法鍵士（ほうけんし）は夕暮れに鳴る

第13話 橋渡しの鍵

＊　＊　＊

数日後。ジョウがバイトに出ている間、薄暗い地下拠点には二人だけがいた。

トウゴとヨシは、無言で向かい合って立っている。

それぞれが口元へ手を運び、声を放つ。群青と白銀、二つの鍵が現れた。

地上へ続く小型換気扇の羽音だけが、やけに大きく響いている。

「久しぶりじゃない？　二人だけでやるの」

ヨシが薄く笑った。

「そうか？」

「ジョウが来てから、なんだかんだ三人でしか動いてなかったからさ」

「……そうだな」

トウゴが右足を軽く後ろへ引き、腰を深く落とす。

群青の鍵を握る右手は、正面ではなく、やや低い位置。先に仕掛けさせて、後の先を取るつもりだ。

ヨシは短く息を吐き、両足を肩幅よりわずかに広く開いた。

それが、開戦の合図だった。

先手はヨシ。白銀の一閃が、トウゴの喉元へ走る。

トウゴは退かない。沈めた腰のまま、群青の鍵で斜め下から掬い上げた。

重い低音が床を這い、二人の腕を伝って、部屋の空気を震わせる。

弾かれた勢いを、ヨシは殺さなかった。壁を蹴って宙で身を捻り、死角へ回り込む。

――だが、トウゴは半歩上回っていた。足音と肌の気配だけで反転し、群青の鍵が突撃のルートごと薙ぎ払う。

「速いね」

右へ左へ足を運びながらの台詞だった。それでも、ヨシの呼吸は少しも乱れていない。

「お前が遅い」

「そう？」

ヨシが笑う。

直後、両足の間隔を狭め、重心を落とした。白銀の光が、鋭く研ぎ澄まされていく。

広げていた両手を、内側へ絞り込む。ゆっくりと息を吐きながら、両足を肩幅より狭く引き寄せた。

白銀の光が生き物のようにねじれ、外へ広がっていた力がトウゴの一点へ収束する。

空間の重みが跳ね上がり、踏み込もうとしていたトウゴの両足が、床に縫い止められた。

「……っ」

「封印のほうが、ごーさんには効くんだよね」

笑みを含んだ声だった。だが、瞳だけは笑っていない。

白銀の光がトウゴの足を縫い止めた。その内側で、群青が軋むように反発する。

ヨシの指先が、小さく震えた。

「……その使い方は、やめろと言ったはずだ」

「そうだっけ？」

ヨシはとぼけてみせた。けれど、震えは止まっていなかった。

「バスとトレブルの封印は、互いに干渉し合う。知ってるでしょ？」

「知っている。……それはお前の術ではない」

「うん。だから、半端なんだけどね」

軽く言い捨て、ヨシが右手首を三度、鋭くひねった。

白銀の光が三方向へ同時に分かれる。左から脇腹、右から膝裏、正面から喉元。三連の同時突きだった。

足を固められたトウゴは、上体だけで応じるしかない。

群青の鍵を短く振って正面を受け、首を一皮分ひねって左の軌道を躱す。

だが、右膝裏への一撃だけは、ほんのコンマ数秒、対処が遅れた。

「チェック……メイト」

ヨシが告げる。

白銀の切っ先が、トウゴの頸動脈に触れる寸前で静止していた。

沈黙が落ちる。

トウゴは構えた姿勢のまま、彫刻のように動かない。

一秒。二秒。勝負あり、と思われた、三秒目。

縫い止められていたはずの膝が、さらに数センチ沈み込んだ。

バスの低音は、重いほど地に馴染む。封印の重圧を逆に足場にして、

トウゴは床を踏み抜くように蹴った。

群青の鍵が、下から強烈に跳ね上がる。

白銀の切っ先が内側から弾かれ、軌道が逸れた。

ヨシの体勢がわずかに崩れ、右足が半歩流れる。

その一瞬があれば、十分だった。

固定されていた両足を引き剥がして踏み込み、群青の光を膨れ上がらせて、白銀の鍵を丸ごと包み込む。

逃げ場は、もう残っていなかった。

「……チェックメイト返し、だ」

トウゴが口元をわずかに歪める。

勝敗は決した。ヨシは諦めたように肩の力を抜き、鍵を下ろした。

「あーあ、ごーさんに負けたー」

悔しそうな声だった。

いつも張り付いている飄々とした仮面が剥がれ、子供のように口を尖らせている。滅多に見せない、年相応の素の表情だった。

「当たり前だ」

「いや、でもさ。完璧にチェックメイトまで持っていったのに～」

「持っていったが、詰めが甘い。寸止めした瞬間に隙が生まれる。チェックメイトとは宣言するものではない。完成した瞬間に、すべてが終わっていなければならない」

「……それ、ごーさんが昔、僕に言ったアドバイスじゃん」

「覚えているなら実践しろ」

「ちゃんと覚えてるから、余計に悔しいんだよ」

ヨシは恨めしそうに、自分の白銀の鍵を見つめた。

まだ、群青の光ががっちりと拘束している。

「……ねえ、解いてよ」

「解く前に」

トウゴが低い声で遮った。

「さっきの三方向への分散。いつ覚えた」

「あぁ、これ？　最近だよ。ジョウが来てから、色々と変わった気がしてさ」

「……ジョウの影響か」

「まあね。あの子の声が真ん中にあると、僕のもごーさんのも、よく鳴るんだ」

橋渡し。

その言葉が、トウゴの中で予想以上に重く響いた。

その考えを口には出さないまま、トウゴは群青の光を霧散させ、白銀の鍵を解放した。

「ごーさんはどうなの？　何か変わったこと、ある？」

「ない」

「本当に？」

「……ない」

「僕の見立てだと、ジョウが来てからのごーさん、封印の『重さ』と精度が格段に上がってると思うけどな」

トウゴは答えなかった。

群青の鍵を手の甲へ仕舞い込もうとして、指が、ほんの少しだけ迷った。

「……気のせいだ」

「ふーん、そう？」

ヨシが笑う。今度は、張り付いた笑みではなかった。目元が優しく緩んでいる。

「まあ、いいや。三人でいると、なんかいい感じじゃないかなって思ってさ」

トウゴは鼻で小さく笑い、背中をコンクリートの壁に預けた。

「……どっちつかずだからね、僕は」

ヨシが、冗談めかして付け足した。

トウゴは返事をしなかった。ただ、その横顔から、わずかに目を逸らさなかった。

「……もう一回やるか」

「え？」

「リベンジしたいんだろ」

ヨシが意外そうに目を丸くする。それから、楽しげに口角を吊り上げた。

「する」

「なら、かかってこい」

「次は手加減して止めたりしないよ～？」

「止めなくていい。止めるから、お前は負けるんだ」

ヨシが深く呼吸を整え、両足を肩幅に開き直す。

再び両手をしなやかに広げると、薄暗い地下室の空気が震え、白銀の光が激しく明滅を始めた。