EP 9
理不尽には屈しない！ 社畜の盾と二人のヒロイン
巨大な鋼鉄の大顎が、隼斗と犬耳の子供を噛み砕こうと迫った、まさにその刹那。
「私の村人に……何をしてるの！！」
「我が背に隠れよ、隼斗殿ぉぉぉっ！！」
夜の闇を引き裂くように、二つの規格外の『暴力』が乱入した。
ゴォォォォォォンッ！！
一つは、寺の鐘を至近距離で打ち鳴らしたかのような重低音。
マッハの速度で駆けつけたキャルルが、空中で独楽のように回転し、安全靴の鉄芯に闘気を集中させた必殺の回し蹴り――『月影流・鐘打ち』を、死王蟻機の側頭部に叩き込んだ音だった。
ドゴォォォォォォッ！！
もう一つは、凄まじい蹄の音と共に放たれた質量兵器。
時速八十キロまで加速した三百五十馬力のケンタウロス、マンミアによる『チャージタックル』。全闘気を馬体の前面に集中させた体当たりが、死王蟻機の巨大な胴体に真っ向から激突する。
ギギィィィィィィッ！？
二つの理不尽な破壊力を同時に叩き込まれた死王蟻機は、電子音の悲鳴を上げながら、雪を削って十メートル近くも後方へ吹き飛ばされた。
「キャルルちゃん！ マンミアさん！」
雪の上に倒れ込み、子供を抱きかかえていた隼斗が声を上げる。
「遅くなってごめんなさい、お兄さん！ 怪我はない！？」
「隼斗殿！ よくぞあの子を……無謀だが、見事な勇気だ！」
二人が隼斗の前に立ち塞がり、頼もしい背中を見せる。
だが、安堵したのも束の間だった。
ギガガガガッ……シュゴォォォォォッ……！！
吹き飛ばされた死王蟻機が、何事もなかったかのように立ち上がったのだ。
キャルルの蹴りも、マンミアの突撃も、黒光りする強固な鋼鉄の装甲には、わずかな傷ひとつ、凹みすら与えられていなかった。
「うそ……私の蹴りが、全然効いてない！？」
「くっ、なんという装甲の硬さだ！ ドンガンの魔導戦車以上の分厚さ……純粋な物理攻撃を弾くようにできているのか！」
死蟲機はかつての大戦で神々すら苦しめた殺戮兵器。その最上位個体である女王機が、これしきの攻撃で沈むはずがなかった。
死王蟻機は、邪魔に入った二人を脅威と認識したのか、戦術を切り替えた。
巨大な腹部が異様な脈動を始め、紫色の光が激しく明滅する。
「マズい！ 何か来るぞ！」
隼斗が叫んだ瞬間、死王蟻機は腹部の噴射口から、空高くに向けて緑色の液体を大量に射出した。
それは上空で弾け、広範囲に降り注ぐ『強酸のシャワー』となって、広場全体を覆い尽くした。
「キャルル村長、避けろ！！」
「っ……！」
超人的な身体能力を持つキャルルとマンミアは、即座に酸の雨の軌道を読み、安全圏へと跳躍した。
だが、跳んだ直後、二人はハッと息を呑んだ。
強酸の雨の中心。逃げ遅れた横転した馬車の陰には、まだ隼斗と、彼が抱きかかえている犬耳の子供がいるのだ。
身体能力を持たない隼斗が、子供を抱えたままあの範囲攻撃を避けきれるはずがない。
「隼斗お兄さんッ！！」
「隼斗殿ぉぉぉッ！！」
空中に逃れた二人のヒロインが、悲痛な叫びを上げる。
ジュワァァァァァァァァァッ！！
無慈悲な強酸の雨が、広場の石畳を、馬車の残骸を、ジュージューと音を立てて溶かしていく。
毒々しい緑色の煙が立ち込め、視界が完全に奪われた。
「ああっ……嘘だ、お兄さん……っ！」
着地したキャルルの瞳から、絶望の涙がこぼれ落ちそうになった、その時。
「――っ、ナメん、なっ……！！」
もうもうと立ち込める有毒の煙の中から、腹の底から絞り出すような、男の怒声が響いた。
風が吹き、煙が晴れる。
そこには、片膝をつきながらも、巨大な『盾』を天に掲げ、子供を完全に酸の雨から守り抜いている隼斗の姿があった。
「あ、隼斗殿……！」
マンミアが感極まった声を漏らす。
隼斗が構えていたのは、交番を出る直前に武器庫から引っ張り出してきた、日本の警察機構が誇る『大型防弾シールド（ジュラルミン製大盾）』だった。
だが、その状態は凄惨だった。
本来なら凶弾をも弾き返す強靭な大盾だが、死王蟻機の強酸はそれすらも容赦なく侵食していた。盾の表面はドロドロに溶け出し、有毒なガスと凄まじい高熱を発生させている。
盾を支える隼斗の腕は火傷で赤く爛れ、さらに隙間から飛び散った酸の飛沫が、彼が着込んでいる防刃服と制服をボロボロに溶かしていた。
「ぐぅぅぅぅぅっ……！！ 熱い……痛ぇっ……！」
激痛に歯を食いしばり、顔を歪める隼斗。
