衰退世界の風見鶏

３年目

第二十二章(4)

　外はすっかり暗くなっていた。

　僕は先ほど聞いた話を頭の中で反芻しながら帰途につき、部屋に戻ると、ベッドの端に腰掛けて暗い天井を見上げた。

「……元ラチェット派、か」

　これまで僕の周囲で蠢いていた数々の怪しい動きは、どうやらその一派の暗躍だった――そう考えれば、ひとまず筋は通る。

　けれど、それでも――どうしても引っ掛かる点がある。

「“裁きの光”って……一体、何なんだろう」

　何度となく耳にしてきた言葉。

　今回、初めてその“真実らしきもの”を聞かされたわけだけど。

　――仲間を殺されたイーノスが、怒りのままに研究所を焼き払った。

　それは、本当に事実なのだろうか。

　僕はそこに、拭いきれない違和感を覚えていた。

「あのイーノスが……怒って、そんなことをするかな」

　あれは、去年の秋頃のことだ。

　僕が“誰か”の影響を強く受けていた時期。

　僕はイーノスに向かって、珍しく強い口調で言った。

　――“復讐”をして当然だ！

　俺たちを踏みつけながら、のうのうと生きている人間全員に知らしめてやれ！

　そのときの返答は、どうだったか。

　イーノスは、ケラケラと笑っていた。

　まるで、僕が冗談でも言ったかのように。

　挙げ句の果てには、こんな言葉まで返してきたのだ。

　――だって、馬鹿馬鹿しいじゃないか。

　意味のないことを、わざわざやろうとするなんて。

「……イーノスは、そんなことで怒ったりしない」

　ましてや、粛清など――ありえない。

　アイビー先生は神子を恐れていたけれど、あれは過剰反応だと思う。

　イーノスをよく知らないがゆえの、盛大な勘違いだ。

　おそらくイーノスは、あの研究が再開されたと知っても、裁きの光を下したりはしない。

　せいぜい少し気分を害して、眠りについてしまう程度だろう。

　――では、百年前に下ったとされる“裁きの光”は。一体、誰が下したのだろう。

　僕の脳裏に、ひとつの光景が浮かび上がる。

　どす黒いクレーターの底で、異様に輝く植物。

　明らかに縮尺がおかしい、巨大な双葉と本葉。

「あれは……知恵の樹じゃないのか？」

　ハックフォード先生が持ち込んだ、ちっぽけな芽よりも。

　あれのほうが、よほど“知恵の樹”に近い幼葉だった。

　あれもまた――“破壊と再生”だったのではないか。

　ふと窓の外に目をやると、深夜に差し掛かろうとしているのがわかる。

「……眠らなきゃ」

　僕は病人だ。

　薬を飲んで、眠らなくてはならない。

　僕は考えることをやめ、眠りにつくことを選んだ。

　このとき僕は――かなり真相に近づいていた。

　けれど、それを受け入れるだけの準備が、まだできていなかった。

「……ねぇ。昨日はどこに行ってたの？」

　次の日の朝、朝食を共にしたライズは僕にそう尋ねてきた。

「そう言えば、昨日はずっと帰って来なかったの？　珍しくライズがひとりで食堂に来ていたけど」

　マーガレットもそう言って、興味津々な視線を向ける。僕は少しだけ躊躇ったけど、隠しても仕方がないので正直に話すことにした。

「研究報告会に参加していたんだ。学長先生に招待されて」

「えぇー！　先生たちの発表聞いたの？　いいなー！」

　彼女は発表についてあれこれ聞きたがったけど、守秘義務があることを告げてやんわり断った。

「そう言えば、マーガレットのお祖父さんに会ったよ。ライズのお祖父さんとも」

「えっ、そうなの？　おじいちゃまったら、忙しくてわたしのところには来てくれなかったのに」

　マーガレットは可愛く頬を膨らませている。対してライズはとても嫌そうな顔をしていた。

「なんでそんなやつらと会ってるの？　まさか会話したりしなかったよね……」

