衰退世界の風見鶏

３年目

第二十章(4)

　他の人と、混ざる？

　僕が、消えてしまう？

　その警告は、これまで考えたことのない種類のもので、僕は次第に混乱していった。

　僕の頭の中に、僕ではない誰かがいるような感覚は、確かに以前からあった。

　テストの最中、誰かが僕の代わりに答案を埋めてくれているような感覚も、前からあった。

　だけど僕は、それを大して気にしてこなかった。

　それは気まぐれな僕の性質で、個性で、まさか自分に害を及ぼすものだなんて、思いもしなかった。

　背中に張り付いた影を見たときも、そいつの声を聞いたときも、気にしなければいいと思った。

　見ないようにしていれば、僕が乗っ取られるようなことはない――そう信じていた。

　……それは、僕の認識が甘かっただけなのだろうか。

　僕は、変な夢をよく見ていた。

　もしかしたら、その中に『誰かの記憶』が混ざっていたのだろうか。

　マーガレットと廃墟の世界を彷徨う夢。

　ライズがリーダーとして皆を仕切っている夢。

　腕をノコギリで切断される夢。

　ライズが苦しんでいる夢。

　ディクティスに顔をなめられる夢。

　カサカサとうるさい場所で、ただ震えている夢。

　父さんの地下室のベッドで横になっている夢。

　これらの夢は、どこまでが僕の記憶で、どこまでがただの妄想で、どこからが『混ざった記憶』なのだろう。

　僕は、自分のノートと返却されたテストを並べ、ぼんやりと眺めた。

　二つの筆跡は、まるで別人のものだった。

　僕が「自分の字だ」と断言できるのはノートのほうだけだ。

　ライズの言っていたことは、正しかった。

　僕はそこに、もう一枚の紙を添えた。

　汽車でうたた寝をしたとき、いつも僕の周囲に転がっている、くしゃくしゃの紙切れ。

　今までは、他の乗客の落とし物だと決めつけて捨てていた。

　けれど今回は、どうしても捨てられなかった。

　どうやらこの文字は、僕が書きなぐったものらしいからだ。

　――『復讐を忘れるな』

　一体、何のことだろう。

　僕は、何か大切なことを忘れているのだろうか。

　あまりにも乱れた筆跡は、ノートの字とも、テストの答案の字とも一致しない。

　ただ、直感的に思った。

　――これは、僕じゃない誰かが書いたものだ。

　夕食の時間になり、ライズと共に食堂へ向かうと、薬の入った袋を渡された。

「ノギスから預かってきたんだ。病気を治したいなら、ちゃんと飲むんだよ？」

「ありがとう」

　笑顔で受け取ったけれど、昼間とは違い、心の中はまったく落ち着いていなかった。

　僕は、一体いつ、何と混ざってしまったのだろう。

　僕の記憶と人格のどこまでがフリック・ラーベスで、どこからが別の人間なのだろうか。

「あまり気に病むな。きみはただの、風見鶏の学生のフリック・ラーベスなんだから」

「……そうだね」

　ライズはそう励ましてくれたけれど、冷静に考えてみれば、そもそも風見鶏に入れたこと自体、僕の実力ではない。

　父さんが学長に推薦状を送ってくれたあと、行われたはずの筆記試験と面接――その詳細を、僕はまったく覚えていないのだ。

　つまり僕は、『混ざった誰か』の実力によって、この学園に入れた場違いな存在なのだ。

　なぜ『混ざった誰か』は、僕の内側に潜み、たまにしか表に出てこないのか。

　なぜ僕は、風見鶏の学生として、ここに座らされているのだろう。

　ライズと別れて部屋に戻り、冷え切った部屋のベッドに潜り込んで、ぼんやりと天井を眺めていると――。

　コツコツ、と窓を叩く音がした。

「わあっ！」

　驚いて見ると、ガラスに頬を押しつけ、こちらを覗き込んでいるイーノスがいた。

　思わず毛布を頭から被り、ベッドを下りて窓を開けてやると、彼は体をねじ込むようにして部屋へ入り、嬉しそうな声をあげた。

「フリック！　おかえり！　早かったな！」

「ただいま、イーノス。元気にしていたかい？」

