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第十章(1)

　――悲しい夢を見た気がする。

　どんな夢かは覚えていない。だけど、ものすごく悲しい夢だったことはよく覚えている。

　涙は出ない。ただぽっかりと胸に穴が開いていて、空虚な気持ちに苛まれている。まるで鋭利なスプーンで、胸の辺りをえぐり取られたかのように、今の僕の胸の中には何もない。

　ただ傷口から、だらだらと血が溢れて、溢れて、止まらない。

　涙の代わりに、幻の傷口から血が流れているのだろう。もちろん痛みはない。これはただの幻覚なのだから。

　遠くでガタンゴトンと揺れる音が聞こえる。汽車の中にいるのだと、半分だけ覚醒した意識が理解していた。

　そのとき、耳元で妙な音がした。

　カサ、カサ、カサ。

　何の音だろう。眠っていられないほど不快だ。ゆっくりと目を開ける。

　音の発生源はすぐ近くにあった。

　窓から入るすきま風が、僕の手元の“ぐしゃぐしゃの紙切れ”を弄んでいたのだ。

　以前にも同じようなことがあったな。ぼんやりとそんなことを思いながら、僕は紙を持ち上げてそっと広げた。

　そこには、前と同じように文字が殴り書きされていた。

　――『復讐を　忘れるな』――

　その粗暴な筆跡は、見覚えがあった。

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　僕は鞄から茶色い封筒を取り出した。

　“進級のご案内”と書かれた冊子を抜き出し、読み始める。

　この封筒は隣町の私書箱に届いていた。

　僕の村は道が悪く、郵便物が届かない。いつからだったか、僕は隣町に私書箱を借りるようになっていた。

　進級案内には、二年目のスケジュールが詳しく書かれていた。

　三月中に新寮への引っ越しを済ませること。四月一日の入学式は任意参加で、授業は二日から始まる。一週目を受けてから、二週目までに選択科目を決め、その二週目の授業に出ることが受講の申し込みとなる――そんな内容だった。