盾の重さと熱に、今にも腕が折れそうになる。逃げ出したい。盾を放り投げて、一人で逃げれば助かるかもしれない。
だが、彼の足元では、犬耳の子供が泣きながら隼斗のズボンの裾を握りしめていた。
この子を見捨てれば、確実に死ぬ。
さっきの悪徳商人のように、自分の命や利益のために、弱者を切り捨てるのか。
『いいか高杉。お前みたいな代わりの利く歯車は、文句言わずに会社のために身を粉にして働けばいいんだよ！』
脳裏に蘇る、前世の記憶。
理不尽に搾取され、使い捨てられた底辺の日々。誰にも守ってもらえず、孤独に過労死した自分。
「……ふざけんなよ」
隼斗の瞳の奥で、『蟹工船』の反骨精神が猛烈な炎となって燃え上がった。
「誰が……誰が、お前らみたいな理不尽の思い通りになってやるかよ！ 俺は、使い捨ての歯車じゃねえ！ この子も、誰かの金儲けの犠牲になっていい命じゃねえんだよっ！！」
ガァァァァァァッ！！
隼斗は雄叫びを上げ、渾身の力で熱く焼けただれた大盾を押し上げた。
彼の中に魔力はない。闘気もない。
あるのはただ、理不尽に対する『絶対的な拒絶』と、警察官としての意地だけだった。
やがて、酸の雨が止む。
カラン……と、限界を迎えて半分以上が溶け落ちた大盾が、雪の上に崩れ落ちた。
制服は焼け焦げ、腕は火傷だらけ。立っているのが不思議なほどの満身創痍。
それでも隼斗は、足元で震える子供に向かって、無理やり口角を引き上げ、いつもの営業スマイルを作ってみせた。
「ほらな……大丈夫だろ？ 交番のお巡りさんは、絶対に市民を守るんだよ」
「おにいちゃん……うわぁぁぁぁんっ！」
子供が、無傷のまま隼斗の腰に泣きついて抱きついた。
その光景を、息を呑んで見つめていた二人のヒロインの心に、決定的な何かが打ち込まれた。
「……ああ」
マンミアの大きな瞳から、とめどなく涙が溢れ出していた。
魔法も闘気も持たない、手取り14万の脆弱な青年。
だが、己の身を挺して弱きを庇うその後ろ姿は、彼女がこれまで仕えてきたどの騎士よりも、どの英雄よりも、気高く、美しく、強かった。
（なんという高潔な魂……！ この方こそ、私が生涯を懸けて守り、共に歩むべき真の主……私の、ただ一人の旦那様……！）
マンミアの中で、二十五年間こじらせてきた乙女の理想が、隼斗という現実を前に完全なる『絶対の忠誠と愛情』へと昇華された。
そして。
「…………隼斗、お兄さん」
キャルルは、前髪の影に顔を伏せたまま、ボソリと呟いた。
彼女の月兎族の耳には、隼斗の心音がはっきりと聞こえている。
恐怖と激痛で、心臓が破裂しそうなほどに乱れ狂っている。それでも、決して諦めず、子供を守り抜こうとした、真っ直ぐで、純粋で、馬鹿みたいに美しい心音。
それを、あの醜い鉄の虫が、傷つけたのだ。
彼女の最愛の人の、綺麗な心音を。血を流させたのだ。
「――――許さない」
キャルルが顔を上げた瞬間、彼女の瞳からは一切の光が消え去っていた。
漆黒に塗り潰されたような瞳孔。周囲の雪が、彼女から立ち上る異常なまでの闘気の圧力で、ジュワッと一瞬で蒸発する。
両手に握りしめたダブルトンファーが、ギシギシと悲鳴を上げていた。
「私の……私だけの隼斗お兄さんに、血を流させた……痛い思いをさせた……！」
星の王子さまの皮を完全に脱ぎ捨てた、純度百パーセントの『殺意のヤンデレ兎』がそこにいた。
「キャルルちゃん……？ マンミアさん……？」
限界を迎えて片膝をついた隼斗が、振り返って驚く。
二人のヒロインは、隼斗の前にゆっくりと歩み出た。
右には、三十五メートルの巨体から黄金の闘気を爆発させ、パイルバンカー式大盾『アグニ』を構えたケンタウロスの騎士。
左には、マッハの暴力を秘め、瞳を暗い情念でドロドロに染め上げた、笑顔の兎耳の美少女。
「お兄さんは、そこで休んでてね？ ……あんなガラクタ、私が塵も残さず消してあげるから♡」
「我が主の血を一滴でも流させた罪、その機械の体で万死を以て償え……！」
極限まで好感度をストップ高に振り切った二人の相棒が、死王蟻機を睨みつける。
圧倒的な格上のボスを前に、ポポロ村の治安を守る最強のチームが、ついに本格的な反撃の狼煙を上げようとしていた。
読んでいただきありがとうございます。
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