第一章(1)
カサカサカサ……。
耳元で軽いものが擦れる音がした。うっすらと目を開けると、くしゃくしゃに丸まった紙切れが視界の端に揺れている。
「……？」
僕は手を伸ばして、その紙くずをつまみ上げた。そして、破れないようにゆっくりと広げた。
同じ個室の乗客が置いていったのだろうか。それとも、風に乗ってどこかから紛れ込んだのか。
誰が書いたのかはわからない。だけど、その紙には殴り書きのような汚い字で、こう記されていた。
ーー『復讐を 忘れるな』ーー
車窓を流れる景色をぼんやりと見つめる。いつの間にか眠ってしまっていたらしい。狭い個室に荷物を押し込み、身を寄せ合っていた乗客たちは、いつの間にか一人もいなくなっていた。
僕の隣には、ぽつんと革のバッグだけが座り、目の前にはくしゃくしゃの紙切れだけが残されている。車窓の外には広大な平原が広がり、遠くには山脈が見える。
……寒そうだな。僕は思った。暦の上では春だというのに、山々はまだ白い冠をかぶっている。僕が乗る汽車は、まっすぐにその山脈の方角へと走っていた。
……参ったな。あまり厚着は持ってきていない。
僕の家は裕福ではないから、上着といえば今着ている革のジャケットだけだ。靴下にもそろそろ穴が開きそうだし、靴底も磨り減っている。
仕方がない。我慢しよう。我慢するのは、僕の数少ない“得意なこと”じゃないか。
段々と近付いてくる白い山々に不安を覚えながらも、僕は窓のカーテンを閉め、目的地までの時間を静かにやり過ごすことにした。
目的地は、この路線の終点である、ふたつの山脈に挟まれたこの国で最も標高の高い街――学都ベルフォート。到着を知らせる声が個室の外を通り過ぎ、僕はカバンを抱えて汽車を降りた。
肌寒い。僕は小走りで駅舎へ向かう。震える手でカバンを探り、茶封筒から手紙を取り出した。
「駅舎を出て、三本目の柱の側にある停留所からバスに乗る」
バスが来るのは午前九時から、一時間おきに一本ずつ。駅舎の柱時計は午前十時半を指していた。
あと三十分か。ほっと息をつき、僕は手紙を茶封筒にしまった。そして入り口からそっと外を伺う。風が冷たそうで、できれば外へ出たくない。
停留所にはすでに数人の姿があった。保護者らしき大人たちが連れ立っている姿が多く、僕みたいに子どもひとりで来た人は見当たらない。和気あいあいとした空気に、なんだか胸が縮こまり、僕は駅舎の内側へ身を引っ込めた。
仕方ないじゃないか。うちは裕福じゃない。家族全員の旅費なんて払えるわけがない。
しばらくベンチで心を落ち着け、出発十分前になってようやく腰を上げる。停留所にはさらに人が増えていて、もう少し早く並んでおけばよかったと後悔した。
定刻から十分ほど遅れてバスが到着する。馬ではなく、錬石の力で走る大きな車――初めて見るその姿に、思わず目が輝いた。
カッコいいなぁ……。
知識だけはあった。機関車と同じ仕組みで動くクルマ。錬石の一種『火力石』を燃やして水を沸かし、その蒸気で走るクルマ。
黒光りする車体は、想像以上に大きくて威圧感があった。胸を高鳴らせながら車内に乗り込むと、赤い毛並みの高級そうな客席が窓際に整然と並んでいた。
周囲は相変わらず和気あいあいと賑やかだ。僕はカバンをきゅっと抱きしめ、存在感を消すことに集中する。
そんなとき、隣に座った女の子が僕に声をかけてきた。
「あなたも『風見鶏』の新入生？」
僕は驚いてパッと顔を上げる。視界に飛び込んできた相手の容貌に、息を飲んだ。
こちらを覗き込む少女――今まで見たことがないくらい綺麗な女の子だ。金色の巻き毛を肩に乗せ、宝石のように煌めく空色の瞳で僕を上目遣いに見ている。
その美貌に圧倒され、僕は返事もできず口をパクパクさせた。
「違うよ。どう見ても平民の子供じゃないか。田舎から出稼ぎに来た使用人だよ」
「ええ？ そうなの？ 同い年くらいに見えたから、てっきり……」
僕が返事に窮していると、女の子の向こうから男の子の声がした。女の子と同じ金色の髪の、綺麗な顔立ちの少年だ。きょうだいなのだろう。二人はよく似ている。
「本当に？ 新入生じゃないの？」
再び問いかけられるが、僕は答えられない。もたもたしている間に、向こう側から溜め息混じりの声が聞こえた。
「やめてよね。誰にでも話しかける癖は良くないよ。ねぇ、お母様」
さらに向こうには両親らしい人影がある。女の子はばつが悪そうに僕から目をそらし、こう言った。
「わかったわ、もう。大人しくしているわ」
一瞬だけ彩り豊かになった目の前の世界が、再び寒々とした灰色に戻る。僕に興味を持ってくれる人は、他にいないのだ。僕は再び存在感を消すことに集中する。
車窓には鬱蒼とした森が広がる。バスはガタガタ揺れながら山道を進む。半分開いた窓から冷たい風が吹き込み、僕は身震いした。森には残雪が見える。街よりもさらに気温が低いのだ。
