ポンコツVTuberの育て方～僕をゴミ扱いした幼馴染を見限り、隣の地味な転校生をプロデュースしたら神扱いされた～

第43話 少し湿ったクッキー

　どうすればいいんだろう。

　ここで水田(みずた)さんの望む通りに、僕が手を伸ばして胸元からクッキーを取り出すのが正解なのだろうか。

　もし手元が狂って、胸に触れてしまったら……。

　いや、おそらく彼女は怒らないだろう。

（それより、僕の理性がもつだろうか）

　正直、今日の水田さんはまるで僕を誘惑するみたいに、甘い言葉を囁いてくる。

　僕好みの女の子が自らペットを名乗り、体を好きに触ってもいいと言っているのだ。

　男として、心が動かない方がおかしいくらいだ。

　僕が躊躇していると、水田さんは今にも泣き出しそうな顔をした。

「あ、あのぉ……。やっぱり、私がこんなことするのは嫌ですかぁ……」

「いやいや、全然そんなことないですから。その……めちゃ可愛いです」

「そ、そうなんですかぁ……？　それなら、早く食べてくださいぃ……！」

　水田さんは、犬の肉球グローブをはめた手を自分の胸元に押し当てた。

　いや、ぎゅっと押しつけたせいか、クッキーは谷間のさらに奥へ沈んでいったけど。

　これじゃあ、谷間の奥まで手を突っ込まなければ取り出せない。

　そう考えた途端、ごくりと生唾を飲み込んだ。

（ここで僕が理性を失い、一線を越えてしまったら……）

　もしかしたら、水田さんは拒まないかもしれない。

　だけど、それは本当に彼女が心から望んでいることなんだろうか。

　彼女の純粋な好意を、僕が勝手に邪な目で見ているだけなんじゃないか。

　結衣(ゆえ)の時と同じ過ちをまた繰り返してしまうのが怖い。

　今回ばかりは水田さんを失いたくない。

　だから、たとえ臆病で男らしくないと言われようと、関係を壊しかねない真似だけはしたくなかった。

（でも、水田さんのこういう気持ち自体は嬉しいな）

　彼女の好意を無下にせず、それでいて僕も暴走しないためには、どうすればいいんだろう。

　正直、彼女が作ってくれたクッキーは食べてみたいし。

　ふと、一つの方法を思いついた。

　これなら、彼女が推している犬と飼い主の設定を壊さずに、僕の理性が吹き飛ぶ危険も少しは減らせるんじゃないだろうか？

「水田さん、僕にその……お礼をしようとしてるんですよね？　ペットとして」

「は、はいぃ……！」

「でも、僕が自分で取り出して食べるのは、少し手間じゃないですか？」

　正直、自分でも今何を言っているのか分からなかった。

「た、確かにぃ……！　お礼なのに、ご主人様に手間をかけさせちゃダメですよねぇ……！！　ペットらしく、ちゃんとご主人様の手足にならなくちゃ……！！」

　それがペットらしいことなのかは分からないが、とにかく納得してくれたようだ。

　これで少なくとも、僕が水田さんの谷間からクッキーを取り出さなくても済むだろう。

　ホッとする一方で、どこか残念にも思うという、矛盾した感情が湧き上がってくる。

　ところが水田さんは突然、両腕で胸をぎゅっと寄せると、その谷間へ深く顔を埋めた。

（え？　何だ、急に？）

　谷間にあるクッキーを取り出そうとしているのだろうか。

　あまりにも刺激的な光景に、僕は思わず椅子を回して背を向けた。

　僕は今日、ちゃんと眠れるのだろうか。

　変に気まずい空気にならないよう、必死に心を落ち着かせていた、その時。

　トントン。

　何かに脚を軽く叩かれた。

「うー、うー……！」

　え、鳴き声？

　いや、口に何かを咥えたまま、声を漏らしているようだ。

　椅子を回して振り返った僕は、再び自分の目を疑った。

