第三十六話 マイオン王国の魔法使い
第ニ章：蠢く闇
第三十六話
マイオン王国の魔法使い
研究所を飛び出し、何とか着陸に成功した。
研究所から少し離れた所に座り込み、MPポーションを呷っていると、フェンリルの気配がした。
「うむ、大丈夫のようだな」
「あなた、フェンリルの子は大丈夫ッ？」
エルザがフェンリルの背中から声を掛けてきた。
俺の心配は、とも思ったが、ここで拗ねても大人げない。
「ああ、心配ない、無事だよ」
子フェンリルを親フェンリルへ乗せ、俺とエルザとフェンリルが歩いて皆が居る場所まで移動する。
研究所から100メートルほど離れた場所に全員が居た。
研究所から運び出されたエルフ達は起きて座っているが、覚醒して間もないためか、全員座っている。
「全員起きたのか？」
「そうね、運び出した後、みんな覚醒したわ。ただ長い間眠っていたからボーとしているみたいね。一応、簡単に顛末は話したけど、理解できているかどうかは怪しいわね」
俺からの問いに姉ちゃんが簡単に状況を説明してくれた。
「まあ、発狂したり、暴れられないだけマシだな」
「そうね」
「今から歩いて集落に向かう事はできそうかな？」
「休み休みなら」
「なら、歩いて行くか。ところでエルフの集落の道って誰か覚えている？」
「・・・・・・・」
どうやら、下手な移動は迷子になりそうだ。
「我が先導しよう。エルフの長に話もあるしな」
「おお、それはありがたい。じゃあ、歩いて行くとしますか」
今の時間は明け方の5時頃だが、森の木々で朝日が拝めず辺りは暗いままだ。
姉ちゃんが足元を照らすために魔法を掛ける。
「照明」
これで、移動も楽になる。
先頭はフェンリルで、その後にエルザ、ラビア、エルフの集団を挟み、姉ちゃんと俺がしんがりを務める。
途中、休憩も挟みながら移動すること約4時間。
朝の9時頃にエルフの集落がある結界に着いた。
ラビアが一部の結界を解除し、俺たちは集落に入る。
出迎えてくれたのは、アダルとテンガ、クリス、エーブと従者、他のエルフ達だった。
捕えられていたエルフ達は集落のエルフ達と抱きしめ合い、涙を流し声にならない声で泣いていた。
その中からエーブが俺たちの前に来て
「みなさん、大変ご苦労様でした。エルフの代表として心からお礼申し上げます。ありがとうございました。そして、アニールもありがとうございました」
「うむ、気にするでないエーブよ」
ふーん、フェンリルの名前ってアニールって言うのか・・・
まあいいや、他に色々と聞きたい事や話したい事もあるけど、テント内の呪核を埋められているエルフの救出が先だろう。
フェーラが迎えに行った魔法使いはどうなったのだ。
「それで、マイオン王国からの魔法使いは着いたのか？ エルフ達の治療は？」
「いえ、まだです」
「そうか、俺達はビーズを始め、強引ではあるが外科手術で3例の呪核を取り除いた。テント内のエルフ達の猶予がないならば、それを行いたいがどうだ？」
「そうですね、予断を許さないのは変わりありません。ですが今はアルボル達を待ちたいとーー 噂をすれば、来たようですね」
アルボルが先頭で結界内に入り、その後に続いてフェーラと魔法使い2人が息を切らしながら入ってきた。
早っ！ いくらなんでも早過ぎるだろう！
どんな魔法を使ったら・・・ たぶん、五剣の魔法なんだろうな・・・
アルボルの前にエーブが立ちーー
「アルボル、御苦労様でした」
「エーブ様、遅くなり申し訳ございませんでしたわ。早速、診察をしたいのですがご許可をいただけますでしょうか？」
「ええ、よろしくお願いします」
「はい、直ちに」
エーブを先頭にマイオン王国の連中と俺達がテントに入る。
相変わらずのテント内で、拘束具を付けられたエルフ達からの呻き声で満ちた空間だ。
マイオン王国の魔法使い2人がエルフの容体と呪核を診察する。
そこにフェーラが魔法使い達に声を掛ける。
「どうですか？ 何かわかりましたか？」
「・・・・ まだ何も・・もう少し時間をください」
