衰退世界の風見鶏

１年目

第四章(4)

　サファー先生に連れられて、僕は反省室から別の部屋へ移動した。

　そこは小さな講堂のような部屋で、中央に人がひとり立てるほどの空間があり、僕はそこへ立たされた。

　周囲は肘ほどの高さの柵で囲まれていて、許可なく外へ出られそうにない。

　僕の立つ場所を中心に、階段状に座席が配置されており、正面の高い位置には、荘厳な意匠の机が設置されていた。

　すでに席は多くの人で埋まっており、見知った顔ばかりがずらりと並んでいる。

　最下層の左側には、アイビー先生、キュービット先生、為政学基礎Ⅱの担当であるビクトール・オルフ先生、そして見知らぬ先生がひとり。

　右側には、コリウス先生、メイ先生、ヘルムート先生、サファー先生が並んでいる。

　そして正面の机には、ジータ学長が座っていた。

「定刻になりましたので、始めます」

　口火を切ったのは、左側の見知らぬ先生だった。くすんだ緑色の短髪に眼鏡をかけた、いかにも厳しそうな人物だ。

「懲罰対象生徒、フリック・ラーベスが関与した事件について、経緯を確認します」

　先生は手元の書類を淡々と読み上げる。

「フリック・ラーベスは四月二十七日の夜、消灯時間を過ぎて寮を抜け出した。その姿は寮母によって確認されている。彼は他寮の生徒、ロイド・ラビオリと共に講堂最上階へ向かい、そこで極めて不敬な行為に及んだと見られる」

　……え？

　僕はその内容に言葉を失った。

　僕が、ロイドさんと一緒に？

　マーガレットじゃなくて？

「不敬な行為そのものへの詳細な言及は避けますが、結果については報告します。ロイド・ラビオリは、神の粛清を受けて消滅しました。現場には、彼が持ち込んだと推定される短剣が残されていました。それがこれです」

　先生は、見覚えのある短剣を掲げた。

　場内の視線が一斉に集まる中、僕は戦慄に身を震わせる。

　ロイドさんが……消滅した？

　消滅って、つまり――死んだ、ということなのか？

「ロイド・ラビオリの不敬行為は明白です。神罰が下った以上、それに異論はありません。問題はフリック・ラーベスです。彼には神の罰が下されていない。我々は、彼をどのように裁くべきか、慎重に検討せねばなりません」

　一拍置いて、先生は続けた。

「……私見を述べれば、ほとんど同罪と見なすべきです。然るべき処分が必要です」

　とんでもないことを言っている。

　どこが“大丈夫”なんだ。

　冷や汗をかきながら、僕はサファー先生を見る。

　彼女はいつも通りの柔らかな笑顔で、静かに口を開いた。

「わたしからも、意見を述べさせてください。わたしの調査によれば、事実は少し異なるようです。まずは、フリックくん本人から話を聞きましょう」

　こちらへ視線が向けられる。

「フリックくん。先ほどのハックフォード先生の説明で、おかしいと感じた点はなかったかな？」

「えっと……おかしい点、ですか……？」

　あるにはあった。だが、どう言葉にすればいいのかわからない。

　戸惑っていると、サファー先生が静かに助言してくれる。

「あなたは、ロイドくんと共謀していたわけではないでしょう？　本来は、別の生徒と一緒に行動する約束をしていたんじゃない？」

　……ああ、そういうことか。

　先生の意図は理解できたけれど、それでも僕は口を開くのをためらった。

　僕が話せば、マーガレットたちを巻き込む。

　彼女たちはまだ、この件の“当事者”として扱われていないはずだ。

　躊躇していると、サファー先生は小さく首を振った。

「フリックくん。この場では、真実を話さなければいけないの。神に誓って、あなたが知っている通りのことを」

　彼女は、学長の頭上にある大樹の彫刻を見上げた。

　……神に誓って。

　ゼリー事件を目撃してしまった僕には、それはあまりにも重たい言葉だった。

「えっと……僕は、その日、マーガレットと約束をしていて……その夜は、ずっとマーガレットと一緒に行動していた……つもりでした……」

「マーガレットとは、同級生のマーガレット・アレクサンドラですか？」

「はい、そうです」

　その瞬間、左側の先生たちが一斉に眉をひそめた。

「証人がいます。フリックくんの話が正しいと証言できます」

　サファー先生は即座にそう言い、背後に控えていたノギスさんへ視線を送る。

　彼女は静かにその場を離れ、少ししてひとりの生徒を連れて戻ってきた。

　証言台に立った生徒は、無愛想な表情で言った。

「ぼくは、フリックと同室です。その晩はもう寝ていましたが、彼が部屋を出ようとしたとき、たまたま目が覚めました。誰かがフリックを訪ねてきたようで、フリックはその人のことを『マーガレット』と呼んでいました」

