衰退世界の風見鶏

１年目

第二章(1)

　遅い……。

　入学式翌日の四月二日。僕は応接机の長椅子に膝を揃え、きちんと座っていた。

　四月は別名、「輝金の月」と呼ばれる。その名の通り、山間から射す朝日が残雪を金色に染め、眩しいほどにきらめいている。

　ベルフォートの四月は、故郷の四月よりも気持ちがいい。窓の外を眺めながら、そんなことをぼんやりと思った。

　遅い……、大丈夫かな。

　気持ちのいい朝なのに、胸の内はそわそわして落ち着かない。窓辺には時計塔が見える。多分、学長室のあるあの塔だ。部屋に時計がないため、あれが唯一の時間の目安になる。

　時計は八時五分。

　九時からはオリエンテーションがある。朝食を食べるなら、そろそろ出ないといけない。

　僕は一食抜いても平気だけど、上流階級のライズはおそらくご不満だろう。

　そのライズが――ロフトからまったく下りてこない。

　一時間前に準備を終え、あとは彼が起きるだけなのに。

　ついに痺れを切らした僕は、ロフト梯子にそっと手をかけた。音を立てないように上り、頭だけを覗かせる。仕切りのカーテンは半分開いていて、中が丸見えだった。

　分厚い布団に埋もれた赤毛。

　そして――ギリギリと耳障りな歯軋り。

　どうやら、さっきからしていた変な音の正体はこれだったようだ。

「ライズ……朝だよ。授業に遅れちゃうよ」

　ギリギリ、ギリギリ、ギリギリ……。

「もう八時過ぎちゃったよ。急いで食堂に行かないと、朝ごはん食べられないよ」

　ギリギリ、ギリギリ、ギギ……。

　歯軋りの音が止まり、彼はガバッと上体を起こした。

「もう朝？　八時すぎ？」

「そうだよライズ。九時からオリエンテーションだよ」

「オリエンテーション？」

「講義棟一階に集まるように、ノギスさんに言われたでしょ？」

「ああ、そうだ、そうだった……」

　彼は慌ててベッドから這い出る。「起こしに来るなんて生意気」と怒られることを覚悟していた僕は、拍子抜けしつつほっと息を吐いた。

「ちょっときみ！」

「え？」

　やっぱり文句かと身構えた瞬間、パジャマ姿のライズが眉を吊り上げた。

「いつまでそこにいるの？　着替えるんだからどっか行ってよ！」

「あ、ごめん……」

　慌てて梯子を降りる。

　背後でシャッとカーテンが閉まる音を聞きながら、また心の距離を感じてしまう。

　そこまでキツく言わなくてもいいのに……。

　同性なんだから、少しくらい気にしなくてもいいだろう。

　長椅子に戻り、じりじり焦りながら待っていると、着替えを終えたライズが降りてきた。

「急いで行くよ！　この世界は一日二食しか食べられないんだから、食べ損ねたら大変だ！」

　やっぱり。上流階級の彼は、一食抜くなんてありえないらしい。

　……それなら、早起きしてくれよ。

　僕は苦笑しながら、勢いよく歩き出した彼の背中を追った。

　食堂に着いたのは八時半を少しすぎた頃。

　白布の敷かれたグロウリードーム専用の机には、数人の女子しかいなかった。

　少し離れた席に座ると、彼女たちはこちらをチラチラ見ながら内緒話を始める。

　どうせ悪口だろう。「品がない」とか、「小汚い」とか。そう思っていたのに、漏れ聞こえた単語は予想外だった。

　僕はパンをちぎっているライズに小声で尋ねる。　

「ねぇ、なんだかあの子達、僕のこと……『口が大きい』とか言っているみたいだけど」

「そうだねぇ。そう言ってるねぇ」

「僕、そんなに大きな声で喋ったりしてるかな？　どちらかというと小さいほうだと思うんだけど」

「ビッグマウスだって言われてるんだよ、きみ」

　ライズは呆れたようにそう言って、最後のひとかけを口に放り込む。

「ビッグマウス？」

「ビッグマウス」

　どういう意味なんだろうと首を傾げる僕に、ライズは手を合わせて「ごちそうさま」をしてから呟いた。

「昨晩あんなこと言うからだよ。『風見鶏の錬成師』になりたいだなんて」

「え？　それが原因なの？」

　なぜだろう。夢を口にしただけなのに、どうして陰口を？

「ここではそれが普通の反応なんだよ。滅多なことは言わない方がいい」

　滅多なことと言われても。僕には何がまずかったのかがよくわからない。

　彼に倣って「ごちそうさま」をし、食器を返却口に置いてから、早足で講義棟に向かう。

　講義棟一階、一〇一の部屋にはすでに同級生が勢ぞろいしていた。ここでも成績順に席が決まっているらしく、僕たちは空いていた一番前の長机に並んで座ることになった。

「みなさん、おはようございます！」

　九時の鐘と同時に、長い髪の女の先生が元気よく講義室へ入ってくる。腕に抱えた冊子の山を教壇へドサリと置き、くるりと僕たちを見回した。