「・・・わかりました、出来る限り急いでください。それと些細なことでもいい、何かあれば教えてください」
「はい、わかりました」
フェーラが悔しさに満ちた顔をして魔法使い達に指示を飛ばす。
「では、ここは彼らに任せ、私たちは場所を移動しましょう」
エーブが俺達を見渡しながら、場所の移動を指示してきた。
俺の素人裸足な外科手術よりも、魔法使い達による安全な摘出方法があるに越したことは無い。
であるならば、素人が出る幕ではないな。
俺達はエーブに付いて行き、大きなテントに向かった。
エルザは、相変わらずフェンリルが背負った子フェンリルを心配して背を撫でている。
（エルザって、犬が好きなんだろうか・・・？ 確かに背負った時のあのモフモフは気持ち良かったが、あの脱出の時は、モフモフを堪能するどころじゃなかったからな。 ところで、フェンリルってテントに入れるんだろうか・・・？）
全員がテントに着くとーー
「エルザよ、この子を降ろしてくれるか？」
「ええ、わかりましたわ」
エルザが子フェンリルを抱きかかえるとが眩しい光に包まれた。
光が収束すると、そこに立っていたのは、銀色の長い髪をなびかせ、美しい犬耳をした人型の女性だった。
「うむ、エルザよ、すまぬな」
「・・・どうか、お気になさらずに、この子は私が持っていますから」
エルザの目が点になりながらも、笑みを浮かべると、アニールが頷き、そのままテントに入っていく。
俺たちも続いてテントに入り、全員が椅子に座ると、エーブが改めてアルボルに礼を言う。
「アルボル、貴国の魔法使い達を派遣いただき、ありがとうございます。改めてお礼を申し上げます」
「いえ、エーブ様、遅くなり申し訳ございません。それに、まだ呪核の摘出方法が確立出来ておりませんので、お礼を言われるのは早計かと」
アルボルの寂しげな表情と裏腹にエーブは少し微笑む。
「初対面のお方も居られますので、改めて自己紹介いたします。私は、このエルフの集落の長を努めております、エーブと申します」
エーブが自己紹介すると、フェーラも自己紹介を始めた。
「エーブ陛下、マイオン王国騎士団長であるフェーラ・アルニー二・ボイエランと申します。此度のメニア共和国の侵攻における探索が遅れ、陛下の民に被害が出てしまい、誠に申し訳ございませんでした」
「フェーラさん、貴国とは友誼を結んでいますが、貴国に全て擁護してもらう訳にもいきませんし、私たちはそれを望みません。今回は残念な状況にはなりましたが、そこまで気に病む必要はありません。この意味、お分かりいただけますね？」
「はい、陛下が仰る意味は重々理解いたしました、貴国とはこれからも良き友として友誼を結びたく思います」
「ご理解いただけて感謝いたします」
まあ、国の規模や戦力を見る限り、間違いなくマイオン王国が上だろう。
だから、フェーラとしてはエルフに対して上から目線となるのだろう。
それは心情的に理解はするものの、下に見られた者からすると腹立たしいことこの上無いわな。
「それと、こちらのご婦人は・・・？」
フェーラがアニールに視線を向けるとーー
「ふむ、我はアニール。このエーブとは古い知合いでな。まあ我の事は気にするでない」
「左様でございますか、わかりました」
そこで、ビーズがテントの中に入ってきた。
「長、私も臨席するご許可をいただけますでしょうか？」
「ビーズ、体調はよろしいのですか？」
「はい、問題御座いません」
「ならば、あなたも座っていなさい」
「ハッ」
若干の疲労は残っているだろうが、明らかに昨晩よりも顔色が良くなっている。
それもあってだろうが、エーブも同席を許したのだろう。
これで主な面子が揃い、エーブの司会で報告会が始まる。
「では、今まで起きた事、分かった事をお聞かせください」
エーブの視線は俺に向けられていることから、俺からの報告を求めているのだろう。
「ああ、わかった、俺から報告しよう」
と言うことで、俺からザッと研究所で起きた顛末を報告した。
