第三十七話 羽根つきとワンコ
第ニ章：蠢く闇
第三十七話
羽根つきとワンコ
目を覚ました妖精は、座ったまま両腕を高く上げ背伸びをする。
すると、掛けてあったタオルが”ハラリ”と落ち、俺は両手を股間に抑えたままの中腰の体勢で、ちょうど妖精の胸あたりの位置に目が置かれた。
そのままの状態で俺と妖精がフリーズする。
「ふむ、なるほど、大きくて形のいいオッパイだな、うん」
「キャアアアアアアッ！ 変態ッ！！」
妖精が悲鳴を上げながら俺の頬を”バチン”と平手打ちした。
「ブフッ！？」
そして何を思ったか、フェルが俺の頭を持って横に”ゴキン”と捻った。
「ウゴッ！？」
俺は白目を剥いたままゴトリとその場に倒れ、股間を手で抑えた格好で口から魂が抜け出ていく。
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どうやら俺は、気を失ったまま朝を迎えていたらしい。
目が覚めると、テントの床で寝ていたらしく、体には毛布が掛けられていた。
伸びをすると、身体のアチコチが痛いが、特に首が痛いのは何故だろう。
ボーとしながら気を失う前までの記憶を遡る。
そうだ、股間を打った後、妖精に平手を喰らったんだ。
今はすっかり目が覚め、目の前の妖精と対峙している。
横には姉ちゃん、アルボル、フェルが座っている。
妖精は俺を平手打ちした罪悪感なのか、反省をしているのか、しゅんとして大人しくしている。
それと、妖精は魔力で服を構成できるらしく、今は白いキャミソールのような服を着ている。
なんか妖精の態度が昨晩と違うんで、姉ちゃんに聞いてみた。
「姉ちゃん、妖精なんかあったん？ 昨日と態度が全然違うんだけど・・・」
「ああ・・、涼ちゃんが気絶した後、これまでの経緯を、アンタが妖精の呪核を取り除いて看病したり、ずっと胸にしまっていたってことを説明したのよ。そしたら大人しくなったみたいね」
ふーん、妖精の呪核を取り除いたのは、特別な意味は無く、目の前の命を助けたかっただけなんだけどな。
それに胸に仕舞っていたのも、ほとんどが忘れていたっていうのが正直なところだ。
俺は妖精に向き合い。
「体調はもう大丈夫か？」
「・・・もう大丈夫」
「お前が妖精であることはわかるが、一体何者だ？ 名前は？」
「私の名前はイレーヌ。森を散歩していたら捕まったの」
「じゃあ、イレーヌ、仲間は居るのか？ 帰れるのか？」
「知らないし帰らない」
イレーヌは不貞腐れたように”プイッ”と横を向く。
どうやら、仲間も居るし、帰るべき場所もありそうだが、本人は帰りたくないらしい。
「イレーヌ、研究所で誰に何をされたか知っているか？」
「・・・知らない。不安で不安で堪らなくて暴れた事は憶えているけど、それ以外は知らない。そして気が付いたら、ここに居た・・・」
少し悲し気な表情を浮かべながら、徐々に声のトーンが下がりながら俯いていった。
「・・・そうか、大変だったな。でも呪核を取り除いて生還出来たんだ。イレーヌは頑張った、うん」
イレーヌが顔をゆっくりと上げると、彼女の曇った表情が少し晴れたように見えた気がした。
うん、これならもう大丈夫かな。それに今はイレーヌからこれ以上の情報は得られそうに無さそうだしな。
「じゃあ、イレーヌ、このままエルフの集落で暮らすか？ 暮らすならエーブに言っておかないとな」
「いいえ、私の居場所はここよ」
イレーヌはそう言いながら、羽ばたきながら俺の肩に座った。
とは言え、俺自身も卵を温めて孵化したヒナを得たような感情もあるし、里に帰りたくない事情があるのなら、しばらくは行動を供にしてもいいかと思った。
「だがイレーヌ、俺はこの森ではなくグロンド王国に行くんだが、それでも良いのか？」
イレーヌは俺の顔を見てキョトンとし
「別にどこでも構わないわ」
「そうか、わかった。じゃあ一緒に行動を供にするか、よろしくな、イレーヌ」
「うん！」
なんか隣のフェルが羨ましそうにイレーヌを見ている。
そんなに妖精が欲しかったのか？
エルザが看病していた子フェンリルも順調そうに回復してきているし、そろそろ戻ろうかと思っているとフェルが何やら手をモジモジしながら近寄ってきた。