「大陸歴一三八五年、四月一日入学のみなさん。ハチゴ生と呼ばせていただきますが──入学おめでとうございます！」

　大きな鍔の三角帽を外して深く礼をするその姿は、よく通る高い声と丸い青い瞳のせいか、どこかぎこちなくて若々しい。

　教鞭を取る先生には、教授・准教授・助手といった階級があるらしいが、この若さなら助手だろう……と思った矢先、彼女は堂々と名乗った。

「ハチゴ生の学年担当となりました、サファー・ロエストファントです。担当は錬石学。錬石構造研究室の教授をしています。よろしくお願いします！」

　一瞬、ざわりと周囲の空気が揺れた。同じことを考えていた子が多かったのだろう。この若さで教授なんて、ただ者ではない。

　サファー先生は冊子を配り、「シラバス」と刻まれた表紙をめくるよう促した。

「四月二日、本日から五日間オリエンテーションがあります。本格的な講義は来週からになります」

　シラバスをめくると、学校の概要が少しずつ浮かび上がってくる。

　一年生が履修するのは六科目──『錬石学基礎Ⅰ・Ⅱ』『為政学基礎Ⅰ・Ⅱ』『戦闘学基礎Ⅰ・Ⅱ』。

「みなさん、『風見鶏』の通称で忘れがちですが、この学校の正式名称は『アスティリア国定三学研究所付属高等士官学校』です。国を治めるために必要な学問──『国定三学』が『錬石学』『為政学』『戦闘学』なのです」

　国を支えるための学問を学ぶ場所です──と、サファー先生は目を輝かせて言う。その熱意に押されるように、周囲の同級生たちの表情も次第に真剣になっていった。

「時間割は三ページ目に載っています。朱曜日の午前に錬石学基礎Ⅰ、為政学基礎Ⅰ……」

　講義があるのは朱・橙・金・翠・藍曜日の五日。紫曜日は全体集会、白曜日は休み。

　各科目は週に二コマで、課題も毎日出るらしい。「午後は授業がない日もありますが、遊びすぎないようにしてください」と注意された。

「一年生では基礎科目を幅広く学び、二年生になる前に面談をして進路を決めます。寮も進路に合わせて移ることになりますよ」

　なるほど。だからグロウリードームの周囲に、円を描くように他の寮が建っていたのか。

　その後も科目の説明が続き、十時三十分の鐘が鳴る。これが授業の区切りの合図だと教えられた。

「それでは十五分ほど休憩です。シラバスに目を通し、質問があれば後で手を上げてくださいね」

　サファー先生が講義室を出ていき、あちこちで席を立つ物音がする。

　僕は周りに気を取られず、シラバスとにらめっこを続けた。

　僕が学びたいのは、もちろん錬石学だ。進路希望も迷わず錬石学になる。

　錬石学のページには、四つの研究室──進路の選択肢が紹介されていた。

　錬石構造研究室。

　錬成工学研究室。

　医療錬石研究室。

　掘査技術研究室。

　どれも難しい名前ばかりだ。研究内容の説明も、難解な単語が並んでいて読むだけで頭がぐるぐるする。

　錬石構造研究室というのは、さきほどのサファー先生が所属している研究室だった。

　錬石の構造を分類したり解析したり、そこから効率よくエネルギーを取り出す方法を研究しているらしい。

　すごく面白そうだ。僕はもうここにしようかな、と半ば決めかけていたそのとき。

「おい、君！」

「……？」

　背後から肩をつつかれ、振り返る。羽根ペンの先でつついてきたのは、三番の成績のハーベストだった。

　彼は僕の斜め後ろ──僕とライズの間に当たる席にいたはずなのに、わざわざ身を乗り出してこう言ってきた。

「オリエンテーションに来たのが教授で良かったな、君！　授業は助手が担当することもあるらしい。もし助手だったら大変なところだった」

「え？　どういうこと……？」

　助手だと大変？　まったく意味がわからない。

　けれど、ニヤニヤした顔を見るかぎり、彼が僕に嫌味を言おうとしていることだけはわかる。

　僕が眉をひそめてもお構いなしに、彼は続けた。

「君はすごい大口を叩くだろう？　助手に聞かれたら、悲惨なことになるぞ。気をつけた方がいい」

　……？　どうして助手の先生に聞かれてはいけないんだろう。

　おそらく僕の「風見鶏の錬成師になりたい」という昨日の発言のことを言っているのだろう。でも、どうしてその程度で助手の先生が機嫌を損ねるのか理解できなかった。

　僕の戸惑いを見て、ハーベストはアハハと笑う。座り直しながら、“ありがたい助言”を押し付けてきた。

「『風見鶏の錬成師』は国の最高峰の資格だ。年に一人しか合格しない最難関。風見鶏を卒業したら受験できるが、受からず涙を飲む卒業生が山ほどいる」

「えっと、それはつまり……」

「助手の先生たちも風見鶏の卒業生なんだよ。彼らは夢が諦められず、何年も試験を受け続けている。そういう“高い場所”なんだ、そこは。だから平民の君が軽い気持ちで目指すなんて──聞かされたら腹が立つんだよ」