「アイザックさんとはほとんど話さなかったよ。ゼノさんとは少しだけ会話したかな」

　そう答えると、マーガレットが満面の笑みを浮かべた。

「どうだった？　おじいちゃま、格好良かったでしょ？」

「うん。すごく大きくて、強そうだった」

「でしょう！　おじいちゃまは実際、ものすごく強いのよ。何度もアスティリアの危機を救ってきたんだから！」

　彼女はえへん、と胸を張って語り始める。

　数十年前、アスティリアとトゥリクの関係は冷え込んでいた。

　ちょうどその頃、北のバルハート国が内戦状態に陥り、両国はバルハートを舞台に、代理戦争のような状況に突入していたのだ。

「当時のおじいちゃまは、バルハート西部の支援部隊の隊長だったの。自分で錬石大砲を担いで前線に出て、敵の大砲を次々に粉砕していったんですって！」

　それ以外にも、化け物じみた戦果を延々と語り、ライズはすっかり白けた顔になっていた。

　僕は最後まで愛想よく話を聞き、満足げな彼女に、こう尋ねてみる。

「ゼノさんって、今でもすごく偉い人なんだよね。もしかして、双帥の人たちとも仲が良かったりするのかな」

「ええ。今の双帥、クロム・フェルトラ様とは、学生時代からの先輩後輩の関係だって聞いているわ」

　先輩なのは、年長のゼノさんのほうだろう。

　僕はその情報を、頭の中にしっかり刻み込んだ。

　その後、僕たちは一コマ目の講義に出席し、研究室へ向かった。

　その途中で、ライズが低い声を出す。

「ねぇ。今朝はどうしてあんなことを聞いたの」

「あんなこと？」

「マーガレットのお祖父さんと双帥の関係だよ」

「ああ……」

　少し言葉を濁してから、僕は笑顔で返した。

「別に。特に理由はないよ」

「…………」

　ライズは、思いきり顔をしかめて黙り込んだ。

　明らかに納得していない。

　ピリピリとした空気に、僕は居心地の悪さを覚える。

　何か話題を変えようと口を開きかけた、そのとき。

「あのさ」

　ライズが、先に言葉を発した。

「きみ、自分の病気を治す気が本当にあるわけ？」

「え……？」

　彼は僕の目を見下ろしている。ずいぶん高い位置になった彼の視線は妙に圧を感じる。

「変なことに首を突っ込まないで、薬を飲んで大人しく寝ておきなよ。どうなっても知らないよ……？」

　彼は新年度が始まってから、僕の体調にとても気を遣ってくれていた。それは嬉しいことだったんだけど、今回の苦言はちょっと面倒に感じてしまった。

「うん。わかってる。でもさ、ちゃんと薬を飲んでいるし、近ごろはよく眠れているんだ。もう大丈夫だよ」

　そう言って笑顔を向けたけど、ライズはまだ納得していない。

「きみが病気を治したいのなら、ぼくは協力する。でも、きみが面倒ごとに首を突っ込みたいのなら、ぼくに協力できることはないんだよ……」

　ライズはそうぼやいて、再び黙り込んだ。

　その後ほどなくして研究室に辿り着き、この話題はあっさりと終わってしまった。

　研究報告会が終わり、研究室は通常運転に戻った。僕はラング先輩とともにヘンケル先生に呼び出され、これから担当する研究について説明を受ける。

「フリックくんには、ラングくんのサポートについてもらいます。ラングくんの卒業研究に必要なデータを集めるのが、君のこの一年間の主な仕事です」

　ラング先輩の卒業研究のテーマは、昨日の報告会でも言及されていた――火力石連晶の、より安価な錬成法に関するものだった。

「フリック、よろしくな！」

「こちらこそ、よろしくお願いします。ラング先輩」

　柔和な笑顔に癒され、少し気が緩んだ僕は、一年間の実験スケジュールに目を通して思わず気が遠くなりそうになる。

　実験、実験、また実験。

　毎日が実験で埋め尽くされている。

