第42話 楽園はここにあり！ 至高の料理が爆誕した日
慌ただしい移動と、慣れない新天地での心労が重なっていたのだろう。私は椅子に腰掛けたまま、どうやらウトウトと眠ってしまっていたようだ。虹鰐を捌き終わったところまでは見ていたのだが、その後の記憶がすっぽりと抜け落ちている。
「……っ、この匂いは……」
私を眠りの淵から引きずり出したのは、ヴァンでも領民の声でもなかった。焚き火の熱で熱せられた鉄板の上で、じゅわじゅわと脂が弾ける音。そして、これまでの人生で嗅いだことのない、芳醇で野性味あふれる、暴力的なまでに食欲をそそる香りだった。
「お？ レイ、起きたか。悪いな、公国の世子をこんなところで寝かせちまって。……おまけに、酒の差し入れまで。世話になりっぱなしだな」
珍しく眉を下げて、申し訳なさそうに笑うヴァン。その武骨な優しさに、私は可笑しさがこみ上げてきた。
「あはは！ 何を今さら。ヴァン、言っただろう？ これは公国にとっても利がある話なんだ。だから気にするな。それよりも、だ……。そちらの肉が、その、気になって仕方ないんだが」
「くくっ、そうだろう、そうだろう！ この匂いだけで、よだれが止まらねえよな。そろそろ焼けるぞ。おし、皆、皿を持て――！」
「「「「は――い！！」」」」
元気な返事と共に、子供たちが整然と列を作る。空腹の極致にあるはずなのに、奪い合うこともなく順番を待つ彼らの姿に改めて感心しつつ、私も自分の皿を手に取った。
配られたのは、厚切りにされた虹鰐のステーキだ。表面は香ばしく焼き上げられ、断面からは透き通った肉汁が溢れ出している。
「おし、全員に行き渡ったな。おかわりは山ほどあるから、慌てずに食えよ！ それじゃあ、地の恵みに感謝を！」
「「「「感謝します！！」」」」
一斉に、皆が肉に齧りついた。私も、目の前のそれが凶暴な魔物であることなど忘れ、本能のままに肉を口へと運んだ。
「――っ！？ な、なんだ、これは……！」
歯を押し返すような心地よい弾力。そして、噛み締めた瞬間に爆発する、驚異的な量の肉汁。脂は極めて甘いが、不思議なほどにクドさがない。高級な豚の脂よりも洗練され、それでいて力強い旨味だ。
私は、自分が差し入れたエールの樽を開け、木杯に注いで一気に煽った。
「くはぁ……ッ！！ 美味い……。この濃厚な脂を、エールの苦味が完璧に洗い流していく。最高の組み合わせだ！」
「ガッハッハ！ 美味いだろう？ レイ、そんなに焦らなくても肉はまだあるぞ。お前が寝ている間にもう一匹捌いておいたから、帰りに持っていくか？」
「い、良いのかい！？ ぜひ、ぜひ頼むよ！」
食い気味に応じた私に、周りの領民たちがニコニコと温かい笑顔を向けてくれた。
「たくさん持って帰ってください！」
「我々の恩人なんですから、遠慮なく！」
公国では、これほど貴重な食材は貴族が独占し、奪い合うのが常だ。だがバルクレイの人々は、自分たちが豊かであることを確信しているかのように、当たり前に分け合っている。その精神性の高さに、私は圧倒された。
「レイが気に入ってくれて良かったよ。これで、ワニを養殖しても文句は言われないよな？」
「ああ、理解したよ。これほど美味な肉を知らなかったとは、公国民として恥ずかしいくらいだ。それに、あの美しい虹色の革……。食用と工芸、両面で巨大な産業になるはずだ」
「ああ。ついでにこれ、黒い革も見てくれよ。子供たちが、王子様に見せてやれって言うんでな」
ヴァンが差し出したのは、先ほどの虹色の輝きとは対照的な、深みのある漆黒の革だった。落ち着いた光沢があり、最高級の外套や鞄に加工すれば、公都の貴族たちがこぞって欲しがるだろう。
「……素晴らしい。黒もこれほど美しいとは。良ければ、城に優先的に卸してはもらえないだろうか」
「まあ、数に限りはあるがな。今後、この地を代表する名産品にするつもりだ。レイの頼みなら、優先的に回してやるよ」
「ありがたい。……ヴァン、君には先見の明がある。ただの武人ではなく、本物の領主だな」
「そうか？ 俺はただ、皆が腹いっぱい食えて、暖かく寝られればそれでいいだけだ。……さて、肉のおかわりはどうする？」
「いただくよ！ もちろん！」
ヴァンのリーダーシップについて深く考察しようとした頭も、次に焼き上がった肉の香りに負けて、思考を放棄した。
今はただ、この楽園の味に身を委ねよう。私は二枚目のステーキに齧りつき、再び極上の幸福感に包まれるのだった。