「訪ねてきた人物の顔は確認しましたか」

「いいえ。見ていません。でも、確かに『マーガレット』と呼んでいました」

「ありがとうございます」

　ライズは一礼して立ち去っていく。

　一瞬だけ目が合い、ひどく顔をしかめられた気がした。

　……迷惑かけてごめん。

　謝罪の念を視線に込めながら、僕は彼の背中を見送った。

「もうひとり、証人がいます。あなたもお願いします、ノギス」

「かしこまりました」

　次に証言台へ立ったのはノギスさんだった。

「私はその晩、定例の見回りをしておりました。その際、フリックさんが他寮の男子生徒とロビーを歩いているのを確認し、注意をしました」

「その『他寮の生徒』とは誰ですか」

「はっきりとは分かりませんが、金色の髪の男子生徒でした。三年生か、四年生と思われます」

「ロイド・ラビオリは四年生で、金色の髪をしていますね。フリックくんを迎えに来た人物は、ロイドくんだったと見て間違いないでしょう」

　サファー先生がそうまとめ、ノギスさんに下がるよう促す。

「つまり、その夜フリックくんはマーガレットさんと会う約束をしていた。しかし迎えに来たのはロイドくんだった」

「なぜ、フリック・ラーベスは、ロイド・ラビオリをマーガレット・アレクサンドラと誤認したのか」

「断定はできませんが、錬石の使用を考えれば説明はつきます」

　サファー先生は、小さな緑色の石を取り出した。

　波紋のような模様が浮かんでいる。

「これはクラフティティフォン。他人に幻想を見せる効果を持つ錬石です」

　教師たちは頷く。

　この程度のことは、彼らにとって常識なのだろう。

「扱いは難しいですが、フリックくんは『マーガレットさんが来る』と強く信じていました。その条件下であれば、四年生レベルの技術があれば、ロイドくんがマーガレットさんに化けることは十分に可能です」

　その説明を受け、左側の先生たちは納得した様子だった。

　……幻想を見せる効果。

　じゃあ、ノギスさんや、白い犬の見え方がおかしかったのも――？

　そう考えていると、ハックフォード先生が次の問いを投げかけてきた。

「フリック・ラーベスが、マーガレット・アレクサンドラと過ごす予定だったことは理解しました。ですが、そんなことは本質ではありません。問題は、彼がマーガレット・アレクサンドラと、どこへ向かう予定だったのか、です。二人の目的は、ロイド・ラビオリと同じだったのではありませんか？」

　そう言われると、苦しい。

　僕たちの目的も、確かに神の子の棺を探すことだったのだから。

　どう弁明するつもりなのだろう。

　サファー先生は相変わらずにこやかな表情で、「次の証人を呼んでもいいですか？」と発言した。

　ノギスさんに伴われて、証言台に現れたのはマーガレットだった。

　僕は彼女の姿を見て、心から安堵した。

　――良かった。ゼリーになったのは、マーガレットじゃなかったんだ。

　だけど、ほっとしたのも束の間だった。

　マーガレットの目は泣き腫らしたように真っ赤で、その様子を見た途端、僕は一転して不安に駆られた。

　彼女は真っ直ぐにハックフォード先生を見据え、はっきりと口を開いた。

「わたしが悪いんです……！　先生。フリックは、何も悪くありません！」

「どういうことですか、マーガレット・アレクサンドラ」

　先生方が怪訝そうに顔を見合わせる。

　マーガレットは、いつものように強い意思を宿した瞳で彼らを見渡し、よく通る声で続けた。

「フリックは、無理矢理付き合わされただけです。ロイドが、『講堂の上に神の子の棺があるらしい』って言い出して……フリックに、確かめに行けって言ったんです。わたしは……自分が一番に神の子の棺を見つけたかったから、同行すると言い張ってしまいました」

「ロイド・ラビオリが言い出した、というのですか？」

「はい。七不思議のことを、わたしたちに教えたのもロイドです。七不思議のひとつ、神の子の棺が講堂の上にある、と」

　ハックフォード先生は顎に手を当て、しばし思案する。

「……マーガレット・アレクサンドラ。あなたは、なぜ神の子の棺を見つけたかったのですか？」

　マーガレットは一瞬も迷わず答えた。

「同級生を見返すためです！　新入生の間では七不思議の噂が流行っていて……。わたしとフリックは馬鹿にされていました。だから、見返すチャンスだと思ったんです！」

「それだけですか？」

「それだけです！」

「……そうですか。では、なぜその夜、あなたはフリック・ラーベスを迎えに行かなかったのですか」

「それは……」

　その問いに、マーガレットは初めて言葉に詰まった。

　少し考え込んでから、静かに答える。

「その日は……なぜか眠ってしまったんです。準備は万端で、消灯時間までは覚えているんですが……その後の記憶が、なくて……」

「…………」

　ハックフォード先生は再び沈黙し、やがてサファー先生に目配せをした。

　サファー先生はマーガレットに礼を述べ、彼女を奥の部屋へ下がらせる。

　そこで初めて、学長が動いた。

　カン、と木槌を打ち鳴らし、場内の空気を一気に引き締める。

「これで、概ね状況は把握できましたね。フリックくんとマーガレットさんは、不敬行為には無関係と見てよいでしょう。神の粛清を受けていない――それが何よりの証明です」

　反論の声は上がらない。

　右側の先生たちは、深く頷いていた。

　学長は場内を一巡してから、続ける。

「フリックくんは、利用されたのです。不敬行為に及んだ生徒は、その結果の先――つまり、罪を他者になすりつけるところまで考えていた。フリックくんとマーガレットさんを、犯人に仕立て上げようとしたのでしょう」

「……しかし、これは……ロイド・ラビオリ単独の企てとは考えにくいですね」

　それまで沈黙を守っていたキュービット先生が、低く呟いた。

「状況から推測するに、複数の錬石が使用されている可能性が高い。生徒の錬石の個人所有は禁止されている――つまり、背後に協力者がいる……」

「それについては、今後の調査に委ねましょう」

　学長はきっぱりと言い切った。

「差し当たり、フリックくんは本件については無罪とします。ただし、消灯時間後に寮を抜け出した事実は消えません。一週間の謹慎としたいのですが、異議はありますか」

「異議なし」

「異議ありません」

　小さな声が場内に散り、やがて沈黙が満ちた。

　学長は満足そうに微笑み、木槌を軽やかに鳴らす。

　それが、閉会の合図だった。

　僕は部屋に戻る許可をもらい、一週間、寮の外へ出ないようノギスさんから言い渡された。

　後で知ったことだけれど、僕は丸二日間も眠り続けていたらしい。

　僕が帰寮した日は、五月二日――朱曜日の朝だった。