　時折、夜遅くまで予定が組まれており、そこには〈第二実習棟での錬成試験〉と書かれていた。

「それは連晶の試作だよ。高圧釜か高温釜での錬成になるから、交代で数日、火の番をしなきゃいけないんだ」

「そ、そうなんですか……」

　その日の午後には錬石学の講義があり、休憩時間に僕はライズに声をかけた。

「研究室のスケジュール、もらった？　すごく不規則で、大変そうなんだけど」

「ぼくのところも似たようなものだよ」

「また体調を崩さないか、正直ちょっと不安でさ」

「余計なストレスを溜めないようにすればいいんだよ。これは普通の学生が通る道なんだから。余計なことをせず、研究に集中すればいい」

　ライズはサリー先生のもとで、電力石の研究をするらしい。

　教授の身内だからといって容赦しない――そう言わんばかりの過密なスケジュール表を、彼は淡々と見せてきた。

「きみ、風見鶏の錬成師になりたいんでしょ？　だったら、四六時中研究に関われるほうが、むしろ精神的に安定するんじゃない？」

「そうだったらいいんだけど……」

　ライズの言う通り、将来の夢を思えば、研究に打ち込める環境は悪くない。

　イーノスにまつわる怪しげな動きや、七不思議の解明といった、“面倒ごと”に関わらなければ、十分耐えられるスケジュールにも思えた。

　難しいことはアイビー先生に任せて……。

　僕は学業を頑張ろう。

　そう決意した、まさにその矢先だった。

　僕の足元を大きく揺るがす出来事が起きてしまう。

　研究室に忙殺される日々が始まって、まだ一週間しか経っていない、ある日のことだ。

　その日はゼミがあり、アイビー先生はひどく機嫌の悪そうな顔で、開口一番こう宣言した。

「先月の研究報告会、ひどい評価を受けたわ。今年の研究費、かなり減らされるそうよ」

「ええっ？！　そんな……この研究、双帥アーネスト様肝入りの案件だったじゃないですか」

「そうよ。アーネスト・フィンベリルが出資している、フィンベリル商会から提案されたプロジェクトの一部だもの」

「だったら、どうして……」

　アイビー先生は額に手を当て、やれやれと首を振る。

「アーネスト・フィンベリルは、報告会への出席を辞退したのよ。双帥はクロム・フェルトラしか来なかった。だから、あいつが気に入った研究だけが特別扱いされたの」

　何てことだ。

　研究費の細かな内訳までは語られなかったけど……おそらく、ハックフォード先生の研究室に多くが回されたのだろう。

　彼は、自分の研究がクロム・フェルトラから支援されていると、はっきり口にしていた。

「ああもう……どいつもこいつも馬鹿ばっかり。どうして、こんなに馬鹿なのかしら……」

　すっかり白けた様子で、「今日は解散よ！」と金切り声を上げると、僕たちは研究室から追い出された。

　そのおかげで、その日は早めに部屋へ戻ることができた。

　ライズと別れ、部屋の扉のノブに手をかける。

　そのとき、扉の隙間に見慣れない白い封筒が数通、差し込まれていることに気づいた。

「……手紙？」

　珍しいこともあるものだ。

　その中の一通を拾い上げ、じっと眺める。

　真っ白な紙に金箔で模様が施され、豪奢な封蝋が押されている。

　差出人の名を見た瞬間、僕は息を呑んだ。

「ゼノ・アレクサンドラ……？！」

　思わず、声が漏れる。

　他の封筒にも目をやると、『コーデリア・ロートシルト』『ミゲール・フランクリン』という名前が並んでいた。

　どうして、彼らから僕に手紙が――？

　頭の中が疑問符でいっぱいになる。

　慌てて机に向かい、封を切って中身に目を通した。

　それらの手紙には、先日お会いできて光栄だったこと、もっとゆっくり話がしたかったという内容が――まるで同じ文章を写し取ったかのように、丁寧に綴られていた。