく、まったく別の何かへと向けられていた。
店内がいつになく混み合っていることに、エマはようやく気がついた。その中心には、一台の無線放送機。そこに人々が群がっていた。月に一度徴収される過酷な税負担のせいで、安価な放送機でさえ自宅に置けない──それが、流通都市マリプレーシュの意外な“影”のひとつだった。
「何かあるのかしら……あんなに人が集まってるなんて」
「姉さん、知らないんですか? 今日はエクラヴワ大王様が直々に祝辞を述べられる日ですよ。何でも属国のグランフェルテ皇帝の、即位十五周年記念だとかで」
優等生のリュックは、こうしてすぐに自慢げに知識を披露したがる。エマは少しむっとしたが、何も知らずに呆然としているよりは、ここで訊いておいたほうが賢明だと判断した。
「グランフェルテ帝国……? 大王様が、あのグランフェルテの記念日にわざわざ祝辞を述べられるなんて。珍しいわね」
マリプレーシュを含む、ほぼ全世界を支配するエクラヴワ大王国。その覇権が始まって、およそ二百年が経つ。
かつて遥か東方、グランフェルテが世界を統一していた時代もあった。だが今ではその影も薄れ、エクラヴワの力に屈したその地は、名ばかりの“帝国”に過ぎなかった。それでも、美しい土地と民族が息づくその地は、物語の題材としては理想的だったのだろう。今もなお、数多の逸話となって語り継がれている。
むしろ今では、グランフェルテといえば“大王国一の属国”として名を馳せており、無学なエマでさえその名だけはよく知っていた。かつて最強を誇った帝国をも屈服させ、世界を手中に収めたエクラヴワ大王国の威光を象徴するように──学校の授業に、街の噂話、放送機から流れる情報に至るまで、何かといえば、グランフェルテの名は“奴隷国”の象徴として語られる。
その扱いに多少の哀れみは感じつつも──そんな遠い異国の話は、侵略的で高圧的な大王国の政治にも慣れきってしまった一般市民にとって、正直なところ他人事でしかなかった。
「ですから今日は、エクラヴワ大王様とそのグランフェルテの皇帝が、通信で対談するらしいですよ。最近は、そんなことまでできるようになったんですねえ」
リュックがまた、どこから仕入れたのかそんな情報を得意げに語った。大規模な戦争も消え、歯向かう者もいなくなったこの時代。エクラヴワ大王は、かつての軍事予算を科学技術の進展に投入し始めた。それは市民にとっても歓迎すべきことであり、悪政によって低下した支持を取り戻すとともに、慢性的に燻っていた反乱の芽を抑える恰好の手段にもなっていた。
「よりによってグランフェルテとはな……式典などと称して、自国の権力を世界に誇示したいだけだ」
シーマが冷ややかに呟く。最先端の技術を誇示するために、あえて“一番の奴隷国”を相手に選んだのだ。──それこそ、大王の気まぐれな遊びにほかならない。
「大王様のお声を直接聞けるなんて、そうそうない機会ですし。そりゃあ、みんな興味くらい持ちますよ」
「誰だって、自分たちの“親玉”がどんな奴かくらいは、知っておきたいからな……」
シーマも、リュックの得意げな口ぶりに短くうなずく。手入れ中の剣を持ち上げると、仕上がった面の輝きを確認しながら、人々の集まる放送機の方へと身を向け──そして、反対側の研磨を静かに再開した。
エマは彼の横顔を見つめ、そっとため息をついた。……今日ここに戻ってきたのは、私に会うのが目的じゃなく……この放送のためだったのね、と。
彼女も諦めて放送機の方に目を向けると、その前では、小太りの店主が何やら苦戦している様子だった。彼は客の愚痴を聞くのは得意でも、機械の扱いにはとんと弱いらしい。しびれを切らした客の一人が、店主を押しのけてつまみをひねった。
突然、初老の男性の低く響く声が、店内を満たした。
「何だよ、もう始まっちまってるじゃねえか」
客は舌打ちをひとつしてから、じっと放送に耳を傾けた。
