第一章(4)
その後落ち着いたマーガレットから話を聞くと、どうやら彼女が友達になりたいのは、首席だけではないらしい。
「バートより頭が良かったら誰でも良いのよ」
「バート？」
頷くマーガレット。バート・アレクサンドラーーバスでマーガレットの隣にいた男の子は、そういう名前らしい。
「バートはわたしの双子の弟よ。部屋は三号室、一つ下の階にあるわ」
三号室ということは、男子で三番か四番か。僕が二番というのは学長の特別扱いの結果だから、必ずしも頭が良いとは限らない。その不安を口にすると、彼女はアハハと笑って言った。
「わたしが重要視してるのは、学長の特別扱いも含めた頭の良さよ。学長がそうしたいって思うほど優秀だってことでしょう？ 素晴らしいことだわ」
そういう考え方もあるのか。淀みなく発せられた彼女の言葉は、とても心地よいものだった。
「あなたは素晴らしいわ、フリック。成績が二番なのも素晴らしいし、わたしを邪険にしないのも素敵だわ。二号室の女の子たちときたら、酷いのよ。二十号室なんかと友達になったら皆に笑われちゃうとか言うんだから！」
「そ、そうなんだ……」
声をかける前に、マーガレットがソファーに座って俯いていたのはそのせいだったのか。二号室の女の子たちと友達になろうとして、玉砕したのだろう。
「見返してやる！ 来年は学年トップになって見返してやるんだから！」
奇声を上げ、地団駄を踏むマーガレット。彼女はずいぶん気性が荒い女の子のようだ。静かに微笑んでいたら、天の使いかと思うくらいに綺麗な顔をしているのに。そのギャップに僕はすっかり面食らってしまっていた。
しかし、まだ良くわからない。もし学力不足を気にしているなら、弟に勉強を教えてもらえばいいのでは？ 三号室なら五階の面々と大差ないはずだ。
質問すると、マーガレットはきっぱり答えた。
「バートに勝たなきゃ意味ないの！ あいつに教えてもらうつもりはサラサラないわ！」
「どうして弟に勝つ必要があるの？」
「そりゃあ、決まっているでしょう。アレクサンドラ家の当主になるためよ！」
「当主……？」
疑問符を浮かべる僕に、マーガレットは丁寧に解説する。
貴族の家には本家と分家があり、本家の子息のうち最も優秀な子が家督を継ぎ『当主』と呼ばれる存在になれるらしい。
「アレクサンドラ本家の最高序列の子どもがわたしたちよ。わたしとバートのうち優秀なほうが家督を継ぐって両親に言われたの。負けたほうは成人したら本家から追い出される……絶大な権力を失うのよ！」
「は、はあ……」
「分家に落ちるなんて耐えられないわ！ 他家に嫁入りするのも嫌！ どうしてもバートに勝ちたいの」
平民の僕には想像できないけど、貴族の世界はそれなりに大変なようだ。
「お願いよ、フリック。助け合いましょう？ わたしは勉強は苦手だけど、得意なこともあるわ。きっと良い仲間になれるはずよ」
「もちろん良いんだけど……。むしろ、僕なんかで良いのか不安ばかりで……」
「どうして？ 一号室のあなたが何故そんなに謙遜するのかわからないわ。成績が良いのは立派なことだし、もっと堂々としていいのよ。とにかく、これからよろしくね！」
マーガレットは再び僕の手を握り、満面の笑みを浮かべて「またね」と去っていった。嵐のような彼女の余韻に浸っていると、背後で扉が開く音が聞こえ、振り返る。
「あ、ごめんね。扉の前で邪魔だったかな……」
扉の隙間からライズが、ものすごい剣幕でこちらを見ていた。慌てて後ろに下がる。部屋を出ようとしていたのかと思いきや、彼は半開きの扉の前で微動だにせずこう言った。
「ああいうのに関わるのはやめておいたほうがいいよ……」
