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アンナ前編

「結局ここまで俺たち何も出番無かったな」

　一層から五層まで、約四時間潜り続けたが結局俺たちの出番は全くなかった。

　各層のボスもわざわざアンナに戦わせたような状態で、正直上手くいってるとは言い難い。

　事態は好転しているとは言い難かった。

　アンナの戦力的にはこの辺りのFランクモンスターは全くと言って良いほど相手になっていないし、決して弱いわけでは無いのだが…。

　戦闘力の問題だろうか。

　火力、素早さ、耐久力。

　あらゆる物がリリィと白狐と比べると格が劣る。

　五層のボスであったオークも、討伐に二分かかったアンナと違い、リリィや白狐なら十秒も必要無かっただろう。

　金はかかるが、早めにアンナの進化を検討するべきだろうか。

「いよいよ六層ですね、颯太様」

　長い螺旋階段を降りた先の光を抜けると、六層の光景が目に映った。

　熱帯雨林。

　高い木々が空を妨げ、蒸し暑さが着こんだ俺たちを襲う。

　川が流れる音と、異様な雰囲気。

　だが大きな木々や花達に反して、生物は何一つとして存在しない。

　蟻も蚊も蜂も百足も何もいない。

　偽物の自然。

　それが、迷宮だ。

　俺たちは歩き始めた。

　道を知っている訳では無い。この一見どこまでも続いていそうで道を間違えれば引き返せなそうなフィールドも、全て一本道なのだ。

　どれだけ寄り道をしようとも。

　左右に分かれて探索しても。

　絶対に元の道へと戻ってくる。

　ペンローズの三角形だったり、現実には有り得ないような形、構造。ドローンを上に飛ばしてみた研究チームの画像には全く不自然な点はなかった。それでも、中から見たこの迷宮の構造はただただ異質という他無い。

