衰退世界の風見鶏

１年目

第一章(3)

「遠路はるばる、お疲れだろう。呼び出してしまって申し訳ないね」

「い、いえ。とんでもありません、ジータ学長」

　彼は僕の向かいの、ひとりがけの椅子に腰を下ろした。彼のペットだろうか、口髭と同じ真っ白な毛並みの背の高い犬が、スッと彼の横にお座りした。

「紅茶がいいかね、珈琲がいいかね」

「えっと、お水で構いません」

　学長は手を上げてノギスさんを呼び寄せ、僕と学長二人分の飲み物を頼む。彼女が一礼して出ていったので、部屋には僕と学長だけが残された。

「フリックくん。冬の面接で会ったとき以来だね。あの時は首都で会ったはずだから、君がベルフォートまで来るのは初めてだろう？　どうだね、この辺りはびっくりするくらい寒いだろう」

「は、はい。春なのに雪が残っていて驚きました」

　学長はカラカラと笑う。その後二、三言ほど取り留めのない話をし、僕の緊張は徐々に緩む。

「これから説明があるだろうが、冬には長期の休校がある。冬場は身の安全が保証できないほどの積雪があるのでね、学校から離れてもらうんだ」

「封書で送っていただいた学校案内で、年間のスケジュールはおおかた把握しています」

「そうか。それで、フリックくんはどう思った？　この国には他にも良い土地はごまんとあるのに、何故ベルフォートに学校があるのか。こんな辺境の地に、国で一番の優秀な人材が集められていることに、疑問を感じたんじゃないだろうか」

　僕は目を丸くする。改めて言われてみたら、奇妙なことのように思える気もしたけど……今までそのような疑問が浮かんだことはない。

「学長。それは、ベルフォートが隣接する二つの山脈に、この国有数の鉱脈があるからじゃないんですか？」

　おずおずと発言した僕に、学長はズイッと前のめりになる。目の前に口髭が迫ってきて思わず仰け反ったが、どうやら彼はキュッと上がった自分の口角を見せたかったようだ。

「その通りだよ、フリックくん。君はやはり見所があるね」

「あ、ありがとうございます」

　学長は満足そうに頷くと、椅子の背もたれにゆったりと背中を落ち着けた。

「この学校は、国定三学を研究しているといっても、やはり錬石学が最も重要だ。だからこそ拠点はここでなくてはならなかった」

「はい……わかります」

「そして、最先端の錬石学を学んでもらいたいのは、君のような熱心な学生なんだよ、フリックくん」

「こ、光栄です」

「最近の学生は、温室育ちの子供ばかりでね。言いつけは守るが冒険心がない。私はね、君のような自主性のある子供に是非学舎に来て欲しかった」

　コンコンとノックが聞こえ、失礼しますとノギスさんの声がした。彼女はローテーブルにカップを並べ、一礼して部屋の隅に立つ。学長は紅茶を頼んだらしい、フワリと甘酸っぱい匂いが流れてきた。

　学長は目の前のカップを手に取り、一口だけ紅茶を含んでから、僕に視線を戻す。

「君の入学を決めたのは、私の独断なんだよ。反対意見も多かった」

「そうなんですか」

「ああ。だから、学校生活で気分を悪くすることもあるかもしれない。生徒だけでなく、先生方も気位の高い者が多いからね」

　僕は黙り込む。ここに来るまでに出会った人たちの反応が、脳裏に蘇る。

　学長は励ますようにカラカラと笑った。

「大丈夫だよ、フリックくん。困った人がいたら私のところに言い付けにおいで。君がどれだけ優秀か、嫌というほど語り聞かせるから」

「あ、ありがとうございます……」

　そうは答えたものの、わざわざ学長に告げ口に行くなんてできないだろうなと思う。

　学長が気さくで良い人だと言うのはよくわかったけど、僕の心境は複雑だった。どうしてこんなにも僕に期待してくれているんだろう？

　去年の秋に、突然学校から招待状が届いた。それまで学校の誰とも面識がなく、貴族の知り合いもいない平民の僕に、アスティリアの国立学校から『入学試験の面接に来て欲しい』との書簡が届き、村中が騒然となった。

　どうしてそんな奇跡が起こったのかはわからない。だけど僕はこの『風見鶏』と呼ばれる学校を知っていたし、ずっと憧れてもいた。故郷で小さな国立研究所の下請けをやっていた父が生前、『最先端の錬石学の研究所がベルフォートに建つらしい』と、鼻息荒く話すのを覚えていたからだ。

