衰退世界の風見鶏

１年目

第五章(3)

　次の朱曜日に、ノギスさんから謹慎期間が終わったことを告げられた。

　僕は久しぶりに寮の外へ出て、ライズと一緒に食堂で朝ご飯を食べた。

　はじめはぎこちなかったけど、周りは拍子抜けするくらい、いつも通りの風景だった。僕の緊張感はすぐにほどけていく。

　――悪い夢を見ていただけなんだ。

　僕は何もやらかしていないし、また輝かしい風見鶏の生活が続いていく……。

　そんなとき、背後から聞き慣れた声がした。

「よお、フリック！　元気だったか？」

「やあ、ハーベスト。久しぶり……」

　振り返って笑顔を向けようとした、その前に、ハーベストが威勢のいい声を張り上げた。

「おい、みんな！　英雄様のご帰還だぞ！」

　英雄様？　なんのことだ。 　僕が首をひねっていると、彼の友人たちがわらわらと集まってくる。

「聞いたよ！　神の子の棺を探しに行ったんだって？」

「どうだった？　本当にあったの？」

「退学にならなくて、本当に良かったわね！」

　え？　え？　どういうことなの……？

　僕の席の周りは、押し合いへし合いしながら同級生たちで埋め尽くされ、あっという間に質問責めにあってしまった。

「あの、えっと、僕はその……」

「聞かせてくれよ。何があったんだ？　あの晩、君は何を見たんだ？」

「いや、その、別に特別なことは……」

「ケチだなぁ。なんで教えてくれないんだよ。減るもんじゃないだろ？」

　目の前がぐるぐる回る。

　一体、何が起こっているんだろう。

　同級生たちのこの態度は、その日だけの流行りではなかった。

　謹慎が明けた初日から、しばらくの間――。

　僕の周りにはひっきりなしに同級生たちが群がり、みんながキラキラした目で僕を見つめた。

　誰もが僕の話を聞きたがり、僕のことを誉め称えた。

　驚くことに、誰ひとりとして、僕のことを「平民」だとか「ビッグマウス」だとか、悪口を言わない。

　僕を睨んでいたニース・フランクリンも、目すら合わせてくれなかったバート・アレクサンドラも、僕に笑顔を向けてくる。

　最初は混乱していた僕も、二、三日経つころには冷静さを取り戻していた。

　彼らは神の子の棺について聞きたがったけど、僕はその質問には一切答えなかった。

「ごめんね。先生に、何も言うなって止められているんだ」

　みんなは不満げな声を上げたけど、無理やりに聞き出そうとする人はいなかった。

　――もしかしたら、僕のこの選択は、最適解だったのかもしれない。

　沈黙を貫くことで、僕はミステリアスな存在でい続けることができた。

　同級生たちは、何も話さない僕に、一目置くようになったのだ。

　その変化が嬉しくて、僕はつい調子に乗ってしまった。

　みんなからちやほやされた数日間、ライズとマーガレットと一緒に課題をする暇がなくなっていた。

　いつものように授業終わり、ハーベストのグループに捕まっていた、ある日のこと。

　僕は、見てしまったのだ。

　ライズとマーガレットが、談笑しながら、ふたりで教室を出ていくところを。

「ご、ごめん。ハーベスト……僕、ライズたちと約束してるから」

「ああ、そうなのか。引き止めて悪かったな」

　彼は特に気にする様子もなく、バートに向き直って雑談を続けていた。

　僕はノートを引っ掴み、急いでふたりのあとを追う。

「どうしたの？　そんなに走って」

「いや、えっと……僕も一緒に帰りたかったから……」

　バートと仲良くしていたことを怒っていないかと心配したけれど、マーガレットはけろりとしていた。

「今日も一緒に課題をやりましょうよ！　あなたたちといると、とても頭がよくなった気がするの」

「昨日みたいに、課題を丸写しするのはやめなよ。自分で考えないと、頭がよくなった“気”がするだけだよ」

「わかっているわよ！　うるさいわねぇ」

　ふたりは、すっかり仲良しになっていた。

　ふたりの友人として喜ぶべきことのはずなのに――僕の内心は、穏やかではなかった。

　マーガレットは、首席のライズと友達でいられたら、僕が友達でなくても構わないんじゃないか。

　ライズは、そもそも友達なんて必要としていないから、僕が一緒にいようがいまいが、どっちでもいいんじゃないか。

　そんな疑念に取り憑かれて、僕は強い焦りを覚えていた。

　このふたりは、懸命に引き止めておかないと――

　僕と友達で、居続けてくれないんじゃないか。

「マーガレット、最近レニーと一緒にいないんだね。喧嘩でもしているの？」

　図書館で課題をやりながら、僕はそう尋ねてみた。

　あまり聞かれたくない話題だったのか、彼女は気落ちした表情で答えた。

