第一章(2)
「入学書類に同封しました、入寮案内に皆さんの部屋番号が書かれています。夕餉の時間までおくつろぎください」
部屋番号？ 僕はカバンから茶封筒を取り出し中身を確認する。入寮案内と書かれた冊子の一番上に、赤いインクで文字が書かれている。
『一号室』ーーどうやら僕の部屋らしい。車輪のついた大きなカバンを引きずっていく同級生たちの後について、僕は寮の入り口を潜った。
石造りの外観は冷たい印象だったけど、寮のエントランスは柔らかい光に包まれ、暖かい空間だった。広いロビーにはフカフカの白い絨毯、暖炉、コの字に配置された豪華なソファーが並んでいる。寮生の談話スペースなのだろうか。僕は正面の螺旋階段を上った。
生徒の部屋は二階から五階にあるらしい。二階の階段そばにあった番号は『二十号室』『十九号室』。階を上るごとに数字が減るらしいと推測し、階段を進む。
予想は的中し、僕の部屋は五階にあった。
階段を抜けると、少し開けたスペースに左右一枚ずつ扉が並ぶ。右が『一号室』、左が『二号室』。右の扉をノッカーでコツコツと叩く。返事がないのでノブをひねり、恐る恐る部屋に入った。
「わあ……すごい」
思わず声が出た。部屋は広く、僕ひとりで暮らすにはもったいないほどだ。
一段上がった板間には高級そうな絨毯が敷かれ、ローテーブルと長椅子が置かれている。応接スペースだろうか。つい忍び足になりながらそこを通りすぎ、部屋を見回す。
左奥にはベッドスペース、手前に階段がある。ロフトに繋がっているのだろうか。反対側の奥には書斎机がひとつ。そして正面にはこの部屋で一番見晴らしが良い窓があり、そこに書斎机がもうひとつあった。
「なんで机がふたつもあるのかな」
首を傾げていると、突然椅子の向きがクルリとこちらを向く。
「そりゃあ、二人部屋なんだから当然でしょ」
「！！」
びっくりした。まさか先客がいたなんて。
ふんぞり返って座る彼は、椅子をクルリともう一周させてから、呆れたようにこう言った。
「カバンを置きなよ。そっち、下のベッドはきみの場所で良いからさ」
下のベッド？ 疑問符を浮かべた僕だけど、すぐに理解した。ロフトにもうひとつベッドがあるのか。彼は相談もせず、自分のスペースを決めてしまったらしい。
言われた通り下のベッドにカバンを置く。豪華な衣装棚を開けると、制服らしきものが整然と並んでいた。
僕の所持品は少ないので、収納は余る。筆記用具や夏服、下着を丁寧に引き出しにしまう。マーガレットに借りた手袋と空のカバンを棚の上に置き、同室の彼に視線を戻した。
彼は相変わらず椅子を回しながら、不満げに声を漏らす。
「まったくもう。酷い展開だよ、もう」
僕には理解できない。広々とした素敵な部屋をあてがわれ、一生分の幸福を得たような気分なのに。
僕の怪訝な視線に気付いた彼は、ギロリとこちらを向いて言った。
「きみたちが不甲斐ないから、ぼくはこんなにも目立ってしまったんだ！」
目立つ……？ 何のことだろうと思ったけど、すぐに見当がついた。そう、彼は新入生代表で挨拶をしていた首席の子だ。
「きみたちが馬鹿だからぼくが首席になっちゃって、代表にされちゃったんだ！ もうちょっと頑張ってくれよ、きみたちはこの国で一番頭の良い子供たちなんでしょ？」
なんてひどい言いがかりだ。唖然とする僕に、彼はお構い無く続ける。
「こんな落ち着かない部屋に押し込まれるなんて最悪だよ。首席だってレッテルを一年間ずっと引きずるわけだよ。本当に最悪だよ」
「部屋……？ 首席と部屋には関係があるの……？」
つい疑問を口にしてしまい、慌てて口をふさぐ。彼は目付きが鋭く、睨まれると体が縮こまる。
「きみさぁ、知らないの？ 寮の部屋は成績順なんだよ。ぼくが首席で、きみは二番目。女子の一位と二位が隣の部屋」
僕は男子で二番目ーー意外な事実に、目を丸くする。
多分僕は貴族のみんなとは違う試験を受けて、違う評価で入学したと思うんだけど、首席の彼と同室で本当にいいのだろうか。
愚痴をぶちまけて少しはスッキリしたらしい彼は椅子から立ち上がる。応接机のガラスの水差しから水を汲み、豪快に一杯を飲み干した。
「で？ きみの名前は？ 貧乏人っぽいけど、苗字はあるのかい？」
「えっと、僕はフリックです。フリック・ラーベスです」
「ラーベス？ 聞いたことがない家名だな」
そうだろう。僕の家はただの平民だ。一応戸籍はあるけど、この学校に入るような名家に知られているはずもない。