「ねえ、キース・・・、あなたはこの後どうするの・・・？」
「うーん、そうだな・・・マイオン王国に行って王に報告した後、自国に戻ることになるな」
「そう・・・それはいつ？」
「今日は無理だから、明日の朝にでも発ちたいかな。まあエーブと相談してからになると思うけど」
「そう・・・」
こいつって、こんなにしおらしかったっけ？
ああ、イレーヌが恋しいのか。だからいつまで滞在するのか確認してくるのか。
うーん、どうしたもんかな・・・、フェルの頭の傷を確認したいんだが、どうやって確認すればいいんだろう。
もしも、万が一、頭に傷が残っていたら、口止め料としてイレーヌを差し出すのも吝かではない。
だが、傷が残っていなかったら、さっさと集落から出て行けばいいし。
俺が思い悩んでいると、エーブが声を掛けてきた。後ろにはビーズとラビアが居た。
俺の肩に座っているイレーヌを見て
「少しよろしい？ あら？ その子どうしたの？」
「ん？ ああ、研究所で助けたんだ。それで回復したから俺と同行することになった」
「あら、そう・・・、それで、夫を、あの子たちの父親を連れ帰っていただき感謝申し上げます。ありがとうございました」
3人が俺に頭を下げる。
「ああ、気にしないで欲しい。・・・別れは済んだのか？」
「はい。・・・あの人の、夫の亡骸は、この地に埋葬しようと思います。出来れば、皆さまもご臨席いただけると、あの人も喜ぶかと思いまして、こうしてお願いに上がりました」
「ああ、構わない。是非出席させていただこう」
周りを見渡すと、全員が頷いた。
「ありがとうございます。では準備が整い次第、改めて呼びに参ります」
「何か手伝うことはあるか？」
「いえ、大丈夫です。では後ほど・・・」
3人はそう言って、テントから出て行った。
フェルが俺の横にスススと寄ってきて、フェルが俺の左腕に絡み付き
「ねえ、陛下の夫って、どういう事なの？」
ん？ フェルが俺に寄り過ぎてぶつかった？ というのが、俺が感じた感覚で腕を取られたという感じはしなかった。
ああ、そう言えば、フェルやアルボルには伝えていなかったな。
「一昨日の晩、研究所の中でエーブの旦那の遺体を発見したんだ。それで、ここに連れ帰って来て、さっき家族でお別れをしたらしい」
「そう・・・それは悲しいわね・・・・」
フェルの絡み付いた腕に力が入り、彼女の身体と頭を腕にもたれかけてくる。
腕にフェルの柔らかな胸が当たり、その感触と共に俺はフリーズする。
（なッ、なんだッ！？ どうしたッ！？ 俺を誰かと間違えているのか！？）
右側ではイレーヌが俺の耳を抓り、後ろからは怒気や殺気を感じる。
後ろから見たら、その姿は恋人同士にしか見えない。
しかし前から見ると、フェルは悲し気にも満足気な表情をしており、俺は冷汗を流しながら後ろからの殺気で顔面が強張っている。
怖くて後ろが見えないし、物理的にも見えない。
（姉ちゃん、俺の後ろで何が起きているッ？）
＜＜プププ、こりゃあ涼ちゃんも今日がお葬式になりそうねｗ プププッ＞＞
（やかましいわッ！ 頼む何が、何が起きているんだッ！？）
＜＜シーラナイっとｗｗ＞＞
覚悟を決めて、そおーと、ゆっくりと左側に首を回して後ろを見ると
アルボルらしき影の目から万物を焼き尽くすような殺気が漏れ出している。
座って子フェンリルを撫でているエルザらしき影から、怒気のような炎が立ち上がっている。
「えッ！？ えッ！？ 何が？ どうして？」
後ろの2体と思しき暗黒の影に思わず声が漏れ、首を戻し前を向こうとすると、俺の声でフェルの顔が俺に向こうとした瞬間ーー
チュッ
あろうことか、首を戻した瞬間に俺の唇がフェルの額にニアコンタクトし、おでこキスの音を奏でた。
咄嗟にフェルは俺の腕から手を離し、赤い顔をしながら自分の頬に両手をあて座り込む。
一方、後ろからは・・・・・、俺は無言のまま速攻でテントから脱出した。
「ハアハアハア、やべえ、ホントに今日が命日になる・・・なってしまう」
なんだか背筋がゾクゾクとするんだが・・・。