フェーラやアルボル、エーブ、ビーズらから質問があり、それぞれに答えた。
先ずは俺からの報告と回答を聞くと、ここで一旦休憩としたが、俺にはひとつ別に報告する事がある。
「エーブ、ビーズ、ラビア、この会議が終わってから話がしたい」
「？ ・・・ええ、わかりました」
ラビアは既に知っているが、彼女の父親をアイテムボックスに入れたままであり、俺は彼らに報告する義務がある。
休憩が終わり、再度、エーブによる進行で報告会が始まる。
「ビーズ、あなたの体調ですが、どうですか？ 昨晩から今の体調を報告してください」
「はい、昨晩は高熱で意識も朦朧としていましたが、ポーションと薬草で、一晩寝て、今は微熱程度はありますが、概ね体調は問題ありません」
「そうか・・・、胸の痛みは？」
「はい、特に痛みや異常はありません」
俺が気になっていたビーズの胸から強引に引き抜いた呪核の傷も癒えているようで安心した。
エーブや俺がビーズに問いかけた事が何の事なのか知らないフェーラがビーズに質問する。
「陛下、ビーズ殿の体調と今回の事に何か関連が・・・？」
「ああ、そう言えばあなたが出て行った後の事でしたね。ビーズはそこに居られるキースさんに呪核を取り除かれたの」
「ええッ！？ 呪核を取り除いた！？」
「はい、ビーズが正気を失い、キースさんに襲い掛かり、その時に・・・」
フェーラが驚き、エーブが淡々と説明しているが、おい、アンタがやった道連れ事件はどうなったんだ？
俺はビーズの魔力暴走の最中、アンタに結界で閉じ込められたんだぞ。命の危機だったんだぞ。
「では、テントに居るエルフ達も同じように取り除かれないのですか？」
「それはーー」
エーブが話している途中で俺が割って入る。
「安全の確信が無いからだ。ビーズの時は緊急事態だったから止むを得ず乱暴な処置をしたが、今は魔法使い達による安全で確実な方法があれば、それに越したことはないからな」
「そうですか・・・」
フェーラが少し残念そうな表情をしながら俯く。
まあ、助かる命なら、それを試したくなる気持ちは理解できるが極力リスクは減らしたいからな。
キャアアアアアーーー！！
テントの中にまで轟く悲鳴。
全員が立ち上がり、慌ててテントの外に飛び出る。
エルフ達が剣を持って暴れており、その周辺には血塗れで倒れている者がいる。
「チッ！ エルザ、ラビア、負傷者の治療をッ！ 姉ちゃん、一緒に来てくれッ！」
「「「はいッ」」」
俺は暴れているエルフの下に走り振られた剣を受ける。
「グッ！ コイツなんてバカ力なんだ」
剣を流し、エルフのバランスが崩れたところに足を引っ掛けて転倒させ、剣に足を乗せて押さえる。
そのままエルフを足蹴にして仰向きにさせると、服の胸元に夥しい血が付着している。
足で剣を蹴って遠くへ飛ばした後、剣で服を切り割くと呪核の周辺から血が流れ出ている。
「なんだ、これは・・・」
エルフが俺の足を掴み抵抗するが、俺はエルフに手を翳しながら魔法を掛ける。
「沈静、睡眠」
すると”バチッ”と魔法が跳ね返された音がした。
「えッ！？」
そのまま足を引っ張られ、俺はバランスを崩し倒れ込む。
横から姉ちゃんがエルフに向かって魔法を飛ばす。
「解呪、沈静、睡眠」
”パンッ”と音がし、エルフが大人しくなった。
近くでフェーラとアルボルがエルフと交戦しているのが見えた。
「フェーラ、アルボル、エルフ達は魔法防御を使っている。ディスペルで解呪してから無力化してくれッ！」
フェーラ達が頷き、エルフ達を沈静化させていく。
ほどなくして、エルフ達が沈静化した。
他のエルフの負傷者はエルザやラビアが中心となって治癒を施している。
それを見た後、沈静化したエルフの胸元を見て回る。
いずれも、最初に見たエルフと同様に胸元から血が出ていた。
（外科手術の途中だったのか・・・？ それとも・・・）
呪核を見た感じ、濁ったような呪核ではなく比較的新しい印象を受けた。
つまりーー
（呪核を埋め変えられたのか・・・？）