「わからないの。ロイドの退学騒動があった後、急にレニーから無視されるようになって……」

「え？　無視？」

「何度も聞いたのよ。どうして無視するのって。でも、何も答えてくれないの」

　僕は意外に思った。あの気弱そうなレニーが、マーガレットを無視するなんて。

　どちらかといえば、マーガレットのほうから喧嘩を吹っかけたのかと思っていたのに、違ったらしい。

「前から思ってたけど、そのレニーって子、怪しいよね。ロイドと親戚とか言ってなかった？」

　ライズがぼそりと呟き、僕ははっと声を上げる。

「そういえば、そうだったね。マーガレット、レニーが僕たちをロイドさんに引き合わせたんだ」 　 　　

　マーガレットは深刻そうな顔のまま、しばらく黙り込んでいたが、やがて口を開いた。

「そう。だからわたし、ずっと変だと思っていたの。あの晩、わたしが眠ってしまったのも……もしかしたら、彼女が何かしたんじゃないかって」

「え？　それって、睡眠薬とかを飲まされたってこと？」

「錬石よ。ロイドだって使ったんだし、レニーも何か、眠らせる効果のある錬石を使ったんじゃないかしら」

　なるほど。確かに、もしレニーが彼の協力者なら、あり得ない話ではない。

「もしかしてレニーは、最初からこの計画にフリックを巻き込むつもりで、わたしと仲良くしていただけなのかも……」

「僕とマーガレットが仲良かったから？」

「そう」

　それは……あまりにも酷い話だった。

　計画が失敗したからといって、手のひらを返すように縁を切るなんて。

　同じ部屋の同級生なのに、そんなことをして、心が痛まないのだろうか。

　そして、僕たちがレニーに不信感を抱き始めた直後。

　状況はすぐに一変した。

　次の白曜日の朝、食堂で朝ご飯を食べていた僕とライズのもとへ、慌てふためいたマーガレットが駆け込んできた。

「大変よ！　レニーが……いなくなったの。昨晩のうちに、荷物ごといなくなっちゃった！」

「えっ？！　どういうこと？」

「わからない……ノギスさんに聞いたら、『レニーという生徒は退学しました』って言われたわ」

「退学？　自主退学？」

「それも、わからないの……」

　マーガレットを座らせ、少し落ち着かせてから詳しく話を聞くと、レニーが姿を消す直前、いくつか怪しい動きがあったらしい。

　彼女は二日ほど前、誰かから一通の手紙を受け取っていた。

　その手紙を読んだあと、彼女は一晩中泣いていたという。

「昨日から、授業に来てなかったよね」

「その手紙で、退学を告げられたのかな……」

　誰から？　学長から？

　いや、手紙というのは外部から届くものだ。学内の通知は、基本的にノギスさんが口頭で伝えるはずだ。

「レニーだけ？　友達の女の子たちは？」

「他の子は、みんな学校にいると思う。いなくなったのはレニーだけよ」

「実家から、帰ってこいって言われたのかな……」

　ライズがぽつりと呟き、それが僕たちのひとまずの結論になった。

　多分、ロイドさんの件でラビオリ家に探りが入った。

　そして――黒だったのだろう。

　罰が下る前に、レニーの実家、スカーレット家は、娘を保護する決断をした。

　……真相は、そんなところだと思う。

　レニー退学の話は、瞬く間に同級生たちの間に広まった。

「なあ、フリック。レニー・スカーレットは、どうして退学になったんだ？」

「知らないよ。どうして僕に聞くの」

「だって、二週間前に退学になったロイド・ラビオリと、親戚なんだろ？　あの件に関係があるんじゃないのか？」

「……さあ。関係あるかもしれないけど、僕にはわからないよ」

　ハーベストたちは、僕だけでなく、レニーの友人たちにも話を聞いて回っていた。

　やがて彼らも気づき始めたのだ。

　退学の件は七不思議と関係していること。

　そして、七不思議を調べすぎると、自分たちも退学になるかもしれないということに。

　あれだけ七不思議の話ばかりしていた同級生たちは、あっという間にその話題を口にしなくなった。

　まるで、最初からそんなものは存在しなかったかのように。

　みんな、何事もなかったように、学業に集中し始めた。

　一連の事件の結果、僕たちに残ったものは三つだけだった。

　同級生がひとり、いなくなってしまったこと。

　僕の学内での地位が、少しだけ上がったこと。

　そして――僕とライズとマーガレットの仲が、とても良くなったこと。

　僕たちもいつの間にか、それを「日常」として受け入れていった。

　七不思議なんて必要ないくらい、学校生活は刺激的で、忙しかった。

　マーガレットとライズと三人で過ごす毎日は、とても充実していて、楽しかった。

　そんな僕が、七不思議の存在を思い出すことになるのは――

　ある出来事が、きっかけだった。