第5話 呑気な主と、必死な英雄
オイラは主と共に、さくさくと……いや、爆走と言ってもいい速さで街道を進んでいた。
前線で三年間も活動していた主は、見かけによらず凄まじい「体力オバケ」だったのだ。
ふわふわと浮いているオイラが、何度も『少し休んだらどうだ？』と耳元で声をかけているのに、主は疑問符の浮かんだ顔で「え？ 大丈夫よ？ 少し体が軽いくらいだわ」とケロリと返してくる。
主を休ませることを諦めたオイラは、もう何も言わず、主の肩辺りでふて寝を決め込んでいた。長閑な平野を歩いていたかと思えば、湿り気のある薄暗い森を抜け……。あっという間に五キロほど進んだところだった。
「あら？ どこからか子どもの泣き声が聞こえるわね」
主がピタリと足を止めた。森の奥、鳥のさえずりに混じって、確かにか細い泣き声が響いている。
『おいおい、自ら突っ込んで行くなよ？ 賊の罠かも知れないぞ』
「わたくしなんかに罠を仕掛けて、誰が得をするのよ」
『いやいや、世の中には「若い女」ってだけで狙う悪い奴がいるだろう！』
「あ、そうね？ 普通のご令嬢なら拐われる可能性があるのかしら……？」
『なんで自分のことなのに他人事なんだよ……』
オイラの主は、昔から少し……いや、かなり感覚がおかしいんだ。常識人な両親から生まれ、厳しい貴族の教育も受けてきたはずなのに、その「令嬢の常識」が自分にだけは当てはまらないと思っている節がある。なぜなんだ。
「怪我をしているようなら、ちゃっちゃと治してあげましょうね」
『いや、だから！ 不用心に近づくなって……あー、もおー！』
オイラのことは主以外には見えない。もちろんこの小声も誰の耳にも届かない。仕方ないから、オイラは少し離れた樹の上から、主が飛び込んでいった現場を監視することにした。
「まあ、痛そうね。お嬢さん、膝を見せてくれる？」
「うっ、うっ、い、痛く、しない……？」
「ええ、もちろんよ。まずは綺麗にしましょうね。痛いの、飛んでいけー」
「ちょ、ちょっと！ あなたのような身なりの者に、お嬢様の治療なんてできるわけ……なっ！」
そばに控えていた侍女らしき女の制止を、主は流れるような動作でスルーした。
そして細く美しい指先から出した、清らかな「聖なる水」を少女の傷口に注ぐ。そのままそっと手をかざせば、キラキラと眩い光の粒が降り注いだ。
夕闇が迫りつつある森の中で、そこだけが神話の一場面のように輝く。
次の瞬間、少女の膝を覆っていた真っ赤な擦り傷は、まるで最初からなかったかのように消え去っていた。
「わあー、綺麗な魔法！ お姉さんは魔法使い？ それとも、本物の聖女様なの？」
「あ……ええ。さあ、もう大丈夫よ。暗くなる前に、気をつけて帰ってくださいね」
主は小さな女の子に手を振られ、少し照れくさそうに頬を染めていた。相変わらず、面と向かって感謝されることに慣れていないらしい。戦場ではお礼を言われる暇もなく、次の治療へと走り回っていただろうからな。
そんなことを考えながら、また旅路を急ぐ。いや、主の歩みが速すぎて、オイラが置いていかれそうになっているだけなんだが。
「あら？ なんだか聞き慣れた声がするわね」
『またかい？ そんなに寄り道ばかりしていたら、日が暮れてしまうぞ』
「いいえ、違うわ。この声は……」
「イリス！ 待ってくれ、イリス！」
背後から響いたのは、叫び声に近い、必死な咆哮だった。
現れた男は、もはや「英雄」の面影もないほど、息も絶え絶えだった。王から賜ったはずの豪華なマントは泥にまみれ、額からは滝のような汗が流れている。
けれど、主の姿を捉えた瞬間、男の顔が劇的に緩んだ。
「……良かった。ああ、本当に……間に合った」
その呟きは、心の底からの安堵に満ちていた。
なるほど、こいつは味方らしいな。主の両親が産気づいたとき、エクリシア侯爵家の男たちが見せていたあの「大慌て」と同じ匂いがする。
「まあ、ヴァレント様！ なぜこのような場所に？」
「イリス、無事で良かった……！ 怪我はないか？」
感動の再会に、思わずといった様子で主を抱きしめようとする英雄。
『シャーッ！！』
オイラは即座に主の前に躍り出て、毛を逆立てて威嚇してやった。
「こら、シャドー。英雄様に失礼でしょう」
「……この、猫……シャドーと言うのか？ えっと、よろしくな……？」
『ふんっ。オイラの主にいかがわしい真似をしたら、幽霊猫の恐ろしさを教えてやるからな』
「あ、ああ、分かった。だからそんなに睨まないでくれ……」
