法鍵士（ほうけんし）は夕暮れに鳴る

第15話 名も知らぬ歌い手

＊　＊　＊

ある夜、開いた窓の隙間から、切なくなるほど美しい歌声が聞こえた。

学内の巡回の帰り道。

時刻は夜の十時を過ぎており、構内は誰もいない気配で満ちていた筈。

なのに、それは確かにそこにあった。

声は、聴覚よりも先に、皮膚に触れてきた。

夜気ごと、肌の表面をひたひたと撫でていくような感触。

ヨシと同じ高い音域が響いていた。だが、それは訓練された声の質感ではなかった。

誰かに聞かせるためではなく、夜そのものに自分を溶かしていくような

祈りに近い震え方をしていた。

ジョウの足は、意識するより先に止まっていた。

曲名も歌詞も分からない。それでも、声だけが

鼓膜の奥ではなく、もっと深いところに焼きついていく感覚があった。

細く、今にも折れそうなのに

芯だけは決して揺るがない、そんな手触りの声のように思えた。

ただ、その声が「今、ここに在る」という事実だけが

胸の奥にじんわりと重みを持って沈んでいった。

「……素質者、か？」

ジョウが気づいたときには、もう声が口をついて出ていた。

「かも……しれないね」

ヨシが応じた。その気配が、ほんの少しだけ張り詰めるのが分かった。

トウゴは何も言わなかったが、隣で息を潜める気配だけがあった。

三人とも、声の届く範囲から動けなくなっていた。

歌はまだ続いていた。ひとつのフレーズが途切れ、短い静寂が挟まる。

息を整えているのか、迷っているのか――

その"間"の質感だけで、ジョウには何となく伝わってくるものがあった。

まだ終わっていない。あの声はもう一度、紡がれようとしている。

案の定、また声が戻ってきた。さっきよりも慎重に、丁寧に。

同じ旋律を一音ずつ確かめるように響いていた。

（上手くいかない部分があるんだな……）

根拠なんてなかった。けれど、そう感じる。

夜遅く一人きりで、納得のいかない箇所を

何度も、何度も歌い直している――その気配だけが

ジョウの胸の奥に、痛みに似た形で残った。

「確認しに行く？」ジョウが問うと、

「うーん。今夜はやめておこう」ヨシが静かに首を振る。

「なんでだよ」

「強制しちゃいけないからね。まだ自覚のない人間にこちらから踏み込むのはルール違反だし、何より怖がらせてしまう」

（……ワシの時は拠点まで連れて行ったのに）

そうジョウは喉まで出かかって、止めた。

あの時は、もう鍵を出した後だったし、自覚はあった。理屈は通る。

それでも、横目に見たヨシの顔は、いつもの笑みではなかった。

それもそうだ、とジョウは自分を納得させた。

納得しながらも、未練だけがまだ耳の奥に残っていた。

声はまだ、同じフレーズを繰り返している。

少しずつ、本当に少しずつ、自分の声を削り出すようにして。

遠ざかる歌声を背中に感じながら、三人は再び歩き出した。

ジョウは歩調を進めながら、まだ耳の奥で震え続けているその余韻を

記憶のどこか柔らかい場所に、そっと仕舞い込んだ。

名前も知らない。顔も知らない。

それでも、あの震えだけは、確かに自分の中に残しておきたかった。

夜遅く、一人きりで、何度も同じ場所を歌い直していた。

＊　

三日後。

連絡を寄越したのはヨシだった。

それは、新たな声紋鍵の反応を捉えたという前向きな報告ではなかった。

――素質者が一人、行方不明になった。

ヨシが本部に届いた報告書をめくり

ジョウとトウゴに向けてその内容を読み上げた瞬間

部屋の空気が、急に重さを増した気がした。

誰の息遣いも聞こえなくなる。

自分の心臓の音だけが、やけにはっきりと耳の奥で鳴っていた。

「音楽学部の一年生。昨夜から完全に連絡が途絶えている。最後に目撃されたのは、音楽学部棟の練習室」

その一言を聞いた瞬間、ジョウの喉の奥が、勝手にひやりと冷えた。

気づけば、椅子を蹴るようにして立ち上がっていた。

「あの、歌声の子か」

「……おそらくね」

ヨシの声から、いつもの緩さが完全に抜け落ちていた。

その硬さだけで、事の深刻さが肌に伝わってくる。

「行くぞ」

トウゴの声が短く落ちた。振り返ることさえせず

