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第9話　15年前の矛盾の指切

＊　＊　＊

二十年前。

当時はまだ、二つの宗派の溝は、まだ、浅かった。

閉じ込めるのではなく、外へ出し、然るべき形で消化しようとする者たち。解放派。

異形も扉も、すべて閉じ込めることを正義とする者たち。封印派。

解放派の一人、来縁《らいえん》がジョウを見つけたのは、同じ解放派の莢《さや》が世界の扉の鍵となってから、間もなくのことだった。

小さな子供が、そこにいた。

幼い頃のジョウだった。

まだ何が起きたのか理解できていない顔で、ただぽつんと立ち尽くしている。

莢《さや》の面影が、その顔のあちこちに宿っていた。

来縁《らいえん》は、その場から長い間動けなかった。

「……莢」

思わず、その名が口をついた。

ジョウが顔を上げる。

くりくりとした目が、来縁《らいえん》を真っ直ぐに見上げた。

「おにいちゃん、だあれ？」

来縁《らいえん》は、思わず笑ってしまった。こんな時に笑える自分を、どこか他人事のように眺めていた。

「ワシは来縁《らいえん》。ただの、母さんの知り合いだよ」

「おかあさん、しってるの？」

「うん。よく知ってる」

ジョウは少しの間、来縁《らいえん》を観察するように見つめてから、不意に手を伸ばした。

来縁の人差し指を、小さな手でぎゅっと掴む。

「じゃあ、いっしょにいて」

その小さな手の温度を感じながら、来縁《らいえん》は深く息を吐いた。

守ろうと思った。それは紛れもなく本物だった。

この子を、莢の子を、世界の理不尽から守り抜く。それだけを、来縁《らいえん》は望んでいた。

けれど同時に、頭の中ではもう一つの思考が、動き始めている。

扉は、完全には封じられていない。封印派の術をもってしても、足りなかったのだ。

いつか、世界の均衡は再び崩れる。その時に何が必要になるのか。来縁《らいえん》は、もう知っていた。

「……ごめんな、莢」

誰にも聞こえない声で呟く。

ジョウは来縁《らいえん》の指を握ったまま、不思議そうに顔を上げた。

「なんていったの？」

「なんでもないよ」

来縁《らいえん》はジョウの手を握り返し、歩き出した。

この子を守ること。そして、いつかこの子に選択を迫ること。

その二つが、自分の中に同時にある。来縁《らいえん》は飄々とした笑顔の下に、それを静かに仕舞い込んだ。

同じ矛盾を抱えた人間を、来縁《らいえん》はもう一人知っていた。封印派の一人、宝璽《ほうじ》だ。

莢が鍵となった夜から、宝璽《ほうじ》は封印派の長になった。笑って舌打ちをしていた青年は、それきり、誰にも重さを分けなくなった。

抱え込む理由は違えど、誰かに重さを分けられないという点で、来縁《らいえん》も宝璽《ほうじ》も、結局は同じ人間だった。