エルザはともかくとして、何でアルボルが怒るんだ・・・？
そこで、俺はハッと閃いた。
まさか、アルボルとフェルは、猫さんとイタチさん・・・？
そして、フェルはアルボルと俺を間違えた・・・？
となると、フェルは猫さんでアルボルがバイタチ・・・？
結論、アルボル＝イタチさんでフェル＝猫さん。
そうか、なるほど、そういうことか。
だから姉ちゃんが俺を突き放したのか。
俺としては見るのは好きだが、俺が入り込む余地は無さそうだ。
まったく、俺の周辺には特殊性癖なヤツが多過ぎるな。まあ差別や否定はしないが。
おっと、葬儀が始まる前にアダルとテンガ、クリスに経緯を説明しておかないとな。
俺は、そう思いながら現実逃避して、アダル達を捜しに行った。
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※ フェーラ視点
彼に私の愛称であるフェルと呼ぶことを許しました。
これからは私のことをフェルと呼んでくれるでしょう、ウフフフ。
にも関わらず、彼ったら妖精に掛けてあるタオルを取ろうなんて・・・。
人族以外としても、婦女子の裸を見ようとするなんて・・・。
私以外の裸を見ようとするなんて許せませんし、浮気は許しません。
何だか股間に手を当てて跳ねていましたが、彼の腕を抓ってやりました。
妖精は無防備にも自らタオルを落としているではありませんか。
彼ったら、その妖精の裸を見て、しかも胸の形や大きさを・・・なんてイヤらしい。
これ以上、彼に他の女性の裸を見せられません、見せてはいけません。
少し強引でしたが、彼の首を捻って視線を変えました。
もう、そんなに見たいのなら、私の胸を・・・ うふふふ。
翌朝、彼の所に行くと皆さんと妖精が居て、これからのことを話し合っていました。
妖精からは、メニア共和国の研究所の情報は得られそうにありませんでした。
それよりも・・・
妖精は今後、彼と一緒に居ると言うではありませんかッ！
この妖精・・人の彼氏を奪うなんて、泥棒ネコのようです。
思わず妖精を睨んでしまいました。
私も彼と一緒に居たい・・・、少し恥ずかしかったけど、彼にいつまで一緒に居られるのか聞いてみました。
すると、彼は思いの他、早くに出立すると言いました。
今、私には彼を止める理由がありません。
いくら彼女でも、相思相愛でも彼がお仕事で戻られるならば、残念で悲しいですが今は見送るしかありません。
その後、陛下が悲し気で、しかしどこか吹っ切れたような不思議な表情を携えて大テントに入ってきました。
そこで、私の彼に”夫”という言葉と葬儀を行うとの報告がありました。
夫・・・？
私の夫になるのはキースですよ、とも言えず、彼に・・近い将来の夫に腕組の練習も兼ねて聞いてみました。
すると、将来の夫・・もう夫と呼んでもイイですね。夫はメニアの研究所で陛下の夫を発見し連れ帰ったそうです。
陛下の悲し気の表情が理解できました。
私なら、身を割かれるような想いを抱くでしょうし、哀しみに明け暮れるでしょう。
その想いから、思わず夫の掴む手に力が入って寄り添いながら”悲しい”と呟いてしまいました。
私と夫は五剣の守護者にして契約者であるから武力においては強いでしょう。
短い時間しか夫の戦いを見れていませんが、これから研鑽を積むことで更に高みに昇るでしょう。
私も腕に自信はありますが、これからは良妻賢母として夫と家庭を見守りたいと思います。
ですが、夫は私が家庭に入ることを良しとしないのか”え、どうして？”と叫んでいました。
後ろの方でアルボルが先に嫁ぐ私を嫉妬の目で見ているようでした。
彼女もまた嫁き遅れ・・ゲフン、婚期を焦っている女性ですから、先に嫁ぎ幸せになる私を嫉んでいるんでしょう。
ごめんなさいねアルボル、私は夫と子供が居る温かみに満ちた幸せな家庭を作りたいの、守りたいの、支えたいの。
その想いを伝えようと、夫の顔を見ようとしたら、なんと夫は私のおでこにキスをくれました。
驚きました。
そして嬉しかった。
夫と私の気持ちは既に通じ合っていたのです。
恥ずかしさと嬉しさが入り混じり、どうしていいか分からず座り込んでしまいました。