　なるほど、いつ入寮してもいいのか。

　「四月近くになると新入生でバスが混むため、在校生は早めの入寮を推奨する」とも書いてある。

　僕の新しい部屋は“十四号室”。フロウリードームの三階だ。

　風見鶏行きのバスを降り、僕はまっすぐ寮へ向かった。

　フロウリードームは青い垂れ幕が目印で、玄関の中はグロウリードームとほとんど同じ造りだ。ロビーも談話室も見慣れた光景だった。

　部屋の配置もほぼ同じで、二階から五階までが生徒の居住区になっている。

　十五から二十が二階、九から十四が三階、三から八が四階、そして一番上の一号室と二号室が最上階だ。

　一号室よりだいぶ狭いだろうなと思っていたのだけど、十四号室は思った以上に快適そうだった。

　ベッドと衣装棚は以前と同じ大きさで、窓からは時計塔がちゃんと見える。

　違いといえば、勉強机が少し小さく、お客さんを通すには狭いくらいで、ひとりで暮らすぶんには十分だった。

　十四号室は階段隣りの角部屋で、お隣は十三号室だけだ。

　挨拶しておこうと思い、扉をノックした。

　しばらく反応がない。まだ入寮していないのかと思った頃、ゆっくりと扉が開いた。

「あ、あの。隣の部屋に――」

　そう言いかけて、頬が緩んだ。

　そこにいたのは、よく知る顔だった。

「ああ、なんだ。きみか……」

「久しぶり、ライズ」

　数ヶ月ぶりに会う友人は、相変わらず気だるそうな表情だ。僕は嬉しくなって満面の笑みを浮かべた。

「隣が君でよかった。今年もよろしくね！」

　いつもの苦笑いか、もしくは同じく笑顔で返ってくると思っていた。

　しかしライズはどちらでもなく、戸惑ったような顔で僕を見つめた。

「どうしたの、きみ……。片目が」

「片目？」

　何を言っているのかわからない。

　ライズは僕の腕を掴み、そのまま部屋の中へ引き込んだ。

　無言で衣装棚の扉を開き、内側の鏡の前に僕を立たせる。

「……！」

　鏡に映る僕の左目が、真っ赤に染まっていた。

「おかしいな……どこかにぶつけたかな」

「視力は？　医務室に行ったほうが――」

「見えるよ。視界は普通。大丈夫」

　驚きはしたものの、視界が乱れているわけでもない。

　心配そうな友人に、僕は「大丈夫だよ」と何度も繰り返した。

　片目のことよりも、僕はライズの部屋に入れてしまったことのほうに、むしろドキドキしていた。

　入寮してまだ日が浅いせいか、部屋にはほとんど私物がない。

　机の上に本やノートが整然と並んでいる程度で、他には何もない。

　ずっとパーソナルスペースを隠していた彼のことだから、もっと秘密めいた物でも置いているのかと思っていたのに――なんとも拍子抜けだった。

　寮は狭いから。図書館へ行こうと言って、ライズは僕を誘ってくれた。

「やっぱりちょっと暇だね。ひとりっていうのは」

　意外にも、ライズも一人部屋の寂しさを感じていたらしい。

　今さら何を、と思いつつ、同じ気持ちを共有できたのが嬉しかった。

「お休みはどうだった？」

「どうもないよ。いつも通り、面倒なことだらけさ」

　貴族の新年は親戚づきあいで大変――マーガレットがそう言っていたのを思い出す。

　ライズの家も例外ではないのだろう。

「きみは？」

「僕はすごくのんびりできたよ。退屈すぎて、早く学校に戻りたかったくらいだ」

「それは同意だね。ぼくも早く戻りたかったよ」

　休みの話題はどちらも深く触れたくない気分だったので、二年次の授業の話に移った。

「ライズは履修、もう決めてる？」

「叔母さんが『風見鶏の錬成師』の資格が取れるようにしておけってうるさいから。最低限は履修するよ」

「『風見鶏の錬成師』って、国定三学ぜんぶ理解してないと駄目なんだっけ」

　風見鶏の教授になれる資格。

　その試験には錬石学・為政学・戦闘学がすべて出題される。

　卒業するだけなら一分野で十分だが、資格を取るにはそうはいかない。

「じゃあ、一緒の科目を取ろうよ」

「ああ、そうだね……」

　返事はしたけれど、ライズはどこか不満そうに口を曲げていた。

「ねぇ、ライズ」

　その横顔を見ながら、前から気になっていたことを口にした。

「どうして叔母さんの言うことを聞いてるの？　“家を出たらいいのに”って、他の人にはよく言ってるのに」

　答えにくい質問かなと思ったけど、彼は淡々とした様子で「ああ、それはねぇ……」と語り始める。

「あの人の言うことを聞いておく方が得なんだ。今のところはね。ぼくは体が強くないからねぇ」

「体が強くない？」

「生まれつきの病気があるんだよ。そのうち治るんだけどさ」

　意外すぎる答えだった。

　そういえばサファー先生が「ライズくんの主治医」と言っていた。

　まだ治療が続いているのだろうか。

「だからさ。どっちでもいいんだよ、ぼくにとっては。将来『風見鶏の錬成師』になろうが、地方の役人になろうが。病気さえ治ればねぇ」

　その投げやりな言い方に、僕は思わず黙り込む。

　病気なのは気の毒だ。

　だけど“どっちでもいい”なんて言い方は、とても感じが悪いと思ってしまった。

「でもさ……『風見鶏の錬成師』になれるのはごくひと握りだよ。みんながなりたくて努力してるのに、もし君みたいに“どっちでもいい”って思ってる人がその席を取ったら……周囲はどう思うかな」

　言った瞬間、しまったと思った。

　トゲのある言い方をしてしまったかもしれない。そっとライズの顔色を伺う。

　しかし彼はまったく気にした様子もなく、肩をすくめた。

「それはぼくには関係ないよ。“ぼくより適任がいない”ってことが問題なんでしょ？　なりたいなら、その人がもっと頑張ればいいだけじゃない」

　………。

　そういえば、去年も似たようなことを言っていた。

　入学式のあと、首席の部屋をあてがわれて怒っていた彼はこう言った。

　――きみたちが馬鹿だからぼくが首席になっちゃって、代表にされちゃったんだ！　もうちょっと頑張ってくれよ、きみたちはこの国で一番頭の良い子供たちなんでしょ？

　あの頃から、彼の考え方はまったく変わっていないらしい。

　ライズのことは好きだし、尊敬もしている。

　一緒にいると安心するし、楽しい。

　だけど、彼のその価値観だけはどうしても好きになれなかった。

　僕は凡人だから、彼のような才能ある人の気持ちはわからない。

　でも、才能がある人こそ国民のために働くべきだ――僕はそう思っていたし、きっと僕だけではない。

　数日後の入学式。

　新一年生の学年首席は壇上でこう演説した。

「私たちはアスティリア国民の代表としてこの学校に入学しました。国を導く者としての自覚を持ち……」

　一年前に同じ演説をしたのはライズだったじゃないか。

　どうして彼は、自分の類まれな頭脳を、国のために使おうと思わないんだろう――。

　そうやってモヤモヤしたせいだろうか。

　僕はまた、奇妙な夢を見た。

　実家にいるときに見た夢の続きなのかもしれない。

　――暑くてたまらない世界の、廃墟で暮らす僕とマーガレット。

　この世界の僕たちには、帰ることができる家があった。

　そこは石造りの、のっぺりとした建物で、内部は魔法のように涼しい場所だった。

　その建物には“リーダー”がいた。

　いつも堂々として、なんでも指示をくれる頼れる存在だ。

　僕たちは不安な毎日を、リーダーの指示通りに生きていた。

　リーダーに従っていれば、この過酷な環境でも、食べ物に困らなかったのだ。

　そのリーダーは赤毛で、背の高い男の人で、どこかライズに似ている気がした。

　夢の中なので、一度似ていると思うと、どんどん彼の顔になっていく。

　彼の指示のもと過ごす毎日は心地よかった。

　僕は日々の不安について、何も考えなくて良かったからだ。