EP 5
紫煙と缶コーヒー。サボり魔の裏の顔と男の絆
深夜零時。
ポポロ村は深い静寂と、冷たい夜霧に包まれていた。
駐在所の留置場からは、昼間に隼斗が逮捕したゴルド商会のゴロツキたちの、マヌケないびきが聞こえてくる。
「……ネフィリムの魔族、か」
デスク室で一人、隼斗はゴロツキから押収した『結界の地図』を広げ、険しい顔で睨みつけていた。
地図に記された赤い×印。それは間違いなく、村を覆う絶対防衛結界の最も脆弱なポイント（魔力溜まりの継ぎ目）だった。王都のバケモノが、わざわざこんな辺境の村を念入りに下調べしている。狙いは一つ、村の完全な破壊と蹂躙だ。
（相手がいつ仕掛けてくるか分からない。……できる準備は、すべてやっておくしかないな）
隼斗は地図を机の引き出しに厳重にしまうと、凝り固まった首をコキバキと鳴らして立ち上がった。
ＰＸ（交番売店）機能の画面を開き、手取り16万の財布からなけなしの銅粒を消費して、地球の『ショート缶コーヒー（微糖）』を二本購入する。
ポンッ、と小さな音を立てて、温かいスチール缶がデスクの上に出現した。
「さて、と」
缶コーヒーを二つ掴み、隼斗は交番の引き戸をカラカラと開けて外に出た。
冷たい夜風が頬を撫でる。
交番の前の木製ベンチには、一人の男が腰掛けていた。
Ａ級冒険者、フェイト・ラック。
彼はいつもの悪目立ちするミスリルアーマーを脱ぎ、ゆったりとした麻のシャツ姿で、夜空の月を見上げながら『ポポロ・シガレット』の紫煙をくゆらせていた。
「……眠れないのか、フェイト」
「おや、高杉の旦那。奇遇だね。旦那こそ、手取り16万なのに残業かい？ ちゃんと労基にチクった方がいいぜ」
フェイトは気だるげな笑みを浮かべ、指先に挟んだ煙草の灰を携帯灰皿に落とした。
「あいにく、この世界に労基署はないからな。ほらよ」
隼斗は、持っていた温かい缶コーヒーの一つを、フェイトに向かって放り投げた。
「おっと」
フェイトはそれを見事な手つきでキャッチすると、掌から伝わる不思議な温もりと、見たこともない金属の筒に目を丸くした。
「なんだい、こりゃ。魔導具か？」
「俺の故郷の飲み物だ。プルタブ……上の金具を起こして開けるんだよ。頭がスッキリするぞ」
隼斗が自分の缶をプシュッと開けてみせると、フェイトも見よう見まねで缶を開け、一口啜った。
「……へぇ。苦いけど、悪くない。ポポロ・シガレットの甘い煙によく合うな」
フェイトは満足そうに微笑むと、隼斗のためにベンチの隣を少し空けた。
隼斗はそこに腰を下ろし、しばらくの間、二人の男は無言で月を見上げていた。聞こえるのは、風に揺れる木々の音と、煙草がジリジリと燃える音だけ。
「……昼間は、助かったよ」
不意に、フェイトが静かな声で切り出した。
「俺一人だったら、またすべてを奪われて、王都の裏路地にでも逃げ込んでたところだ。アンタのあのわけの分からない『法律』ってやつと、その度胸には感服したぜ」
「当然の仕事をしただけだ。俺の管轄で、身内が不当な目に遭うのを見過ごすわけにはいかないからな」
隼斗は缶コーヒーを啜りながら、横目でフェイトを見つめた。
月明かりに照らされた彼の横顔は、昼間の「ふざけたサボり魔」とは別人のように、どこかひどく疲弊し、影を帯びているように見えた。
「なぁ、フェイト」
「ん？」
「なんでお前は、自分の人生の選択を『コイントス』なんかに委ねてるんだ？」
隼斗の直球の問いかけに、フェイトの手がピタリと止まった。
「お前はＡ級冒険者だ。剣術も体術も、俺なんかよりずっと凄まじいものを持ってる。普通に戦えば、普通に生きれば、誰かに怯えたり、借金取りに騙されたりすることもないはずだ。……なんで、わざわざ『運命』なんて不確かなものにすがる？」
フェイトは、短くなった煙草を携帯灰皿に押し付け、フゥッと長く、深い紫煙を吐き出した。
「……『選択』ってのはさ、怖いんだよ。高杉の旦那」
「怖い？」
「ああ。俺はガキの頃から、無駄に才能だけはあった。剣を振れば大人より強く、魔法もすぐに覚えられた。だから、あっという間にＡ級冒険者になっちまったんだ」
フェイトは、自嘲するように笑った。
「でもな、強くなればなるほど、周囲は俺に『期待』する。俺が右と言えば右へ行き、戦えと言えば戦う。俺の『選択』一つで、他人の命が左右されるようになっちまったんだよ」
フェイトの瞳の奥に、暗く、重い過去の記憶が過ぎるのを、隼斗は【犬のお巡りさん】の感覚で確かに嗅ぎ取っていた。
「……もし俺が間違えたら？ 俺の判断ミスで、誰かが死んだら？ その責任は、全部『俺』が背負わなきゃならない。それが……どうしようもなく恐ろしくて、息ができなくなった」
