衰退世界の風見鶏

２年目

第十章(2)

　四月一日の入学式の後、寮の談話室で在校生向けの入寮説明会が執り行われた。

　三年生と四年生は同じ寮で部屋が変わっただけなので、主に二年生に向けた説明が行われる。

「私が寮長のルーク・ライプニッツです。一号室に住んでいます。サファー先生の錬石構造研究室所属です。困ったことがあれば、お気軽にお声がけくださいね」

「副寮長のサリー・ハーバーよ。アイビー先生の錬成工学研究室所属なの。よろしくね！」

　五階の二部屋には、それぞれ四年生の寮長と副寮長が住む決まりになっているらしい。ルークさんもサリーさんも優しそうな先輩で、僕はほっと胸をなで下ろした。

　他の四年生は四階に、三年生が三階に入り、二年生が二階に入るのが通例だそうだが、

「今年の二年生は八人も入ったから、この二人には三年生と同じ三階に入ってもらうことになりました」

　そう言って、僕とライズが紹介された。僕たちは軽くお辞儀をして応える。

「ライズくんとフリックくんです。二人とも成績優秀な生徒らしいですよ。特にライズくんはアイビー先生のご親戚だそうなので、失礼のないように」

「いじめたりなんかしたら、アイビー先生に殺されちゃいますよ」

　錬成工学研究室所属らしい四年生の先輩たちが、冗談を言って笑い合う。

　この人たちも、例の“面接突入事件”を知っているのだろうか。知っていそうな雰囲気だ。

「あとの六人も、もちろん優秀な生徒さんです。フロウリードームはいつも大人気ですから、優等生ばかりが入寮します」

　僕たち以外の六人の二年生は、あまり親交のない顔ぶればかりだった。

　ミラ先生にベタボレだった男子生徒、ヨハン・クラウスとルイス・ドルトン。二人はセルグ都立第二初等学校の出身だ。

　残りの四人は、男子が一人と女子が三人。セルグ都立第一初等学校出身で、学年でも浮いていたグループの子たちだった。

　ニール・ソルベイ、クララ・ヴェーラー、イリヤ・フリッシュ、そしてマルタ・ルビス。

　マルタ・ルビスは、最初にマーガレットと仲良くしていたレニーの親友で、例のロイドさんたちの「七不思議」の会合に参加していた女の子だ。

　気まずい空気のまま、僕たちは「よろしく」と言い合う。

　きっとこの八人は三つのグループに分かれたまま、卒業まで歩み寄ることはないだろう。そんな予感がした。

　僕たちの様子をニコニコと見守ってから、ルークさんはロビーのほうへ視線を向けた。

「そして最後に、寮母さんをご紹介します。私たちの生活をサポートしてくださる方です」

　その人物は、二年目が始まってから一番の驚きだった。

　サリーさんに連れられて現れたのは――なんと、ノギスさんだった。

　どうしてノギスさんがフロウリードームの寮母なんだ？

　彼女はグロウリードームの寮母さんだったはずじゃないか。

「ノギスと申します。フロウリードームの寮母を担当させていただいております。困ったことがあれば、何でもご相談ください」

　僕は思わず周りを見回したが、同級生たちは特に何の反応も示さない。

　寮母が一年交代というのは、よくあることなのだろうか。あまりにも周囲が落ち着いているせいで、僕も次第に冷静になっていく。

　きっと一年交代が普通なんだ。たまたまフロウリードームに配置されただけで、去年はたまたまグロウリードームだっただけなんだ。きっとそうだ。

「またノギスさんが寮母さんなんて、安心だね」

　説明会のあと、こっそりライズにそう耳打ちすると、彼はひどく顔をしかめた。

「頼んでもいないのに、余計なことをして……」

　そうボソリと呟いて部屋に戻っていったのが、今日一番の不可解な出来事だったかもしれない。