（な、なんか、さっきよりエロく見えるんだけど……）

　水田さんは四つん這いになっていた。

　その口には、さっきまで胸の谷間にあったはずのクッキーが咥えられている。

　彼女はもう一度、犬の肉球グローブで僕の脚を軽くポンポンと叩いた。

　椅子に座ったまま見下ろすと、彼女は自分の首輪に繋がったリードを持ち上げた。

「……これを持て、ということですか？」

　僕の問いに、彼女はすぐにこくこくと頷いた。

　その瞳があまりにもキラキラとしていて、拒むことなんてできなかった。

　もともと、僕が胸元に触れずに済むよう誘導した結果なのだから。

　結局、僕は覚悟を決め、彼女の望み通りにリードを掴んだ。

（なんなんだ、このおかしな気分は……）

　これが背徳感というやつだろうか。

　女の子を犬扱いするなんて。

　頭がおかしくなりそうだ。

　水田さんは嬉しそうに微笑むと、クッキーを咥えたまま僕の脚の間に潜り込んできた。

　そして、まるで本物の犬がじゃれつくように身を起こし、僕に抱きついてきた。

（い、いや、胸が当たってるんだけど）

　心臓がバクバクとうるさい。

　落ち着け、僕。

　絶対に妙な気を起こすな。

　一刻も早く本来の目的を果たそうと、僕は水田さんの口からクッキーを抜き取った。

「あ、ありがとうございます。いただきます」

「あ、あのぉ……」

　彼女はおずおずと僕を見上げながら、言葉を続けた。

「自分のペットに敬語を使う飼い主はいないと思いますぅ……」

「……」

　なんだか注文が多いな。

　おかげで、さっきまでの雑念は少し吹き飛んだけど。

「ありがとう、いただくよ」

「へへ、へへへ……。で、できれば名前もぉ……」

「分かったよ、水田」

「普通のペットには苗字なんてないと思いますぅ……」

「……芽生(めい)」

「ペットはもっと可愛く呼ぶものだと思いますぅ……」

「……芽生ちゃん？」

「は、はいぃ……！」

　水田さんは今日いちばん眩しい笑みを浮かべた。

　言わされたような気もするけれど、ここまで喜んでくれると、つられて僕の頬も緩んでしまう。

「は、早くクッキー食べてくださいぃ……！」

「あ、うん」

　僕は手の中のクッキーをすぐに口へ放り込んだ。

　……クッキーの端が、少しだけ湿っている。

　これ、もう間接キスの範疇をとっくに超えているんじゃないか？

「お、おいしかったですかぁ……？」

「うん、すごく。やっぱり芽生、何でも上手だね」

「へへ、えへへ……。そ、それならもっと、ほ、褒めてくださいぃ……！」

「え？」

　これ以上？

　僕、そこまで口が達者な方じゃないんだけど。

「ペ、ペットを可愛がるみたいに……」

　水田さんは少しうつむいた。

　その仕草だけで、彼女の言いたいことはすぐに分かった。

　なんだか今日は、いろんな意味でいつも以上に求められている気がする。

（ああ、そうか。今日はいつも以上に大変だったからな）

　もともと承認欲求の強い彼女だ。

　心を許せる相手に、自分の努力を認めてもらいたいのだろう。

　それをストレートに言えないから、こうして犬の恩返しという形をとっているのだ。

　水田さんの頭にそっと手を置き、優しく撫でた。

「芽生、今日はいっぱい頑張ったね。偉いよ。配信もどんどん上手くなってる。料理だって、もう僕より上手だ。それに、前よりもっと可愛くなった」

「へ、へへへ……。う、嬉しいですぅ……。私、エロくもなれてますか……？」

「お、おお……。そ、そうだね。うちの芽生、どんどんエロくなってるよ」

「へへ、へへへへ……！　小町さんがいつもムラムラしてくれるように、私、もっと頑張りますぅ……！！」

　努力の方向性がおかしい。