「え？」
何のことだろう、と考えたけど、思い当たるのはマーガレットくらいだ。
「あれは厄介な女だよ。目立つし、トラブルに突っ込んでいくタイプだ」
確かにそうかもしれない。でも、友達のいない僕にできた初めての友達だ。悪く言わないでほしい。
眉を寄せる僕に、ライズは続ける。
「きみみたいな平民には免疫がないかもしれないけど、上流階級にはあのくらいの顔がごまんといるんだ。変な期待とかして、良いように使われないように気を付けてね」
「…………」
なんだよそれ。僕はムッとした。
確かにマーガレットは美人だし、僕じゃ釣り合わない。言われなくてもわかっている。
そういう君はどうだ。高級そうな服を着ているけど、全然整った容姿じゃない。癖のある赤毛と、猫のように細長い瞳孔が特徴的な金色の眼。背は僕と同じくらいで、痩せっぽちな体格。目の下にくっきりと浮かんだ隈も相まって、ひどく不健康そうだ。どうしてそんな容姿で自信満々なのか不思議に思うくらいだ。
言い返そうかと悩んでいると、彼は部屋に引っ込んでしまった。
嫌みを言うためだけに出てきたのか？ 呆れてしまったけど、少しだけ意外でもあった。
僕になんて全く興味がないだろうと思っていたけど、話を盗み聞きするくらいには興味津々ってことかな。
そう思うと、何だか仲良くなれそうな気もしてくる。僕は部屋の扉を開けて、声をかけてみた。
「ライズ。もう少しで集合時間だよ。一緒に食堂へ行こうよ」
「ああ、本当だ。そろそろ行こうか」
何の抵抗もなく、彼は部屋を出てきた。そしてさも当然のように隣を歩くので、僕はビックリしてしまった。
もしかしてライズって、ひねくれた言い方をするだけで、悪いやつじゃないのかも……？
僕が平民で貧乏人なのは事実だ。彼は馬鹿にした訳じゃなくて、むしろ僕が下手を踏まないように心配してくれたんじゃないか？
さっき「気持ち悪い」と言ったのも、敬称を付けたりする行為についてであって、名前は呼び捨てでいいよと言っただけ？
それなら、もう少し優しく言ってくれれば良いのに。僕は新しくできた二人目の友達の横顔を眺めて、小さく息を吐く。
「どうしたんだよ、ため息なんか吐いて」
「えっと、ちょっとお腹がすいたから」
「上流階級の食事は脂が多いから。どうせ食べたことないでしょ。美味しいからって食べ過ぎて、お腹を壊さないでねぇ」
落ち着いて聞いてみると、彼の助言は実に的を射ている。
「気を付けるよ」
僕は素直に頷いて、ありがとうとお礼を言った。
食堂には、同級生たちが勢揃いしていた。長々と直線に繋がる机が四列。入り口寄りの一列には白いテーブルクロスが引かれており、そこがグロウリードームの定位置だとすぐに分かった。
すでに日が落ちており、高い天井は真っ暗。講堂で見た星空のような照明がキラキラと瞬いている。目の前の鉱石を象ったランプも光っており、寮の色に対応しているらしい。
僕たちは部屋番号順に座らされ、左隣にはライズ、右隣には知らない男の子、さらに右隣にマーガレットの弟バートがいた。正面には二号室の女子が座り、眉間にシワを寄せて僕を見ている。特に一番端の、ライズの正面に座る黒髪の女の子の目線は氷のように冷たく、怖さを感じた。
「皆さん、お集まりくださりありがとうございます。本日は入学のお祝いに、特別な食事を用意いたしました」
机の先で一礼したノギスさんが口火を切る。夕餉は午後四時から八時まで好きな時間に来られ、朝餉は午前六時から十時まで、どちらもビュッフェ形式。午前十時から午後四時まではカフェタイムで、飲み物が提供されるらしい。至れり尽くせりの学校だと改めて感心する。