その日の晩、部屋で休んでいると、コンコンとノックの音がした。ドアを開くと、立っていたのはノギスさんだった。

「フリックさん。学長がお呼びですので、学長のお部屋までご一緒いただいてもよろしいでしょうか」

「は、はい」

　今度は何だろう。こんなふうに頻繁に呼び出される生徒が、僕のほかにもいるのだろうか。

　何度来ても慣れることのない学長の部屋で、彼はいつものように和やかに僕を迎えてくれた。

「度々ご足労いただき、申し訳ないね。フリックくん」

「いえ、とんでもないです……」

「おや、左目はどうしたんだい？」

　ここ最近、人に会うたびに赤い目について聞かれ、正直うんざりしていた。僕が曖昧に笑っていると、学長はそれ以上触れず、さっと話題を変えてくれる。

「ところで、紅茶がいいかね。それとも珈琲かな」

「お水でいいです……」

　このやり取りも、もう三回目だ。学長はいつも通り紅茶を選び、室内はすぐに柔らかな香りに満たされた。

「さて。どうだったかね。お父上の研究の追試の件だが」

「はい。いろいろ大変でしたが、なんとか仕込みはできました」

　完成までに一年以上かかることを伝えると、彼は満足そうに頷いた。

「それはそれは。非常に楽しみだ」

　でも、あれはひとつしかできなかった。

　できれば完成品は、マーガレットにあげたいのだけど……。

　そんなことを口に出せる雰囲気ではなく、僕は視線を彷徨わせる。

　それとなく探してみたが、今回も部屋にディクティスはいない。

　講堂の上に行けば会えるだろうか――そんなことを考えていると、学長が意外な言葉を口にした。

「ところで、フリックくん。『溶鉱酸』は見つかったのかね？」

「え……？」

　どうして、そんなことを聞くのだろう。

　内心ざわついたが、学長は父さんの実験ノートを見ていた。材料について知っていても、不思議ではない。

「はい、見つけました……」

　そう答えると、彼はなぜだか嬉しそうに頷いた。

　僕の顔をじっと見つめ、何かを探るような沈黙が流れる。

「あの……僕の顔に、何か……」

「いや、何でもないよ」

　そう笑ってから、学長はさらに奇妙なことを口にした。

「フリックくん。『溶鉱酸』に、何か変なものが浮いていたりしなかったかな」

「え？　別に、なにも……」

　溶鉱酸に変なもの？

　そもそもあれは、ジュワジュワと刺激臭の霧を撒き散らしていて、じっくり眺めている余裕などなかった。

　僕が怪訝な顔で見つめていると、学長は顎髭を撫でながら、どこか残念そうに言った。

「そうか。ならいいんだ。もし次に、じっくり見る機会があったら、ぜひ注目してみてほしい」

「は、はい……」

　これで話は終わりだろうか。

　学長のカップも空になり、話題も途切れたので、僕は席を立ち、「そろそろ失礼します」と言って部屋を出ようとした。

　すると学長が、あっと声を上げる。

「言い忘れていたが……」

「はい？」

「フリックくん。二年次の授業だが、ぜひ『神政学基礎』を履修してくれないか」

「神政学基礎、ですか？」

「キュービット先生の授業なんだがね。ぜひ受けてほしい。きっと君の役に立つだろうから」

「…………」

　嫌悪感が、胸の奥に広がった。

　けれど、ここで断る勇気もなく、僕はとりあえず「考えておきます」とだけ答え、学長の部屋を後にした。

　キュービット先生か。

　嫌な思い出が、脳裏に甦る。

　できれば履修したくない。

　けれど、“僕の役に立つ”とは、どういうことなんだろう。

　明日から授業が始まることもあり、僕は早めに眠ることにした。

　不安は多かったが、寮のベッドは実家のものよりもふかふかで快適で、思っていたほど時間もかからず、僕は眠りに落ちてしまった。