すでにドアノブに手をかけている。

その足音の速さに、ジョウの胸がどくりと跳ねた。

言葉を交わす余裕もないまま、二人の背中を追いかけていたジョウは急いで移動する間、彼女の名前を知る事となった。

鈴峯《すずみね》　歌夜《かや》。声楽専攻。

ヨシが調べ上げた端末の画面が、青白い光をジョウの目の奥に焼きつける。

画面を持つヨシの指先が、かすかに強張っているのが分かった。

彼女の存在を示す証拠は、その小さな光の中に転がっているだけだった。

ジョウの胸の奥が、勝手に締めつけられた。

＊　＊　＊

音楽学部棟の練習室の扉は、施錠されていなかった。

正確に言えば――鍵穴の周りが、内側から抉られたように歪んでいた。

トウゴがその場にしゃがみ込み、無骨な指先でドアノブの縁をなぞる。

立ち上がったトウゴの顔は、酷く険しく歪んでいた。

「声紋鍵で強引に開けられた跡だ。だが、この残存エネルギーの性質は……

封印の術式に近い」

その言葉を聞き、ジョウの脳裏にあの男の張り付いた笑顔が過った。

先に口を開いたのは、ヨシだった。いつもの緩さの欠片もない声だった。

「……あのクラヴィスだ」

賛同するように、ジョウも頷く。

「ワシもそう思う。クラヴィスの仕業だ」

押し殺した緊張感の中、ゆっくりと部屋の中へ足を踏み入れる。

個人練習室の狭い空間には、一台のグランドピアノと、譜面台。

そして椅子が置かれていた。

室内は、信じられないほど整然としていた。

あまりにも、綺麗に片付きすぎていた。

誰かがつい先ほどまでここで歌い、生活していたはずの部屋。

その痕跡は、どこにも残っていなかった。

なのに、椅子は机にきっちりと収まり、楽譜は開かれてすらいない。

片付けられすぎている。まるで、最初から誰もいなかったかのように。

ジョウの視線が、床の一点で止まった。

ヨシも、同じ場所を見ていた。

コンクリートの上に、指先ほどの光が滲んでいた。

ホワイトブルーの光。

それは、ジョウ自身の喉から出るものと、

色も揺らぎ方もよく似ていた。

見ている間にも、光は少しずつ薄くなっていく。

誰も、動かなかった。

ヨシがしゃがみ込み、その光に指先を近づけた。触れる寸前で、止めた。

「……まだ、温かい」

触れてはいない。それでも、指の腹に熱だけが残っているようだった。

「……これ」

それだけ言って、続きが出てこなかった。

言葉に詰まったような、短い沈黙があった。

ジョウは、三日前の夜のことを思い出していた。

開いた窓。誰もいないはずの時間に響いていた声。

同じフレーズを、何度も、何度も歌い直していた誰か。

あの声が、ここにあった。

そして今、床の上で――消えかけている。

ジョウは自分の喉に手を当てた。理由はなかった。

ただ、そうせずにいられなかった。

しばらくして、ヨシが立ち上がった。

いつもの飄々とした表情が、どこにもなかった。

「……間に合わなかった」

唇を噛む音が、静かな部屋でやけに近かった。

「三日前に、僕は気づいていたのに。あの夜ルールなんて無視して、部屋を確認してさえいれば、きっと――！」

「よっさん！」

ジョウは思わず、ヨシの肩を強く掴んでいた。

「それは違う！」

「でもっ……！」

「確認していたとしても、結果が変わっていたとは限らない！」

「だけど――変わっていたかもしれないじゃないか！」

ヨシの声が、部屋の壁に反響して消えた。

普段、感情の起伏をほとんど声に乗せないはずの一声が、やけに、部屋に響きすぎた。

激昂するヨシの瞳を見つめながら、ジョウはそれ以上、言葉を紡ぐことができなかった。

変わっていたかもしれない。

その可能性を、否定する言葉をジョウは持たなかった。

（……確認しに行く？って、訊いたのはワシの方なのに）

あの夜、「やめておこう」の一言に頷いたのは、自分だ。

納得したふりをして、耳の奥に残った未練だけを抱えて歩き出した。

ヨシを止めたあの手は、本当は、自分自身に向けて伸ばしたものだったのかもしれない。

（あの時、ワシが先に動いていたら……）

床の光は、二人の声が途切れるのを待っていたかのように、静かに消えた。