次々と料理が運ばれ、机は彩り豊かに埋め尽くされる。真ん中の大皿には具材を乗せたクラッカー、籠には柔らかい白いパン、間にはサラダとフルーツのボウル。個人用にスープと魚のグリルが用意され、ブドウジュースが注がれた。
テーブルマナーなど全く分からず、僕は周囲を見ながら見様見真似で口に運ぶ。今まで食べたことがないくらい美味しい。甘味、酸味、辛味が口内で弾け、感動がいつまでも続く。
僕のお腹が満たされ、周りの皿が半分ほど片付いたころ、ノギスさんが再び口を開いた。
「一年間、グロウリードームはこのメンバーで生活していきます。折角の機会ですので、皆さま一言ずつ挨拶をお願いします」
あ、挨拶……？ 自己紹介が必要なのか、と不安になる僕。すると反対側の端の女の子がサッと立ち上がった。
「じゃあ、わたしから行くわね！ マーガレット・アレクサンドラよ。首都セルグから来たわ。二十号室だけど、仲良くしてね！」
さすがマーガレットだ。物怖じせず、ハキハキと発言する。テーブルの皆をぐるりと見渡したあと、再び口を開いた。
「ハッキリ言うけど、この中でわたしが最強だと思ってるわ！ 末席だから伸び代しかないの！ 卒業する頃には、皆がわたしの背中を見ることになると思うから、覚悟しておくのね！」
締めの「よろしく！」とともに腰を下ろす。パラパラと拍手が鳴りかけるがすぐに止む。マーガレットは満足そうだけど、多くの生徒は呆然としていた。
大丈夫かな……？ 明らかに嫌悪を浮かべる者もいる。ライズの言った「トラブルに突っ込んでいく」という評以上に、問題児なのかもしれない。
「じゃ、次は私……。マーガレットと同じ部屋のレニー・スカーレットです。首都セルグの都立第一初等学校出身で……」
マーガレットの挨拶が衝撃的すぎて、他の挨拶はあまり印象に残らない。ただ、ここに集まった生徒は三種類に分かれているらしいことは分かった。
ひとつめは首都セルグの都立初等学校出身。
ふたつめは学都ベルフォートの国立初等学校出身。
みっつめは初等学校を出ず家庭教師経由で入学した者。
出身校の同じ生徒はすでに仲が良く、友人の挨拶には熱心に拍手する。ベルフォート校出身者が最も多く、先ほどロビーで騒いでいた集団は彼らだろう。
「ハーベスト・ロートシルトです。ベルフォートの国立初等学校出身で、実家は首都セルグにあります。この学校を卒業したら、立派な政務官になって国のために働きたいと思っています。よろしくお願いします」
一際大きな拍手を集めたのは、僕の隣に座る銀髪の少年だった。最初は気づかなかったけど、群を抜いて美しい顔立ちで、他の生徒たちもすっかり虜になっていた。黒髪の二号室の女の子、ニース・フランクリンもその一人だ。
「次は君だぞ」
耳元でハーベストに囁かれ、慌てて立ち上がる。場内全員の視線が集まり、頭が真っ白になった。
「あの……えっと、僕は南の……スフォルド州マクシネル郡から来ました……」
全身が震える。何を言えばいいのか分からない。名乗って「よろしくお願いします」で締めればいいのだろうか。
末席のマーガレットを見てみる。彼女はキラキラした笑顔で、胸の前で両手を握り拳にし、励ますようにファイティングポーズを取っている。
『一号室のあなたは、もっと堂々としていいのよ』――先ほどの言葉を思い出す。
その通りだ、と自分を鼓舞する。僕は学長に期待されてこの学校に来たのだ。物怖じする必要はない。
大きく息を吸い、そして――今後しばらくの間、同級生からの評価を決めるかもしれない『超問題発言』を口にした。
「僕はフリック・ラーベスです。『風見鶏の錬成師』になるためにこの学校に来ました。よろしくお願いします！」
