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3.　六華の里で

　カランカラン

　いつもの小気味よいドアベルの音と一緒に、深煎りの焙煎香がふわりと揺れた。

　六華の里の空気は、今日も落ち着いている。

「いらっしゃい。……って緑子ちゃんか。変装のつもり？」

「こんにちは。ちょっとだけ、ですね。あ、いつもので」

　ジョギング後でも私服でも何度も来ているが、この店で変装が通った試しはない。

「エチオピア産の豆で、特に酸味が強い豆とかってあるんですか？」

「ん？　ハラーとかグジなんかは酸味が明るいね。そういえば、前にハラーを飲んでたでしょ」

　涼音ちゃんの地元の珈琲店で使われていた浅煎り用の豆。

　確かに酸味がめだっていたが、あれは上から押さえつける感じではなく、ワインの様な果実感を伴う酸味だった。

　じゃぁグジ？　いや、あれも昔飲んだ気がする。

　個性が強いから、飲めば気づいていたはずだ。

「同じ産地でも、酸味の“方向"は変わりますか？」

「変わるさ。ロットや加工方法でもね。緑子ちゃんにいつも出してるのはイルガチェフェ、ガロ農場のナチュラルだけど……」

　マスターは棚から袋を取り出しながら続けた。

「ここに試験的に加工されたガロのレッドハニーがある。試してみるかい？」

　勧められるがまま、エスプレッソのダブルショットで飲み比べてみる。

　香りはどちらもベリー系。

　ただ、レッドハニーの方は、発酵感のある甘酸っぱさが主体だ。

　酸味は強いが、香りの道筋は素直に上向きに伸びていく。

　焙煎香というより、オーク樽で仕込んだワインのような甘みの軌道だ。

　それに対して、いつもの（ナチュラル）はナッツ感が強く、焙煎香と合わさって、香ばしさがもう一段上昇する軌道になっている。

「ずいぶん違うものですね。シングルでも加工で表情を変えるんですね。……なるほど、ブレンドだと構造式そのものが変わっちゃうんだ」

「年代が異なれば更に……だね」

　マスターの言葉に私は深く頷いた。

　収穫年で質が変わるのはコーヒー好きなら知っておいてほしい知識だけれど、こだわらない人には届きにくい。

「ああ、これってそういうことなのかい？」

　常連のおじさんが、件のSNSのコメントを指さしながら言う。

「まだわかりません。違和感があっただけですね」

「ふ～ん、そうかい。じゃ、マスター俺はここで……」

「早いな。……まいどあり」

　おじさんは風のように帰っていった。

「さて、どう報告しようかな」

　ひとまず、違和感の置き場所だけでも渡しておこう。

　詳しいことは専門家に任せればいい、私は指さすだけでいいのだから。

　その日の夜のうちに宮内さんには報告した。

　すぐに返信がきて、感謝の言葉と共にすぐに調べることが書かれていた。

　翌々日、宮内さんから連絡がきた。

『新藤さんと一緒に調査に付き合って欲しい』とのことだった。

　早ければ早いほどいいということで、明日の朝一で、実施している三店舗を回るらしい。

「明日はオフだったけど、特に予定はなかったし良いかな」

　私は一緒に向かう旨のメールをCCにサエさんも入れて宮内さん宛に返信した。