「そういう君は、何て名前なの？」
我慢強いと自負する僕も、さすがに失礼な彼と話すのは疲れてきた。少しトゲのある言い方で問いかける。
彼はスタスタとロフトへの階段に歩み寄り、すれ違いざまに言った。
「ぼくの名前はライズだよ。'くん'とか'さん'とか付けるのは止めてくれよ。気持ち悪いから」
吐き捨てるような口調に、仲良くしようという気配は皆無であった。
ついさっきまで最高だった気分が、一転して最悪に沈んでしまった。
同室の彼は気位が高く、僕のような小汚い田舎者なんて相手にしたくないんだろう。ベッドの端に腰を下ろすと、バスで出会ったマーガレットたちのことが頭をよぎった。
彼女のきょうだいだという男の子も、僕を田舎者と決めつけて笑った。他の同級生も、きっと同じように思うに違いない。大きくため息をついて、僕は頭を抱えた。
その可能性は、薄々わかっていた。
あからさまに身分が違う同級生たち。暖かそうなコートに分厚いブーツを履いた彼らは、僕を使用人か何かと勘違いするんじゃないかと思っていたし、同級生だと知れば「どうやって入学したんだ」と怪しむだろう。ライズの反応は、まさに僕が想像していた通りのものだった。
『きみたちが不甲斐ないから、ぼくはこんなにも目立ってしまったんだ！』
その言葉が頭にこびりついて離れない。
僕がこの部屋にいることを知ったら、同級生はひどく不快に思うだろう。首席の隣に、僕みたいな庶民が並んでいるなんて。
あの言葉は僕にこそ言えるものなんじゃないか？ 僕はできる限り目立たないように生きていかなきゃいけないのに、まさかこんなことになるなんて。
そんなことを延々と考えていると、コンコン、と扉を叩く音がした。開けると、そこには寮母のノギスさんが立っていた。
「おくつろぎのところ申し訳ありません。あなたがフリックさんですね？」
「はい……そうです」
僕に用事？ ライズじゃなくて？
ソワソワしていると、ノギスさんは薄く微笑んで言った。
「学長が、あなたとお話ししたいそうです。少しよろしいですか？」
「えっ、は……はい！」
僕なんかと話したいなんてありえるのか。ひとりひとり面接でもしているのかと思ったけど、ノギスさんはライズには一切声をかけず、まっすぐ僕を連れ出した。
こんな格好で大丈夫だろうか。制服に着替えておくべきだっただろうか。そんな不安が湧き上がるが、ノギスさんは特に気にした様子もない。
寮の入り口を出て来た道を戻り、広場を横切って階段を下る。右手に見える建物を示して、ノギスさんは言った。
「こちらが職員寮で、その奥に付いている塔が学長の部屋です」
扉のない塔の入り口を通り抜けると、一階はガランとしていて、天井にぽっかりと丸い穴が空いていた。
「中心にお立ちください」
言われるまま大理石の床の中央に立つと、ノギスさんが床の端に手を当て、何かを操作した。
次の瞬間、床がわずかに震え、ゆっくりと上昇し始めた。
「な、何ですか、これ……！？」
僕が声を上げると、ノギスさんは微笑んだ。
「学長のお遊びです。ここには、こういった仕掛けがいくつもありますよ」
お遊びで済ませていいレベルじゃない。
円床の端にしがみつきながら、離れていく地面を見下ろしていると、ノギスさんに「頭を出しては危ないですよ」と注意された。慌てて戻ると、迫ってくる天井──いや、その上の階の床が視界に入る。
円床がカチリとはまり、動きが止まる。そこから螺旋階段を上ると、壁には気味の悪い模様と、ところどころに生えた虹色に光る球体が並んでいた。
「これも学長のお遊び、ですか？」
「はい。すべてお遊びです」
どんな機能があるんだろうと思って観察してみたけど、光る以外は特に何も起きない。ただただ不気味だった。
三階分ほど階段を上り、ついに学長の部屋に到着した。
ノギスさんがノックし、「どうぞ」という声を聞いて扉を開ける。
中もやはり、壁に謎の球体が並んでいたが、広い本棚や机、応接用のソファ、そして奥に続く扉など、部屋自体は普通だ。広さも寮の部屋とあまり変わらない。
「ようこそ、我が学校へ。フリック・ラーベスくん」
入学式で聞いたのと同じ声だった。
長い眉毛と口髭で顔が半分隠れた表情は読み取りづらいが、声の調子はどこか機嫌が良さそうだ。
歓迎されているのだとわかり、僕はようやくホッと息をついた。そして、示された椅子に静かに腰を下ろした。