　父は趣味で錬石の勉強をしていた。専門の学校に通ったことはなく、全て独学だったけど、のめり込み方が尋常ではなかった。

　僕は父が集めた専門書を読み、いつか自分も彼のように錬石の研究がしたいと夢見ていた。

「突然面接に呼ばれて驚いたと思うのだけど、どうして君が入学試験を受けることができたか、知っているかい？」

「いえ……」

　そう答えたけど、おおかたの予想はできていた。父が死の直前に、誰かに向けて手紙を書いていた。あれが原因だろうとなんとなく気が付いていた。

「君の父上、リックス・ラーベス殿から手紙が届いてね」

　やっぱりそうか。僕は表情を変えずに頷いてみせた。

「お父上は立派な研究者だ。彼は素晴らしい論文と、研究成果を私に送り、君という優秀な助手を紹介してくれた。『自分の研究に興味を持ってくださるなら、余命短い自分の代わりに、優秀な我が息子を研究者にしてください』と彼は私に伝えてきた」

「そうだったんですか……」

　僕の目の奥がジワリと熱くなる。父はきっと自分自身が本物の研究者になりたかっただろう。だけど長年の無理が祟って体を壊し、去年の春に亡くなってしまった。父宛の手紙が何通か届き、母がその相手に父が亡くなったことを返信していたけど、おそらくその相手が学長だったのだろう。

「リックス殿の研究を引き継ぐように、当校の先生方にも打診してみたのだが、良い返事が得られなかった。彼の研究を続けたいなら、やはり君が研究者になるしかないだろう」

「はい……」

「初等学校を出ていない君が、勉強に付いていくのは大変だと思うけど、君は筆記試験の成績も悪くはなかった。充分やっていけると思うよ」

　学長はポンと僕の肩を叩き、激励してくれる。僕はまっすぐ学長の目を見つめ、力強く頷いた。

　こうして、学長との対談は終わった。

　ノギスさんに連れられ、グロウリードームに戻る。エントランスの柱時計は五時を指していた。

「まだ一時間ほど自由時間があります」と告げ、ノギスさんはロビーの反対側の廊下へ去っていく。

　ロビーからは談笑の声が響いていた。同級生たちが早速交流を深めているのだろう。僕は身を縮め、階段に向かう。できるだけ足音を立てず、自分の部屋へ急ぐ。

　友人を作りたい気持ちはある。でも、身分の違う彼らと気軽に話す自信はまだ持てない。

　部屋に帰っても、あのライズという気難しい同居人がいるせいで、落ち着けそうもないんだけど……。

　少し気落ちしながら五階に辿り着くと、部屋前のスペースに置かれたソファーに人影があることに気づいた。

「マーガレット……？」

「あら！　フリック」

　僕の声に、彼女はパッと顔を上げて満面の笑みを向ける。

「やっぱりあなたも新入生だったのね。わたしのほうが正しかったんだわ」

　僕のことを覚えてくれていたなんて。嬉しさに思わず頬が緩むのを隠しながら、問いかける。

「あの、マーガレット。もしかして隣が君の部屋？」

「え？　隣って、この部屋のこと？」

　彼女は二号室の扉を指差してアハハと豪快に笑う。

「そんなわけないじゃない！　わたし、頭が良くないの。この学校には奇跡的に入れたのよ！」

　笑いながら、マーガレットは自分の部屋が二十号室だと教えてくれた。

「じゃあ、どうしてこんなところにいるの？」

　僕の問いかけに、彼女はピタリと笑いを止める。

「あ、もしかして、聞いちゃ駄目なこと……？」

　突然の禍々しい雰囲気に、僕はオドオドしながら彼女の機嫌を窺う。

「あのね、フリック」

　黒いオーラが立ち上る。

「もしあなたが、その部屋の住人なら、わたしのお願いを聞いてくれないかしら……？」

「お、お願い……？」

　何だろう。他でもないマーガレットの頼みなら、できる限り叶えてあげたい気がする。

　彼女は立ち上がり、ズンズンと迫ってくる。あっという間に間合いを詰め、僕の手を取り胸の前で握りしめ、さらに鼻先まで顔を近づけて言った。

「わたしとお友達になってほしいの」

「お、お友達……？」

　心臓がバクバクして苦しい。キラキラした空色の瞳が目の前にあり、吸い込まれそうになる意識をなんとか保つ。

「わたしは、この学年の首席とお友達になる必要があるの」

「首席とお友達……？」

　ん？　なんだかおかしい。頭をなんとか持ち直し、彼女の言葉に耳を傾ける。

「だからお願い！　わたしとお友達になって、フリック！」

「え、えっと……」

　困惑する僕。首席とお友達になりたいなら、僕ではなくライズと仲良くならなきゃいけないんじゃないのか。

「わたしとお友達になるのは嫌？　フリックも、わたしみたいなお馬鹿な子は嫌い？」

「そんなことはないけど……」

「じゃあ、お友達になってくれるのね？」

　そんな顔をされ、断れるはずがない。僕が頷くと、彼女は両手を天井に上げて狂喜の声を上げた。

「やったー！　やったわ！　これでわたしの将来は安泰よ！」

　将来は安泰……？　もう、全くわけがわからない。

　くるくる踊りながら喜ぶ彼女を、僕はしばらく呆然と眺めていた。