　昨日の不可解な一件――ノギスさんがフロウリードームの寮母になった件。

　ライズが顔をしかめていた理由は、次の日すぐに分かった。

　四月二日の朝七時。

　九時からの授業に間に合うよう、僕は早めに起きた。

　衣装棚には新しい制服が収められていて、フロウリードームの色である青いスカーフがぶら下がっていた。それを見て、素直に嬉しくなる。

　着替えを済ませ、隣の部屋の友人のことを思い浮かべる。

　普段は僕が起こしていたけれど、今日はちゃんと自分で起きられただろうか。

　八時を過ぎたら、朝食に誘ってみよう。そう考えていた矢先、隣から突然、大声が響いた。

「なんで入ってくるんだよ！！！」

　驚いて廊下を覗く。ライズの部屋の扉は閉まっているが、中から再び怒鳴り声が聞こえた。

「ちゃんと起きられるって言ってるでしょ！！！　いつまで子供扱いする気なんだ！！」

　勢いよく扉が開く。

　ライズに押し出されるようにして、ノギスさんが部屋から“排出”されてきた。

「ですが、ライズさん。とても起きられるようには見えませんでした」

「一限目の講義を取るつもりはないから大丈夫なんだよ！」

「しかし、今週は全科目に出席する必要がございます」

「あー、うるさいうるさい！　わかってるってば！」

　バタン、と扉が閉まる。

　廊下に取り残されたノギスさんは、閉じた扉に丁寧に会釈してから、こちらへ向かってきた。

「お騒がせいたしました」

　半分扉を開けたまま見ていた僕にそう言って、彼女は軽く頭を下げ、階段を下りていく。

「……？？？？？」

　僕の頭の中は、新たな疑問符でいっぱいになってしまった。

「ライズ。ノギスさんって、君の専属のメイドさんか何かなの……？」

　その後、朝食に誘ったライズに、僕は思いきって直球の疑問をぶつけてみた。

「朝のやつ、聞こえてたの？」

　ばつが悪そうにそう尋ねる彼に、僕は頷く。

　ライズは大きく溜め息をつき、肩を落として答えた。

「専属のメイドだったこともあるよ。ああいう目立つことはやめてくれって言ってるんだけどさ」

「ブレガー家って、専属のメイドを寮母にできるくらい権力がある家なの？」

「そんなわけないじゃないか！」

　やれやれと首を振り、彼はひどく顔をしかめる。

「大丈夫だよ。どうせ誰も気にしない。おかしいと思ってもね、すぐに気にならなくなる。きみも、そのうちそうなるから……」

　ライズはサンドイッチを食べ終え、水を一気に飲み干して席を立った。

　もうすぐ一限目が始まる。僕も食器を片付け、彼の後に続く。

　――“そのうち気にならなくなる”。

　その言葉の通り、講義が始まる頃には、僕の頭の中の疑問符はきれいに消え去っていた。

　二年目、最初の授業は為政学系の専門科目、『修辞学実践』。

　その後も、『戦闘錬石操作基礎演習』、『錬石基礎構造学』と講義は続いていく。

　二年次の科目は選択制のため、席は特に決まっていなかった。同級生だけでなく、上級生の姿もちらほら見える。

「やっほー！　フリック、ライズ。元気だった？」

　休憩時間、僕たちの隣にマーガレットが腰を下ろした。久しぶりに会った彼女と、短い雑談を交わす。

「ちょっとフリック！　その左目どうしたの？　怪我？」

「あ、えっと……僕にもよく分からなくて。でも、気にしないで。大丈夫だから」

　マーガレットだけでなく、ハーベストやニースたちも口々に心配してくれたが、僕は曖昧に笑って誤魔化した。

　心配してもらえるのは嬉しい。

　けれど、僕はこの目のことには、できるだけ触れてほしくなかった。

　医務院に行ったほうがいい――そう言われるのが、ひどく苦痛だったから。