衰退世界の風見鶏

１年目

第五章(2)

　次の日も、マーガレットは部屋に来た。その次の日も、次の日も。結局マーガレットは、僕の謹慎中ずっと、ノートとお菓子を持って部屋を訪れた。

　彼女の目的はいつの間にか、僕にノートを写させてくれることではなく、ライズのノートを僕と一緒に写させてもらうということに、すり替わっていた。

　僕たちはこの一週間、一緒に課題をやりながら雑談をした。

　特に印象に残っているのが、翠曜日、為政学基礎Ⅰの授業の後だ。

「為政学については、大しておもしろくないノートね」

　マーガレットは、写させてもらっている立場なのに、ライズのノートを偉そうに批判した。

「そりゃあライズってば、キュービット先生の授業のときは、いつも眠っているし」

「えっ？！　そうなの？　よく眠れるわね、最前列で！」

　居眠りは最後列の特権なのに、などと言い出すので、僕は失笑してしまった。

　そんなことよりも、ライズのノートがきっちり取られていること自体が、僕には意外だった。

「眠っている割に、ちゃんとノートを取っているんだね」

「それは予習した分だよ。あいつ、教科書どおりにしか話さないからさ……」

「言われてみたら、そうかも」

　だからライズは、キュービット先生の授業では眠っているのか。つまらない授業をするなと抗議しているつもりなんだろうか。なんて嫌らしい生徒なんだろう……。

「だから言ったじゃない。あのキュービット・クラウジウスとかいう先生は、大した家系じゃないし、わたしたちの家を攻撃できるような立場じゃないのよ」

「どういうこと？」

「言ったでしょ？　わたしのおじいちゃま、アレクサンドラ家当主は軍統帥のポストについているの。つまり、国の中枢で活躍している家系なの。そのわたしが、一度もクラウジウスなんて家名を耳にしていないわけ」

「……うん」

「だから、あのキュービット先生は大したことない家系なのよ。貴族ではあるだろうけど、田舎の中級か下級貴族なんじゃない？　どうしてそんなやつが、為政学の教授として教鞭をとっているのかしら。よくわからないわ！」

　マーガレットは、神の子の棺に興味を持った生徒を、キュービット先生がやんわり脅したことについて、未だに不満を持っているらしい。

　だけど僕は、早朝の件を経てから、彼に関して違う印象を持っていた。

「でも、キュービット先生だけなんだよ。ちゃんと生徒を止めようとしてくれたのは」

「？　どうしたの、フリック」

　僕は視線を手元に落として、ぽつぽつと言葉をこぼした。

「先生たちは、なんだか怖いよ……。七不思議についてよく知らない、そんなのホラ話だって言いながら、ほとんど注意もしないで放置しているじゃないか。

　そのせいでロイドさんはいなくなっちゃったし、また別の生徒が被害に遭うかもしれない……」

「被害って……退学になるってこと？」

　“退学”。その言葉に、僕はぐっと息をのみ込む。

　どうやらふたりは、ほとんど何も聞かされていないらしかった。ロイドさんと僕が校則を破って『神の子の棺』を探しに行って、ロイドさんが退学になったと聞かされただけらしい。

「……うん」

　僕は敢えて、彼が“退学”になったことを受け入れた。

　先生たちが何も話していないのに、僕が余計な話をしてはいけない。

　特に神子とか、ゼリーの話は……僕から話すには、あまりにも重たい。

「先生たちは、ロイドさんが“不敬行為”をしたんだって言ってた。多分、その……神子に対する不敬行為……」

「そういえば、まだ詳しく聞いていないわね。神の子の棺がある部屋に忍び込もうとしたのが、退学処分になるほどの校則違反だったの？」

「そんな校則はないでしょ。校則違反は“消灯時間後の外出”だよ」

「何言ってるのよ、あなた。それだけじゃ退学処分なんてならないでしょ！」

　ふたりが勝手に言い合いを始めて、僕はオロオロする。

　どこまで話しても良いのだろうか。

　少なくとも、ロイドさんが退学処分になるに値する行いをしたことは、話しても良いだろうか……？

「えっと、神の子の棺がある部屋に忍び込もうとしただけじゃ、退学処分にはならないと思うよ。僕も謹慎だけで済んでいるし……」

「じゃあロイドは、何をやって退学になったの？」

「だから、不敬行為だよ。神子に不敬なことをしたんだ」

「不敬行為って何よ？　棺を暴こうとすることじゃないの？」

　話がまったく進まないので、僕は一歩踏み出すことにした。

「不敬行為って言うのは、その……ロイドさんが、神子を傷つけようとしたことだよ。彼は僕の手にナイフを握らせて、神子の心臓を刺そうとしたんだ」

　マーガレットは、ぽろりと羽ペンを落とした。

　まったく想定していなかった話だったようで、混乱したように、口を開いた。

「え……ちょっと待って。本当に神の子の棺があったの？」

「うん」

「それで、その中に神子がいたの？」

　僕は静かに頷いた。

「棺っていうから、ミイラとか、そういうものが安置されてるんだと思ってたんだけど……中には、生きた男の子が眠っていたんだ」

「えぇー？！　嘘！　本当なの？　信じられない！」

「そうだよね。驚くよね、普通は……」

　マーガレットの反応に、僕は少しホッとした。

　今までひとりで抱え込んでいたモヤモヤを、少しずつ吐き出していく。

「でも、ロイドさんはなんだか変だった。神子が生きていることを、最初から知っているみたいな口振りで……まるで初めから、神子を殺すために忍び込んだみたいに、短剣を僕に握らせたんだ」