もちろん好きな男性からキスをされたのは初めてです。
しかも皆さんが見ている前でのキス・・・ 公衆の面前での公開プロポーズ。
キスは二人っきりで、と思っていましたが・・・もう病みつきになりそうです。
おでこのキスは無償の愛や純粋な愛情を意味すると聞いたことがあります。
もう、私達はここまで愛を育みました。あとは子供とお家ですね。
子供は女の子？ 男の子？ 何人がいいでしょうか・・・。
いえ、何人でもいいですね、多ければ多いほど。子作りは貴族の義務ですから。
ああ、まだ朝ですけど、今晩が楽しみです。
早く既成事実を作らないと・・・、そうすれば彼も私を置いて自国へ戻ることなんてしないでしょうから。
うふふふふ。
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俺はアダルとテンガ、クリスに簡単にこれまでの事情を説明した。
「わかりました隊長。ところで、その・・隊長の頭に乗っているのは・・・」
「ん？ ああ、研究所で助けた妖精のイレーヌだ。俺に同行するらしいから、よろしくな」
イレーヌが俺の頭に乗っかりながら手を上げて隊員達に挨拶する。
「よろしくですう」
なんか、こいつキャラ変わってないか？ それともコレが地なのか？ まあ、いいけど。
「あと、葬儀にも参列してくれ。帰国はエーブと話して決めるから、また連絡する。それまでは周辺警戒を頼む」
「ハッ！」
俺は簡単に説明した後、エーブの下に向かった。
今は昼、エーブの夫であり、ラビア、ビーズの父親であるエルフの葬儀が始まった。
簡易的な祭壇にエルフが横たわっており、その体を取り囲むように多くの花が献花されていた。
今も集落にいるエルフ達が花を献花しており、俺達も同じように花を献花した。
一通りのエルフ達の献花が終了すると、エーブが祭壇に向かって何かを語り掛けている。
「あれは・・・何を言っているんだ・・・？」
「あれは、古代のエルフ語ですね。何を言っているかまではわかりませんが」
いつの間にやら俺の横に立っていたフェルが説明してくれた。
「今は哀しみに満ち溢れようとも我らの魂に刻まれし愛は永遠なり。我らはあなたの魂と共に在り死しても永遠に生きるものなり。地に還ろうとも遠くて近いエルフの楽園で偉大な祖と共に我らに幸せの道を示すものなり。我らエルフ・・私の夫として出会ってくれてありがとう、生きてくれてありがとう。子供達を授けてくれてありがとう。さようなら、いずれ会う日まで・・・」
エーブが語り掛けているエルフの古代語は、俺の肩に乗っていたイレーヌが翻訳してくれた。
エーブは穏やかにも慈しみのある目で涙していた。
隣のラビアやビーズを始め、ここに集まっている全員が涙し別れを惜しんでいる。
フェルが俺の腕を掴みながら腕に顔を埋めて泣いている。
俺は涙こそ流れないが、それでも人の子、やはり永遠の別れは悲しいし、フェルが悲しむ気持ちは理解できる。
現に前世で姉ちゃんを亡くした時の喪失感は、計り知れなかったし。
俺はアイテムボックスから未使用の布、ハンカチ程度の大きさの布をフェルに差し出す。
だからといって、何で俺なの・・・？
フェルの横にはバイタチさん（アルボル）が居るじゃないか、本来はそっちで泣くんじゃないの・・・？
ほら、バイタチさんが変なオーラを纏ってコッチを見てるし・・・。
俺の彼女のエルザはというと、悲しい顔をしながらも子フェンリルを撫でてるし。
あかん、このままでは腕がフェルの涙でビシャビシャになる。
「フェル、これで涙を拭きな？」
「あ・あなた、ありがとう・・・」
ん？ あなた？
泣いていて”ありがとう”という言葉を噛んで、そう聞こえたのかな・・・？
まあ、泣いている女性を引き剥がすのも何なので、そのままにしておいた。
葬儀の一区切りがついたのか、エルフ達は、祭壇にある亡骸を横にある大きな穴に、そっと収納した。
ひとりずつ、スコップで土を掛け、やがてそこには墓石のような大きな岩が魔法で置かれた。
献花の一部は亡骸と共に埋められたが、それ以外の花は墓前に捧げられた。