僕以外の乗客は暖かそうなコートを羽織っている。窓が開いていても、さほど寒くはないのだろう。羨ましいなと思い始めた頃、ふわりと暖かいものが手に触れる。
「！」
顔を上げると、先ほどの少女が口元で人差し指を立てていた。僕の手元には柔らかい毛糸の手袋。少女の小さな声が耳に届く。
「それ、貸してあげるわ。暖かくなったら返してちょうだい」
そんなわけには、と言いかけた瞬間、車内がガタンと揺れる。どうやら目的地に着いたらしい。窓の外を指差し、歓喜の声をあげる乗客たち。
「どっちにしろあなたも学校に住み込むのでしょう？ また会う機会もあるでしょう」
騒がしい周囲に紛れ、彼女は僕に耳打ちする。
「わたしの名前はマーガレット。マーガレット・アレクサンドラよ。あなたのお名前は？」
心臓が高鳴る。息苦しさを覚えながらも、なんとか声を出す。
「フリック。僕の名前は、フリック・ラーベス、です……」
「フリック。良い名前ね。これからよろしくね」
鈴の音のように心地よい笑い声。
『これからよろしくね』。彼女の言葉が頭の中をぐるぐる回る。灰色だった周囲の風景が、再びキラキラと光を帯び始めた。
じゃあね、と手を振り、家族と一緒にバスを降りていくマーガレットを見送る。
僕は貸してもらった手袋をはめ、カバンを抱えて後に続いた。
目の前にあったのは、小高い丘に聳え立つ三角屋根の広大な施設だった。
『アスティリア国定三学研究所付属高等士官学校』――通称『風見鶏』。国立のエリート校だ。
僕は、ただの田舎者じゃない。この学校の生徒になるために、遠路はるばるやってきたのだ。
正午から入学式が始まるらしい。バスから降りた人たちは、学校の職員らしき人に誘導され、近くの三角屋根の建物に通される。
そこは、ぐるりと円状に連なった座席が、奥の舞台を見下ろす講堂だった。
「ここは講堂です。式典のほとんどがここで行われます」
好きな席に座るよう言われ、僕は人の少ない席にちょこんと腰を下ろした。
しばらくすると、どんどん人が増え、定刻となり式典が始まる。
最初に舞台に現れたのは学長のトマス・ジータ。床に付きそうなほど長い口髭を揺らしながら、入学の祝詞を述べる。
「……この学校は、アスティリア国の未来を担う優秀な学生のみを受け入れる特別な場所です。皆さんは、国民とご家族の期待に応えられるよう、勉学に励んでください」
なんとなく耳に入った気がするが、ほとんど頭に入らないうちに、演説は終わってしまった。
続いて新入生代表の挨拶。首席入学の生徒が担当しているらしい。
「ぼくたちはアスティリア国民の代表としてこの学校に入学しました。国を導く者としての自覚を持ち……」
これもあまり頭に入らず、いつの間にか終わる。拍手に合わせ、無意識に手を叩いたところでようやく意識が戻る。
僕は完全に舞い上がっていた。庶民中の庶民である僕が、貴族ばかりの名門校に入学できるなんて、まだ信じられない。
天井に煌めく星空のような灯り――どうやって作っているのだろう。
この学校には、故郷の人間が見たら「魔法」や「幻術」と騒ぎ立てるような最先端技術が散りばめられている。
ずっと憧れていた学校だ。バスから降りて以降、見たものすべてをまだ消化しきれず、早く落ち着いて楽しみたい、堅苦しい会から解放されたい気持ちでいっぱいだった。
何人かの挨拶が終わり、在校生代表の歌う校歌を聴いて、入学式はようやく閉会。
講堂から出た人たちは学校の周囲を歩き回り、賑やかにお喋りし、職員に注意されるトラブルもあちこちで起きていた。
「新入生はこちらに集まってください。寮に案内します。保護者の方はここまでです」
ようやく静かな場所に行ける――僕は嬉しくなり、職員の元へ駆け寄った。
迎えに来たのは、黒いロングドレスに身を包んだ背の高い女性。姿勢はピシッと正され、指先から爪先まで気品が漂う。
「新入生は『グロウリードーム』という寮に入ります。白い垂れ幕が目印です。白は新入生の色です」
ノギスと名乗った女性は、グロウリードームの寮母らしい。少し怖そうにも見えたけど、微笑む表情は優雅で落ち着いている。親切な人なのかもしれない。
「こちらが講義棟です。講義を行う場所です。講堂の隣が研究所で、その隣が職員寮……」
指差す方向を順番に見ていくけど、どれも三角屋根で区別がつかない。
階段を上り、上級生らしき人たちがたむろする広場を通り過ぎると、視界に特徴的な景色が飛び込む。
五階建てくらいの塔が円状に並び、中央の塔を囲むように六つの塔がある。それぞれ違う色の垂れ幕が下がっており、ノギスさんが言っていた目印だと理解した。
「こちらが、皆さんをお迎えする『グロウリードーム』です」
白い垂れ幕は中央の塔に掛かっていた。古びた石造りのアーチ状入り口の前で、ノギスさんは振り返り微笑む。
僕は同級生の後ろから塔を見上げ、静かに胸を高鳴らせた。
これからここで、新しい生活が始まるのだ。
