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第32話　空席の聴き手

＊　＊　＊

同じ夜、封印派のオフィス。

宝璽《ほうじ》は一人、窓の外の闇を見ていた。

鍵を失った右手が、膝の上で握られている。何年も続けてきた癖だった。

机の上には、綴《つづり》の報告書が開いたまま置かれていた。

封印は半分割れた。ミッドの声が、無音を貫いた。

最後の一行は、読み終えたあとも目の端に残っている。

――仲間の名を呼びながら、考えるより先に身体が動いていた、と。

宝璽《ほうじ》は報告書を閉じた。閉じた手が、表紙の上でしばらく動かなかった。

「莢《さや》」

誰もいない部屋に、一度だけ声が落ちた。

続きはなかった。

窓際の机に、冷めた茶が置かれている。

湯気が消えて久しい。湯呑みを元の位置へ戻す。十年前、扉を開けた子供の声が、報告書の波形と、重なって見えた。

同じ声だった。同じ声が、また、誰かを呼びながら動いている。

「……ジョウを、封印し直す」

低く言ってみる。部屋の空気は、何も返さなかった。

「俺は、間違っていない」

言い終えたあと、右手がもう一度、強く握られた。

爪が掌に食い込む。それでも力は抜けなかった。

扉の向こうから、堰の足音が近づいてくる。

宝璽は、窓ガラスから視線を外した。

そこに映っていた顔は、見ないまま。

「入れ」

声だけは、いつもの封印派の長のものだった。

＊　＊　＊

同日。

深夜の封印派本部、その最奥の一室だけが、まだ明かりを灯していた。

堰《せき》は机に向かい、声紋の波形図を一枚ずつ揃え直していた。統護《トウゴ》の名が記された分厚いファイルが、その隣に積まれている。

「……重心が甘い」

指先が、波形の一点をなぞる。群青の光がここで一瞬だけ膨らむ。無駄な力みだ。

堰は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

机の向かいには、誰も座っていない椅子が一脚ある。堰はそちらを見ないまま、水差しからグラスに水を注いで、椅子の前に置いた。

幼い統護《トウゴ》は、稽古の後に差し出された水を頑なに拒み、震える足で立ち続けていた。

「……あの頃は、素直だったな」

グラスは手つかずのまま、結露だけが増えていく。

机の隅には、宝璽の署名が入った書類が一通。堰《せき》はそれだけ、端を丁寧に揃えた。

窓際へ歩く。ガラスに映った自分の顔は、穏やかだった。

「統護。お前が拒めば拒むほど――」

言いかけて、やめた。続きは、ガラスの中の顔がもう知っている。

机に戻り、最後の一枚に短く書き付ける。

『接触予定日――近日中』

ペンを置き、ファイルを丁寧に閉じる。

その所作には、一切の迷いがなかった。