オイラは、聖女である主にしか見えていないはずだが、この「英雄」とやらは、どういうわけかオイラの存在を認識できるらしい。
それに全く驚かない主も大概だが、空中に浮いている猫と真面目に会話しようとするこの男も、かなりの変人だ。
オイラが威嚇を解いて主の肩に戻ると、英雄はホッとしたように、だが熱い視線で主を見つめた。のほほんとした主と、言葉を選んで口ごもっている英雄。見ていてまどろっこしいので、オイラがさっさと話を促すことにした。
『お前、何でここまで追ってきたんだ。主を連れ戻す気か？』
「あー、その、えっと……。いや、連れ戻すというか、頼みがあってな？」
鼻をひくつかせれば、男から嘘の匂いはしない。ただ、激しい「焦り」の匂いがする。こいつは知っているのだな。主が実家を追われ、頼るべき場所を失っていることを。そして、その先の伯爵家ですら、主を拒む可能性があることを。
主が傷つかないよう、言葉を選んでいる……。ふん、そこまで考えているなら、少しはマシな奴か。
「あら、頼み事？ わたくしにできることでしたら、喜んでお手伝いしますわ」
「おお、ありがたい！ では、この先に小さな街がある。そこでゆっくり話を……お茶でもどうだろうか？」
「喜んで。あっ――」
「どうした？」
「わたくし……お恥ずかしい話ですが、今、手持ちがなくて……」
「ああ、それなら心配いらない！ 俺が全部持っているから、気にするな。……今朝の拝謁式を見ていたが、王国が出した報酬では、茶代にも事欠くだろうからな」
「本来なら、家にあるはずの資金をある程度は自由に使えるはずなのですが……実は、わたくし、エクリシア侯爵家を……実家を追い出されてしまいましたの」
この男はすべてを知っているはずなのに、主が自分の口から話すまで、知らないふりをしてくれている。オイラの鼻は誤魔化せないが、その気遣いは認めよう。
「何だって？ エクリシア侯爵家を……？」
「ええ。わたくしが三年間、戦場に出ている間に、両親は亡くなったそうです。叔父様が家を継ぎ、わたくしのような不孝者は不要だと……。まだ、実感が湧かないのですが」
「な、なんてことだ……！ 国はなぜ、もっと早く教えなかったんだ！ 最期に一目でも会わせてやるのが、人の道だろう！」
英雄は、自分のことのように顔を真っ赤にして憤った。
「…………ふふっ」
「ん？ 何かおかしなことを言ったか？」
「いいえ。……わたくしの代わりに、そんなに怒ってくださって、ありがとうございます。なんだか、少し救われましたわ」
主の柔らかな微笑みに、英雄は一瞬、魂を抜かれたような顔をした。
「イリス……。その、もし行く宛がないのなら、俺の領地に来ないか？」
「ヴァレント様の領地へ？」
「ああ。うちは辺境伯領で、今回の戦争に出した人数も多い。戦いの前半に後方へ送られた、手足を失った者や、今も傷が癒えずに苦しんでいる兵が山ほどいるんだ。……君の力が、どうしても必要なんだ」
この男、プロポーズのつもりか？ 必死さが透けて見えて鬱陶しい。
だが、帰る場所のない主に「仕事」という役割を与えて、自然に居場所を作ろうとしている。焦って仕損じないよう、慎重に、けれど頷かせなければ二度と会えないと分かっていて、必死に言葉を絞り出している。
オイラは「ふぅーん」という顔で、反対もしなかった。
邪魔者もいない辺境か。主が安心して過ごせる場所があるなら、悪くない提案だ。無理強いしたら、寝ている間に顔面を引っ掻いてやるつもりだがな。
「そんなにたくさん、怪我をされた方が……」
主の瞳が、悲しみと使命感で揺れた。ほら、もう一息だぞ、英雄。
「そ、そうなんだ。俺の父親も、戦いで片足を失い、剣を握っていた指も……今では満足に動かない。どうか、力を貸してくれないか」
「まあ……それは大変ですわよね。分かりました。わたくしで良ければ、是非お父様や兵士の方々を治療させてください」
「あ、ありがとう……！ 恩に着る！ 来てくれるからには、食事や住む場所も、あとは着る物も……すべて俺に任せてくれ。絶対に不自由はさせない。約束する！」
英雄から頼りにされ、満面の笑みで頷く主。
オイラは少しからかってやるかと思い、英雄の耳元へ音もなく近づいた。
『おい、英雄殿。お前の渾身のプロポーズ、我が主には一ミリも届いてないぞ？』
「くっ……分かっている。今はこれでいいんだ。……頼むから、あんまりニヤニヤしないでくれ」
顔を真っ赤にして小声で返してくる『英雄』殿。
――こうして、一匹と二人の、奇妙で少し騒がしい旅路が始まったのだった。