フェイトは、懐からいつも使っている金貨を取り出し、月の光に透かした。
「だから、責任を『運命』に押し付けることにしたのさ。コイントスで決めたことなら、もし誰かが死んでも、それは俺のせいじゃない。『コインのせい』だ。『運が悪かっただけ』だ。……そう思わなきゃ、プレッシャーで頭がおかしくなりそうだったんだよ」
自由からの逃走。
自らの意思で選び、責任を負うという重圧から逃れるため、フェイトはコイントスという名の『絶対的なルール（神）』を自ら作り出し、その奴隷に成り下がったのだ。
それが、月給三十万のサボり魔剣士の、痛々しいほどに人間臭い『裏の顔』だった。
「俺は、臆病なクズさ。……見損なっただろ、旦那」
フェイトは寂しそうに笑い、金貨を懐にしまおうとした。
――カチン。
不意に、隼斗が自分の缶コーヒーを、フェイトの持っている金貨に軽くぶつけた。
「え？」
「……見損なうわけないだろ。むしろ、お前の気持ち、痛いほどよく分かるよ」
隼斗は、夜空を見上げたまま、穏やかな声で言った。
「俺も前の世界で、クソみたいな会社で働いてた。上司は絶対に自分の非を認めず、無茶な計画の責任を全部、末端の俺たちに押し付けてきた。誰かの人生や生活を背負わされるプレッシャーで、胃に穴が空きそうだったよ」
「旦那……」
「責任ってのは、重い。だから、逃げたくなるのは当たり前だ。コインにすがりたくなるお前の弱さは、人間としてごく普通のことだと思う」
隼斗は缶コーヒーを飲み干すと、フェイトに向かってニヤリと、いつもの営業スマイルとは違う、本物の『悪顔』を見せた。
「だからさ。サボりたきゃ、いくらでもコイントスしてサボれよ。お前がハズレを引いて寝込んでる間の仕事は、俺が全部カバーしてやる。お前が逃げ出した責任は、手取り16万の俺が、全部かぶってやる」
「……は？ いやいや、いくらなんでもそれは……」
フェイトが目を丸くする。月給三十万の男の責任を、手取り十六万の男が負うなど、ブラック企業でもあり得ない逆転現象だ。
「ただし」
隼斗は、フェイトの肩をポンと力強く叩いた。
「俺がどうしようもなくなった時。この村が、俺の手だけじゃ守りきれないくらいヤバい事態になった時……その時だけは、お前の背中（Ａきゅうのちから）を頼るぞ、相棒」
強制でも、命令でもない。
それは、弱さを認めた上で投げかけられた、絶対的な『信頼』の言葉だった。
失敗の責任は俺が取るから、お前は本当に必要な時だけ、お前の力を信じて戦ってくれ。
「…………」
フェイトは、ポカンと口を開けたまま隼斗を見つめ、やがて――。
「ククッ……アハハハハハッ！」
腹の底から、本当に可笑しそうに笑い声を上げた。
「なんだいそりゃ！ アンタ、本当に変なボス（巡査長）だな！ 給料の安い上司が、部下の責任を全部かぶるなんて、どこの世界にそんなお人好しがいるんだよ！」
「ここにいるだろ。日本の警察官を舐めるなよ」
「ははっ、違いねぇ！ ……あー、くそっ。なんか、肩の力が抜けちまった」
フェイトは目尻に浮かんだ涙を拭うと、新しくポポロ・シガレットを一本取り出し、火をつけた。
そして、今度は自分から、手元の缶コーヒーを隼斗の空き缶にカチンとぶつけた。
「……了解したよ、高杉の旦那。もし本当にヤバい時が来たら……俺の『運命』、全部アンタに預けてやるよ」
男同士の、飾らない誓い。
交番の前の小さなベンチで、紫煙とコーヒーの香りが、夜風に溶けていく。
月給三十万のサボり魔と、手取り十六万の社畜警官。境遇も強さも全く違う二人の間に、決して切れることのない『本物の絆』が結ばれた瞬間だった。
「さーて。すっかり目ェ覚めちゃったし、俺は明日も早いから寝るわ。おやすみ、旦那」
「ああ、おやすみ。……明日は『裏』出すなよ？」
「そりゃ、コインの機嫌次第だな！」
フェイトは背を向け、ひらひらと手を振りながら夜の闇へと消えていった。
隼斗は一人ベンチに残り、フェイトの後ろ姿を見送りながら、静かに息を吐き出した。
（フェイトの強さは本物だ。……あいつがいれば、村の結界を狙っているバケモノが来ても、必ず勝機はある）
懐の地図の重みを感じながら、隼斗は確かな決意を胸に立ち上がった。
迫り来る炎上の刃。
だが、この手取り16万の社畜警官には、もう迷いはない。己の知恵と、最高の相棒たちと共に、どんな理不尽だろうと『現行犯逮捕』してみせるだけだ。
嵐の前の静けさの中、ポポロ村の夜がゆっくりと明けていこうとしていた。
読んでいただきありがとうございます。
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