　だが、一本道である事は確かなのだ。

　迷う事は決して無い。ならば、探索者はそんな事など気にしなくて良いのだろう。

「それにしても暑く熱くないかしら」

　雪娘であるアンナは暑さを訴えていた。

　寒さに耐性はあっても、逆はそうで無いようだ。

「そうだな。……白狐はやっぱり平気なのか」

「ああ。この程度の暑さなら特に何も感じないな」

「それは羨ましい」

　白狐は毛ほども暑さを感じていないようだ。

「リリィはどうだ？」

「私は普通に暑いです颯太様。とっとと次のステージに進ませてください」

　迷宮01に限り、五層毎にステージと呼ばれる物が変わる。

　1〜5層はG-からFランクのモンスターが主に出現する洞窟ステージ。

　6〜10層はFランクからE-のモンスターが主に出現するジャングルステージ。

　11〜15層はE-ランクからE+のモンスターが主に出現する草原ステージ。

　と、この様に迷宮01は迷宮の中で最も独特な迷宮だ。

　特定のフィールドは存在せず、昇格迷宮といった危険性はなく、また最も他の探索者達と出逢いやすい迷宮とも呼ばれる。

　だが、同時に最もメジャーな迷宮でもある。

　迷宮と言えば01。中には他の迷宮には一切潜らないという人間までいる。

　まあ俺は最初の迷宮として、少し難易度が高めな雪地の迷宮を選んだ訳だが……。

「颯太様、モンスターですよ。恐らくミズチですね」

「了解だ。一先ず逃げられないように包囲する。リリィと白狐でそれぞれ配置についてくれ」

　リリィの呼び声に反応し、俺は指示を出した。

　彼女らは足の速さを活かし、ミズチを中心に円形で囲む。

──シャア

　ミズチも急いで囲まれないよう脱出しようと試みるが、あまり動きが俊敏でない為か失敗する。

「囲めました」

「こちらも完了だ。これより少しずつ距離を縮める」

　作戦は順調だ。

　ミズチは動きが遅い代わりに攻撃力と防御力に定評があるタイプのモンスターだ。

　となると、必然的に囲んで叩くような戦法になる。

　そしてこの作戦で重要なのは──。

「よし。じゃあ攻撃はアンナに任せても良いか？」

「私、でしょうか……？」

　これまで出番が与えられていなかった為か、思わず驚くアンナ。

　囮で警戒を散らばせつつ、隙を見て一撃を突き刺す。

　俺はその役割をアンナに与えることにした。

「構いませんよ」

「私も同じく」

　二人の同意を得られた為、俺はアンナに任せる事にする。

「分かってるだろうけど、落ち着いてやろう。用意は出来てるよな？頼むぞアンナ」

「はい、勿論です」

──シァア

「よし、じゃあアンナ。一回自力で戦ってみてくれ。相手も同じF＋ランクモンスターだ。危なかったら加勢するから心配するなよ」

「え、ええ！」

　アンナは杖を構えて、蛇型モンスターのミズチに魔法を打ち始めた。

　それに応戦するように、ミズチが毒の液体を吐く。

「うお、危ぶない」

　アンナは難なく躱すが、俺は最も戦いが激しいアンナの近くは危ないと判断して、リリィと白狐の方へと向かった。

　俺はリリィに近づき話しかける。白狐も視界に捉えられる位置だ。

　立っている場所は背後だが、戦闘能力が無いのはどうにもならないから、守られる形になるのは仕方ない……筈だ。

「すまないな、アンナばかりに構って」

「私は気にしない」

　バッサリと答える白狐。

　彼女の戦力を上げる事に関しても理解を示してくれているようだし、俺が上手く立ち回ればあまり問題はなさそうだ。

「……私は、あまり贔屓は好きじゃ無いですね」

　リリィはリリィで思うところがあるようだ。

　俺がアンナに入れ込んでいるのは事実だし、アンナと比べるとふたりを疎かにしてしまっているのも事実だ。

「贔屓するつもりは無いよ。ごめん。でも、これはアンナのためにも必要なことだから。それは分かってほしい」

「分かりました。暫くは許容します。ですが、私は敵を譲る代わりに対価が欲しいですね」

「……？何が欲しいんだ？」

　高価なものは用意できないが、それ以外なら必要経費として差し出せる。

　一体何が欲しいのだろうか。

「ちょっと我慢してもらうだけです。構いませんか？」

「あ、ああ。勿論、何でも」

　我慢？

「じゃあ、……失礼します」

　そう言うとリリィはこちらに顔を近づけ、唇が触れ合う寸前の所まで来て──

　ガブッ

　首元を噛まれた。

　何かが吸い上げられるような感覚がする。

　チュウゥッと血を飲まれ、首元の傷口を舐められた後急速に痛みが消えだす。

　吸血系の能力だろうか。

　血で赤く濡れた彼女の牙が見えたが、ペロッと舌で舐め取られた。

　彼女はふふっ、と笑っている。

　色っぽい視線を放ち、頬をほんのり染めるリリィはとても満足した様子だった。

「お、驚いたよ」

「ありがとうございます、颯太様。どうもヴァンパイアになってから、血を求める欲求が出て来たようで」

「……大丈夫だ。約束だからな」

　しかしどう言う仕組みだか知らないが、ガッツリ血を取られた割には痛みは少なかったし、特に体に異変もない。

「先程の吸血行動は代償での吸血ではあるものの、相手が自分の主人でしたので。攻撃意思のない吸血は少し心地よさすら感じたはずですよ」

　……確かに。

「向こうはそろそろ終わる頃だが、用は済んだか？」

　白狐に何やってんだこいつら、みたいな目で見られていた。

　側から見たら特殊プレイにしか見えなかっただろう。すまん。

『氷槍』

　ジワジワと体力を削られ、追い詰められたミズチは氷の槍を避けきれず息絶えた。

「お疲れ様アンナ」

「……いえ、退路が絶たれてたわ。その状況なら絶対に倒さないといけないもの。でも……一人で勝てて良かったわ」

　少しやる気や自信、そういう物に回復の色が見えたが、以前として表情は良くない。

「ああ。まあ無理はしなくて良い。少しずつ経験を積んで行こう」

「……ええ」

　少し肩の荷が降りたような表情を見せたアンナ。

　その仕草に安心する。

「颯太様。甘やかしてはダメですよ。それでは成長出来ません」

「……分かっている」

　リリィの言う事は最もだ。つい不安になってしまった。

　人は困難でこそ成長するものだ。

　少しずつ、甘やかして成長させていっても、それは緩やかな成長にしかならない。

「ひとまず、ローテーションを回していく事にする。交代で敵を倒していこう。チームワークの練習は後回しだ。だが、コミュニケーションは取ろう。親睦を深めた方がパーティーとしての雰囲気も良くなると思うし」

　方針が決まり、その後俺たちは11層に到達してから帰還ゲートで探索を終了したのだった。