「神子って、アスティリア建国で活躍したっていう男の子でしょ？　なんで生きてるの」

「わからないよ……ほら、ここに肖像画が載ってる。この子がいたんだよ！」

　僕は為政学基礎Ⅰの教科書をめくり、とある一ページを指さした。

　そこには、黒い髪のやんちゃそうな顔をした男の子が、無邪気な笑顔を浮かべていた。

「この子が、まったく同じ年頃の姿で、棺の中で眠っていたんだ」

「ほんとに生きていたの？　眠ってるって勘違いしただけで、実はもう死んでたんじゃない？」

「僕だって最初はそう思ったよ。でも、ロイドさんが生きているって言ったんだ。それで、よく観察したら……本当に、息をしていたんだ」

　ライズはそれを聞くと、「ふぅん」と素っ気ない相槌を打ち、腰かけていた椅子をくるりと回した。

　しばらく腕を組んで黙っていたマーガレットが、代わりに口を開く。

「もし本当に神子がご健在だとして、ロイドがそんな恐ろしいことをしたなら……それは、とんでもないことよ。退学になっても……いいえ、死罪になってもおかしくないわ」

「えっ……そんなに？」

「ええ。平民のあなたには馴染みが薄いかもしれないけど……今のアスティリア国は、『アスティリア神教』を国教としているの」

　アスティリア神教。以前、為政学基礎Ⅰの授業で聞いた単語だ。僕はノートをぱらぱらとめくって確認する。

「アスティリア神教は百年前、アスティリア建国をきっかけに国に導入された、新たな神の教えよ。それ以前は『帝国神教』が広く信じられていたけど、建国と同時に、すべての教会が破壊されたの」

「教会？」

「神の教えを国民に伝えるために作られた場所らしいわ。昔はそこを役所と同一視していて、戸籍なんかも管理していたそうよ。でも今は、役所がすべての都市に設置されたから、教会という施設自体が必要なくなったの」

　教会の取り壊し作業は、相当な困難を伴ったらしい。帝国神教を信仰していた平民たちの抵抗もあり、完全撤去には数十年もの年月がかかったと聞く。

「マーガレット、為政学に詳しいんだね」

「ええ。このくらいは、地位の高い家系の子なら、みんな知っているわ」

　そうなんだ。じゃあ、ライズも知っているんだろうな。僕は横目で彼のしかめ面を盗み見ながら、話を元に戻す。

「代わりに、アスティリア神教の教会は建たなかったの？」

「そうみたい。わたしにも詳しい事情まではわからないけれど、国は教会ではなく、ただの事務処理を行うお役所を全国に建てたの。もしかしたら、帝国神教を信奉する平民たちを刺激したくなかったのかもしれないわね」

「アスティリア神教は、穏便な広め方を選んだってことか」

「そうね。教会は壊したけど、帝国神教の信者を弾圧したりはしていないわ。ただ……貴族の間では、少し話が違うの」

　マーガレットはわずかに躊躇うような素振りを見せてから、静かに続けた。

「キュービット先生の発言、覚えている？　神子を信じない者は、国営党員に相応しくないって。あんな強硬派が、今の中央政府には多いらしいわ。わたしのおじいちゃまも、そうなの……」

「そうなんだ……」

「でも、それを面白く思っていない人たちもいるって、噂を聞いたことがあるの。田舎の州の貴族に多くて、特にベルア州には、帝国神教の信奉派が根強く残っているそうよ。もしかしたら、ロイドの所属するラビオリ家は……その派閥なのかもしれない……」

　僕は、はっと息を呑んだ。

　キュービット先生が言っていた――ロイドさんの背後に、「錬石を提供した存在」がいるという言葉が、脳裏によみがえる。

　それは、ベルア州の貴族の誰か……？　ラビオリ家の人間……？

　マーガレットの話は、僕の中のモヤモヤを、少しだけ晴らしてくれた。

　姿形のわからなかった黒幕に、ぼんやりと「人の輪郭」が浮かび上がってきたからだ。

　僕は、ただ貴族同士のゴタゴタに巻き込まれてしまっただけなのだろうか。

　見てしまったことを忘れて、これ以上首を突っ込まなければ――

　穏やかな日常に、戻ることができるのかもしれない……。