「おう。絶好調だ。近頃はとても楽しい」

「そうなの？　何をして過ごしていたの？」

　問いかけると、彼は首を傾げた。

「……何をするのが、楽しかった？」

　もう一度聞いても答えは返ってこなかった。

　どうやら彼は、細かいことを覚えていないらしい。

「とにかく、楽しかったなら良かったよ」

　そう言うと、彼は嬉しそうに八重歯を見せた。

　それから彼を部屋へ引き上げ、僕たちはしばらく話をした。

「毎日、雪下ろしをしていたの？」

「そうだ。お前の仲間たちと一緒に、頑張ったぞ」

「夜はどうしていたの？」

「夜も仕事をしているやつがいるから、手伝ってやった」

「どんな仕事？」

「火を見て回ったり、食べ物を切ったり、捏ねたり」

「それは……火番の巡回とか、料理人の仕込みかな」

「そういう名前なのか」

「そういう名前のお仕事だよ」

　風見鶏で働いている人たちの中には、こうした雑務を担当する使用人が大勢いる。

　僕たち学生が接するのは、先生や助手、司書くらいなものだけれど、イーノスにはそういった制限がまったくないらしい。

　以前は、学生だけで彼の暇つぶしに付き合うのが大変だった。

　今は、もっと多くの人たちが彼の相手をしてくれている。

　ありがたいことだと思う反面、胸の奥に小さな寂しさも湧き上がった。

　うまく話を誘導してやると、具体的なことを少しずつ思い出せるらしく、僕は彼の「楽しかったこと」を丁寧に聞き出していった。

　使用人たちとの仲を取り持ってくれたのは、コリウス先生だったらしい。

　そのおかげで、イーノスにはたくさんの知り合いができたようだ。

　使用人の中には、僕たちと同じくらいの年代の子どもも多く、彼らと一緒に雪遊びをすることが多かったという。

「道の脇に並んでいる雪像は、君が作ったの？」

「ああ。みんなで作った」

「どれが君の作品か、知りたいな」

「じゃあ、今から見に行こう！」

　イーノスはそう言って僕の手を引き、窓のほうへ向かおうとした。

　僕は慌てて、ドアを指差す。

「窓から出ちゃ駄目だよ！　また地面が陥没しちゃう！

　ちゃんと階段を使って下りよう」

「……階段？」

「僕たちが使う出入り口があるんだ。面倒かもしれないけど、できればそっちを使ってね」

　去年、僕を抱えたままイーノスが三階から飛び降りた跡は、しばらくの間、地面に謎の斑点模様を描き、学生たちの話題になっていた。

　ロイドさんが異形になって亡くなった場所にも、同じ模様が残っていたけれど、それも時間が経つと消えてしまった。

　――そういえば、あの模様。

　僕の胸にあるアザと、どこか似ている気がする。

　コリウス先生によれば、七不思議の七つ目――“謎の斑点”らしい。

　けれど、あれが何なのかは、未だにわかっていない。

　時計塔の針は、夜の十時を指していた。

　外は真っ暗だったが、月明かりが雪に反射していて、雪像を見て回るには十分な明るさがあった。

「イーノス、寒くないの？」

　コートの襟元を寄せ、震えながら僕は尋ねる。

　イーノスは夏でも冬でも、棺に入っていたときと同じ服装で、靴も履いていない。

「寒い？　今は寒いのか」

「寒いよ。足、冷たくないの？」

「冷たいが……雪はこんなものだろう」

「そっか。君はこのくらいの気温なら平気なんだね」

　イーノスの常識が、僕たちとは違うことはもうわかっている。

　だから、今さら驚くこともなかった。

「これは熊かな」

「クマ？」

「熊っていう、大きな動物だよ」

「こっちは？」

「それは学長かな。ペットの犬まで作ってるんだね」

　ひとつひとつ雪像を確かめながら、僕たちはゆっくりと道をたどっていった。

「これは女の子かなあ。よくわからないけど」

　僕は、頭に長い葉っぱをカツラのように被せられた雪だるまを見て、そう呟いた。

「これはエルフルトだ。俺様が作った」

「あっ、そうなんだ」

　あまりの稚拙さに、つい適当なコメントをしてしまったのだけど、イーノスは特に気にせず、むしろ自信満々に胸を張っている。

