衰退世界の風見鶏

１年目

第五章(1)

　五月は白葉の月とも呼ばれる。

　新しく芽吹いた葉が山々を淡い翠に染めている。もうすっかり雪はない。このベルフォートにも遅めの春がやってきたのだ。

　カランカランと鐘の音が聞こえる。現在時刻は朝の九時。今日は平日の朱曜日だから、授業が始まっているはずだ。

　しかし僕は教室に行くことはできない。白い垂れ幕の下がる寮の最上階から講義棟を遠目に眺め、溜め息をつく。

　部屋に帰ったときにはライズはいなかった。それどころか、寮には誰もいなかった。

　早朝に開催された僕の『説明会』。その異様な会を知っているのか知らないのか、同級生たちは普段通りの学校生活を送っているらしい。

　ノギスさんが持ってきてくれた遅めの朝食をとりながら、僕はぼんやりと考え事をした。

　どうやら僕は入学早々にして、踏み込んではいけない領域に踏み込んでしまったらしい。

　僕が平民で、物を知らない子供だったから。

　ロイドさんの背後に渦巻く何かの陰謀に、体よく利用されてしまったのだ。

　先ほどの『説明会』。教授の半分以上が出席していた。

　彼らは誰も、"不敬行為"と表現された出来事に疑問を挟まなかった。

　"不敬行為"……それが何を意味するのかは、なんとなくわかる。

　神子に対して、失礼なことをしたということだ。

　先生たちは直接的には神子という言葉を使わなかったけど、神子が学内にいるということに驚いてはいなかった。

　きっと、周知の事実なんだろう。

　七不思議なんてホラ話だと笑っていたサファー先生も、神子の実在を知っていた。

　知っていたのに、知らないふりをしていたんだ。

　どうして？　どうして隠すようなことをしていたのか。

　僕は先日の出来事を思い出して、身震いする。

　右手にまだ、握らされた短剣の感触が残っている。

　目の前に散乱した、ゼリー状のロイドさんを覚えている。

　思えばロイドさんは、マーガレットと同じ空色の瞳をしていた。

　空色のゼリーが僕の方を見ていたのを思い出して、僕は思わず頭をかきむしった。

　怖い。怖い。一歩間違えたら、僕がああなっていたかもしれない。

　僕がああなっていても、先生たちは淡々と事件を処理したんだろうか。

　人が一人亡くなっているというのに、騒ぎひとつ起こっていない。普段通り授業が始まっている。

　この学校は何かおかしいんじゃないのか。

　いや、おかしいのは僕の方なのか？

　考えが堂々巡りしているうちに、お昼になってしまった。手の中でパサパサになったサンドイッチに気が付いて、今更ながらかじりつく。

　そうこうしてる間に、ライズが帰ってきた。いつものように無愛想な顔を見て、僕はなんだかホッとしてしまった。

「お帰り、ライズ」

「ああ……いたの」

　彼はそっけなくそう呟いて、まっすぐ机に向かっていった。

「今日の授業はどうだった？」

「別に。いつもと同じだよ」

　朱陽日の講義は二コマある。錬石学基礎Ⅰ、為政学基礎Ⅰだ。サファー先生もアイビー先生も、キュービット先生も僕の『説明会』にいたけど、普通に授業を行ったんだな。

　喉に絡み付く乾いたパンを水で流し込んでいると、目の前の長椅子にライズが座った。彼から僕のほうに寄ってくるなんて珍しいと思っていると、二冊のノートを僕に向けて突き出してきた。

