法鍵士（ほうけんし）は夕暮れに鳴る

第35話 答え合わせの約束

＊

深夜。

トウゴは、キャンパスの最奥にある旧研究棟――。

B-ブロードの拠点の一室を訪ねた。

ジョウは、そこにいた。

最近はバイトの帰りが遅くなるからと、ヨシから予備の鍵を渡され、

ここで寝泊まりすることが増えていた。

今夜、ヨシの姿はない。別の場所で用事があると言っていた。

トウゴにとっては、これ以上ない好都合だった。

ジョウは薄暗い床にぽつんと座り込み、ぼんやりと天井を見上げていた。

最近のあいつは、よくこの姿勢を取っている。

失われた記憶の断片を、暗闇の中から手探りで探すように、遠くを見つめていた。

「ごーさん？ どうしたの、こんな時間に」

背後の気配に気づいて振り返ったジョウが、いつもと変わらない調子で言った。

警戒心は、一切ない。この男は、自分に対して最初から無防備すぎる。

その無防備さが、今のトウゴには重くのしかかった。

ポケットの中の術式が、やけに冷たく感じられる。堰から渡された封筒から出し、

折りたたんで持ち歩いていた紙だった。

「少しいいか」

「いいよ」

ジョウが床に手をつき、立ち上がろうとする。

「……座ってろ」

低く制し、座らせたまま、距離を詰めた。

ジャケットのポケットの中で、紙を握りしめる。

自分のバスの声紋鍵なら、すぐにでも発動できる。

たった一言、特定の音域で声を投げかければ、

ジョウの喉の封印は再び強固に施される。痛みはない。本人も気づかない。

ただ眠りに落ちるように、過去へ続く道が閉ざされる。

けれど、それを行えば、トウゴやヨシと過ごした日々の記憶まで、

すべて消える可能性があった。

術式に書き添えられた注記に、そう記されていたのだ。堰《せき》は、そのことには一言も触れなかった。

ジョウは床から、じっとトウゴの顔を見上げていた。

「なんか、すごい怖い顔してるね」

「……うるさい」

「いつもより、眉間のシワが深いよ」

「黙れと言っている」

ジョウが、ふっと小さく笑った。

「ごーさんってさ、怒ってるときと、ワシのこと心配してくれてるときの顔、全くおんなじだよね」

ポケットの中で、紙を握る手に、無意識に力がこもった。

視線が、一瞬だけジョウの顔から逸れる。逸らした先に何もないと分かっていながら、逸らさずにはいられなかった。

「……何を、言っている」

「だってそうだよ。ワシにきつい毒舌を言うときって、大体ワシが無茶しそうなときか、落ち込んでるときか、そのどっちかだからさ」

部屋が、静まり返る。ジョウは、穏やかな声で続けた。

「今日も、何かあったんでしょ？ ワシのことで」

トウゴは、何も答えられなかった。

「記憶ね、少しずつ戻ってきてるんだ」

あまりにも唐突な告白だった。けれど、その声音はどこまでも静かだった。

「本当に、パズルのかけらみたいな断片なんだけどね。誰かの声とか、すごく冷たい扉の感触とか。でも、不思議と怖いとは思わないんだ。それよりも、知りたいって気持ちのほうが、今は何倍も強いから」

「……そうか」

「ごーさんは、ワシの過去、知ってるの？」

逃げ道のない、真っ直ぐな問いだった。

トウゴは答えを返さなかった。いや、返せなかった。

「知ってそうな顔してるからさ。よっさんとは、また違う感じで。よっさんは全部自分の目で見て知ってる顔だけど、ごーさんは、なんていうか、記録として知ってる顔」

鋭すぎる。

記憶は失われていても、この男の直感だけは本物だと、トウゴは思った。

「でも、教えてもらわなくていいよ」

「……え」

「今は、ね。ワシが自分で、ちゃんと思い出したいから。でも――」

ジョウが、トウゴの瞳を真っ直ぐに射抜いた。

混じり気のない、濁りのない瞳に、トウゴが映っている。

「ワシが全部思い出したとき、ごーさんが知ってることと答え合わせをさせてくれたら、それでいいから」

ポケットの中で、術式の紙が、強く握りしめられたままそこにあった。

論理的には、使うべきだった。

記憶が戻れば、ジョウは間違いなく危険に近づく。今ここで封じ込めれば、この男を安全な日常へ守り通せる。それは封印派としても、トウゴ個人の正義としても、正しいはずだった。

けれど目の前のジョウは、自分の意志で「知りたい」と言ったのだ。「自分で思い出したい」と、前を向いて笑ったのだ。

それを、また俺たちの都合で、力ずくで奪うのか。

トウゴは、ゆっくりとポケットから手を下ろした。

術式は、ついに発動しなかった。

「……覚えておけ」

胸の奥から、絞り出すように声を放つ。

「何を？」

「お前がそこまで言うなら、意地でも思い出せ。途中で止めるな」

ジョウが不思議そうに首を傾げた。

「それって、応援してくれてるの？」

「違う」

「絶対してるって」

「していない」

「今、声がすごく優しかったよ」

「……うるさい、黙れ」

トウゴは、これ以上引き止められないよう、即座に踵を返して出口の扉へ向かった。

「ごーさん」

背後から、あの澄んだ声が追いかけてくる。

「今夜ずっと、ワシを守ろうとしてくれてたでしょ」

トウゴは、二度と振り返らなかった。

「……さっさと寝ろ」

それだけを冷たく言い残し、部屋を出た。

静まり返った廊下で、トウゴはコンクリートの壁に背中を打ちつけた。

そして、ポケットの中の紙を、これ以上ないほどの力で握りつぶした。

使わなかったのではない。使えなかったのだ。

それが、仲間を巻き込んだことへの罪悪感なのか、

あの少年の未来を奪いたくないという自分自身の意志なのか。

その答えだけは、暗闇の中でいくら考えても、トウゴ自身にも分からなかった。