「可愛いね」

「そうだろう？　そっくりだ！」

「そっくりかはわからないけど……」

　そう言いながら、僕はじっくりと雪像を観察した。

　少し脱色したような淡い緑色の葉っぱのカツラと、青みがかった灰色の丸い石がふたつ、目の位置にねじ込まれているのが印象的だった。

　こだわりの部分は、この二点だろうか。

　それ以外はただの雪だるまなのだから、きっとそうなのだろう。

「エルフルトさんって、君のお姉さんだっけ？　髪の毛は黒くないのかな」

「エルフルトの髪は、こういう色だ。目はもう少し、明るい空の色だけど」

「そうなんだ。君と同じ赤い目じゃないんだ」

「俺様の仲間は、色んな目の色や髪の色をしている。お前たちよりも、だいぶ賑やかだ」

「ふーん……」

　僕は生返事をしながら、ぼんやりと考えていた。

　僕は何かと混じって、赤い目に変わってしまったようだけど――

　一体、何と混じったのだろう。

　そういえば、夢で見た父さんも赤い目をしていた。

　元は、僕と同じ緑色をしていなかったっけ？

　…………。

「なあ、フリック！」

「なあに？　イーノス」

　急に話しかけられて、僕はぎょっとした。

　声が上ずってしまったけれど、イーノスはまったく気にしていない様子で、上目遣いに僕を見ている。

「今から、あれをしよう！　黒と白のやつ」

「えっと……モノクロのことかな？」

「うん。たぶんそれ」

　冬の間は、ボードゲームに付き合ってくれる人はいなかったのかもしれない。

　彼は目を輝かせて僕を見つめ、急かすように袖をぐいぐいと引っ張った。

「ええと、その……イーノス」

　僕は眉をひそめ、思案する。

　時計は十一時に近づいている。

　こんな寒い中、講堂の上に行って、夜が明けるまでボードゲームに付き合う？

　……それはいけない。

　一発で体がおかしくなってしまいそうだ。

「ごめんね、イーノス。僕は、暖かいところで眠らないと駄目な体なんだ。君と夜通し遊ぶことはできない」

　イーノスは、きょとんと目を丸くした。

　まるで、その事実を忘れていたかのような表情だった。

「僕はさ、君と友達になりたい。でも、君の仲間みたいには一緒にいられない。申し訳ないんだけど……明るい時じゃ、駄目かな？」

「…………」

　イーノスは僕から手を離し、無表情のままこちらを向く。

　まずい、と思って、僕は慌てて口を開いた。

「僕は、いつまでも君の友達だ。君にとって暮らしやすい世界を作りたいと思っている……みんなと一緒に。でも、それはすごく時間がかかることなんだ。

　だからさ、健康に気を遣わないといけない。僕たちは、君と違って弱い存在だから」

　わかってくれるだろうか……。

　僕は、恐る恐る彼を見上げた。

　けれど、僕の必死さとは裏腹に、イーノスは無表情を崩さない。

　彼は興味を失ったように背を向け、一言だけ、

「わかった」

　と短く応えた。

「あの、イーノス。時間がかかると言っても、君にとっては短い時間で……」

「全然急いでいない。いつまでも待っている。俺様が行ってもいい方向を、教えてくれ」

　僕の言葉に被せるように、そう言い放つと、彼はあっという間に夜道を駆け去ってしまった。

　それは本当に一瞬の出来事で、弁解の言葉を口にする暇すら与えてくれないほどだった。

「イーノス……ごめんよ」

　僕はがっくりと肩を落とし、彼の去っていった方向を見つめながら、ぽつりと謝った。

　どうして、こうも上手くいかないのだろう。

　僕はただ、自分の人生を納得できるように生きたいだけなのに。

　ため息をつきながら、とぼとぼと部屋に戻る。

　帰る途中で汲んでおいたグラス一杯の水と、ライズから渡された白い丸薬を一粒手に取って、ぐい、と一気に飲み下した。

　薬の効果は絶大だった。

　強烈な眠気に襲われ、僕はベッドに倒れ込む。

　夢を見ることもなく、そのまま朝を迎えた。