俺達は、その墓前で頭を下げ、冥福を祈り、その場を後にした。
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時間は昼飯時だ。
俺達が大テントで食事を用意していると、エーブ、ビーズ、ラビア、エーブの従者が入ってきて揃って頭を下げる。
「みなさん、此度の数々のご協力や葬儀への参列、誠にありがとうございました」
「どうか、気にしないで欲しい。それよりも食事にしよう？」
「ふふふ、ありがとうございます。では一緒にいただきましょうか」
「ああ、みんなで故人を偲びながら食事を摂るのもひとつの供養になるだろう？」
「そうですね、ありがとうございます」
思い出すのは前世での葬儀後の食事だ。
日本の仏教では、火葬の後、親族・縁者で故人を偲びながら食事を摂っていた。
この世界やエルフに同じ習慣があるとは思えないが、前世の習慣を持ち込んでも特に問題無いだろう。
＜＜涼ちゃん、偶には良いこと言うじゃない。お姉ちゃん、少し見直したぞ☆＞＞
（そんなカッコイイもんじゃないけどな。言っては何だけど故人を良く知らないし・・・）
非常に質素ではあるが、全員で用意していた食事を摂り始めた。
食事も一段落し、改めて全員が大テントに集まり、今後について話を始めた。
エーブが口火を切りーー
「改めまして、みなさま、色々とありがとうございました。先日の呪核を取り除いた同胞達も回復しており予後も問題ありません。今後この集落も徐々に落ち着きを取り戻すでしょう」
「そうか、他に何か手伝うことがあれば協力するが？」
「いいえ、これ以上、みなさまのお手を煩わせることはありません」
「わかった。では俺達は明朝失礼させていただくとしよう」
周りを見渡すと全員が頷いてくれた。
「わかりました。ではそのように準備しましょう」
「ふむ、我らは先にお暇しようかの」
アニールが子フェンリルを見ると、エルザの横に座っていた子フェンリルがエルザの後ろに隠れた。
「ふむ？ 何だ？ ここの居心地が良くなったのか？」
子フェンリルはエルザの後ろから顔だけ出すと、コクコクと頷いた。
「ふむ、どうしたものかの・・・」
すると、エルザからアニールに提案があるということで
「アニール様、もし宜しければ、この子を私にお預けいただくことは可能でしょうか？」
子フェンリルの目が輝いているように見える・・・のは俺だけだろうか・・・？
アニールが子フェンリルを見ながら
「ふむ？ そうだの・・・、主はそれでいいのかの？」
子フェンリルの目がさっきよりも輝きを増し、顔もオーバーリアクション気味に大きく頷いている。
「ハハハハ、そうか。こ奴は、我ら里の中でもお転婆で手を焼いておっての。今回の騒動に巻き込まれたのも、こ奴が里から離れて遊び惚けていたからじゃ。一度、人族の中で揉まれるのも好かろう。エルザ殿には世話になりっ放しで悪いのじゃが、引き続き、こ奴の面倒を見てくれると助かるのじゃが・・・」
「はい、喜んで面倒を見させてもらいますわ」
えっ！？ エルザ、犬を飼うの・・・？
ま、まさか・・・バター犬ってことはないよね・・・？
「ふむ、わかった。では、こ奴に名をやってくれぬか？」
「名・・・でございますか？」
「そうじゃ、名だ。我らフェンリルの真名は別にある。今言った名というものは、俗にいう愛称のことじゃ。我のアニールという名もエーブの夫が付けた名であるしな」
「そうでしたか・・・ では、エニールという名は如何でしょうか？ 私の名とアニール様の名をいただきましたわ」
「ふむ、我の名と被って少々紛らわしい感はあるが、良しとしようではないか」
「はい、ありがとうございます。エニール、これからもよろしくお願いしますわ」
「わふっ」
トントン拍子でワンコの名前が”エニール”に決まったらしい。
ワンコも喜んで尻尾振りまくりでエルザに飛び付いて顔を舐めまくっている。
彼氏の俺ですら舐めたことがないのに・・・。
にしても、王宮騎士団の宿舎でワンコというか、フェンリルを飼えるのだろうか・・・？
とは言っても、俺も頭に羽根つきを乗せているわけだが・・・