「どうしたの？」

「どうしたの、じゃないよ。今日の授業の内容だよ」

「えっ？　見せてくれるの……？」

　僕は目を丸くした。おずおずと一冊を開くと、几帳面な文字がびっしりと並んでいる。普段の彼の投げやりなイメージとは似つかわしくない、丁寧で洗練されたノートだった。

「写させてもらってもいい？」

「好きにしなよ」

　許可がもらえたので、あわてて自分の机にノートを取りに行く。ちょうどその時、ドアが乱暴にノックされる音が響いた。

「フリーック！　いるの？　開けてちょうだい！」

　直後に聞こえてきた元気な声はマーガレットだ。筆記用具とノートを抱えて扉に向かうと、すでにライズが接客を始めていた。

「なんだよ、きみ。なにしにきたの」

「お見舞いに来たのよ！　それと、今日のノート！　写させてあげようと思って」

「いらないよ。別に病気じゃないし。それにきみのノートって、きっと汚いでしょ。絶対いらないよ」

「なんですってー？！　ちょっと、フリック！　なによこの失礼なやつ、追っ払ってよ！」

　あー……。喧嘩を始めてしまったふたりに、面食らう僕。でも、名指しで呼ばれてしまっているから仕方がない。僕は苦笑いを浮かべながら、ふたりに近付く。

「えっと、ありがとうマーガレット。ちょうど今からノートを写そうと思っていて……」

「そう、良かった！　ついでに課題も一緒にやりましょ！　お部屋に入っていい？」

　え……？　他部屋の生徒を中に入れても良いんだっけ。しかも女の子を……。

　僕は狼狽えてライズを見たけど、彼はすでに自分の机に戻ってしまっていた。

「寮の規則では、お昼の一時から夕方の六時までは、他の生徒を部屋に招いても良いのよ。それ以外の時間は駄目だけどね」

「そうなんだ……」

「入っていい？」

　それなら拒む理由はない。僕は「どうぞ」と言って、応接机に彼女を通した。

「お見舞いにクッキーを持ってきたのよ！　食べながらやりましょ」

「あ、ありがとう」

「わたしのノートはこれよ！　今日の分は、このページからだからね！」

　いつものことながら、パワフルな女の子だ。部屋の空気が一気に明るくなった気がする。

　クッキーの香ばしい香りを楽しみながら、僕は彼女のノートに目を通した。

「今日の授業も難しかったわ。全然わからなかった！」

「……そ、そうだね……」

　僕は多くを語らず彼女のノートを机に置き、ライズのノートを隣に並べる。

「何それ？　誰のノート？」

「ライズのノートだよ」

「…………」

　彼女はクッキーを頬張りながら、何気なく目の前のノートを見比べている。一分くらい沈黙が流れただろうか。

　彼女は急にバンとテーブルを叩き、大声を出した。

「なによこれ！　全然違うじゃない！」

　彼女はガバッと身を乗り出してライズのノートを掴み、黙読を始める。

「今日の話はそういうことだったの？　これ、すごくわかりやすいわ！」

　数分後、数ページに目を通した彼女は、窓際の書斎椅子に偉そうに座っている彼に向けて、こう声をかけた。

「わたしも写させてもらってもいいかしら？　あなたのノートは、先生の板書よりわかりやすくて素晴らしいわ！」

「……どうぞ」

「ありがとう！」

　マーガレットはニコニコしながら僕の隣に座り直し、ライズのノートを真ん中に広げる。僕たちはふたりそろってペンを動かした。

　ライズのノートには、今日の授業の要点がきれいにまとめられている。恐らくアイビー先生の講義だったのだろう。"単晶"と呼ばれる錬石の最小構造の形が、丁寧に描かれていた。

「この"錘（すい）"って形、うまく描けないの。どうやって描くの？」

「定規を使ったほうがいいよ」

「面倒くさいわ」

「でも、それじゃうまく描けないよ？」

　僕たちはライズのノートを写したあと、今日の課題も一緒に解いた。各錬石の単晶の形を答えよ、というもので、とても難しかったけど、ライズのノートのお陰で満足のいくものが描けた気がする。

　僕たちの後ろで、ライズも自分の課題を解いていたらしい。やるべきことが終わった僕たちは、解放感に満たされながら、しばらく雑談をした。

「錬石って、たくさん種類があるのね！　この錬石は、それぞれ違った能力があるんだよね？」

「そうでしょうね。わたしたちが見たことがあるのは、ランプ石グロウリーグロウと、火力石イグノクラフト、飛行石ティフォニーハルト」

「あと……早朝のあの『説明会』で、サファー先生が言ってたクラフティティフォン。幻想を見せる石……」

　僕の呟きに、ふたりは訝しげな顔をした。

　そうか。ふたりは奥の部屋にいたから、話を全部は聞いていないんだ。

　僕はそう気が付いたので、ふたりにその石の話をした。

　ロイドさんが僕に使ったと予想される、"幻想の石"の話を。

「きみは本当に、ロイドをマーガレットに見間違えたの？　髪と目の色しか合っていなかったよね」

「うん。だからさ、幻想の石の効果はすごいんだ。他にも色々、違って見えたし。ノギスさんとか……」

「ノギス？　どう違って見えたんだ」

「ノギスさんは、小さな女の子に見えたんだよ。だからその時は妹さんかなと思ったんだけど、どうも本人だったみたいで」

　ライズは思い切りしかめ面をして、気分が悪そうな様子を見せた。なにかおかしなことを言ってしまったかな、と考えたけど、そもそも僕はおかしなことしか言っていないのだから、失言を気にするようなところでもないだろう。

「他には？　何か変なものを見たの？」

「えっと、それは……」

　僕は神の子の棺の前にいた犬の話をしようとして、口を閉ざした。

　あの犬は、変な犬だったけど……僕に対しては友好的だった。

　彼女とは約束をした。

　――『学長に言わないでください！』

　彼女は自分の失態を、飼い主に知られたくないようだった。

　友人に話すなとは言われてはいないものの、あまり話さない方がいいんじゃないかと思った。

　巡り巡って、学長の耳に届いてしまうかもしれない。

　しかし、あの犬は何だったんだろう。

　あれこそ幻想の石が見せた幻だったんじゃないか。

　七不思議の七番目が『学長の喋る犬』だと言って、笑われてしまったことを気にするあまり、僕が作り出してしまった幻影なのかもしれない。

　それを言い出したら、神子だって、ゼリーだって、ノギスさんだって、僕が見たものすべてが疑わしくなってしまうのだけど。