「姉ちゃん、ここを頼むッ！」
俺はエルフ達が寝ていたテントに向かって走り、テントの中に入ると、看病していたエルフだろうか、数人のエルフが血を流して倒れていた。
「チッ、おい、大丈夫かッ！ 返事をしろッ！」
手首の脈が微弱で息も浅い。
（姉ちゃん、早くテントに来てくれッ！ エルフ達がヤバいッ！）
声を張り上げるよりも思念を飛ばした方が早い。
直ぐに姉ちゃんとアルボルがテントの中に入ってきた。
「こ、これは・・・一体・・・」
「そんなの後だ、早く治癒を掛けてくれッ！」
「わ、わかったわ」
姉ちゃんとアルボルが倒れているエルフ達に治癒魔法を掛けて回る。
何とか一命を取り留め、テントの中を見渡す。
「ん？ 魔法使い達は・・・？」
マイオン王国から連れてきた魔法使い達が見当たらない。
傷を負って倒れているのは、全てエルフ達だ。
外での騒動でも奴らを見掛けていないし、一体どこに行ったのか？
「なあ、アルボルさん、魔法使い達は別の所で何かやっているのか？」
「・・・わかりません。ここで呪核を取り除く治療をしていた筈ですが・・・」
猛烈に嫌な予感がする。
「姉ちゃん、アルボルさん、治癒が終わったら外の呪核を持ったエルフ達と、このエルフ達を入れ替えてくれ。俺は魔法使い達を探す」
俺はテントを出て、エルフ達に魔法使いの行方を聞いて行くと姉ちゃんから思念が届いた。
＜＜涼ちゃん、まさかマイオン王国の魔法使い達がこれを・・・？＞＞
（そのまさかの可能性が高い。魔法使い達を捕えれば、その疑念もハッキリする）
何人かのエルフに聞き取りをしたところ、一人のエルフがーー
「はい、その魔法使い達の方々は治療に必要な魔道具を取りに一旦自国に戻るとかで、外にお連れしました」
「クソッ、既に外に出た後かッ！ それで、それは何時ごろの話だ？」
「そうですね、今から半刻くらい前でしょうか」
「情報感謝する。30分前か、間に合うか・・・？」
俺は急いで大テントに戻り、アニールに魔法使い達の追跡を頼んだ。
「ふむ、承知した。して、その魔法使い達の臭いの元になるようなものはあるのか？」
「いや・・・、フェーラ、何か魔法使い達の所持品は持っているか？」
俺の横に居たフェーラは青い顔をしながら首を横に振る。
「ふむ、そうか。魔法使いならば臭いや気配を消す魔法を使っている可能性もあるが、捜索に出てみるか？」
「ああ、頼む。俺とアニールで魔法使い達の追跡をしてみる」
アニールと共に魔法使い達の捜索に出ようとするとフェーラから待ったの声が掛かった。
「ちょっと待ってくれませんか？ その・・状況が上手く呑み込めていませんが、我が王国の魔法師団の者達が、この騒動を引き起こしたと・・そう仰るのですか？」
「まだわからないが、その可能性が高い。だから今から魔法使い達を捜索して連れ戻す」
「それならば、私も行きます」
フェーラの表情が引き締まり、同行すると言いだした。
「わかった、急ぐぞッ！」
「ええ」「うむ、心得た」
アニールを先頭に俺とフェーラが森の中へ駆けて行った。
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しばらく森を探索したが、フェンリルの嗅覚を持ってしても見つけることが出来なかった。
やはり、魔法使い達は魔法で消臭や気配を消しているのだろう。
時間も夕刻になり、この事態をマイオン王国へ伝えるべく、村に行くことにした。
（姉ちゃん聞こえるか？）
＜＜聞こえるよ、魔法使い達は見つかった？＞＞
（いや、見つかっていない。この事態をマイオン王国へ伝えるため村に行くことにした。今晩は、そこで泊るから、エルフの集落で何かあったら対応をお願いしたいんだ）
＜＜わかったわ＞＞
村に近付いてきたため、俺はアニールに指示を出した。
「アニールさん、すみませんが人型になってもらっていいですか？ そのままだと村人たちが驚くと思うんで」
「うむ、承知した。それと我のことは”アニール”と呼んで良いぞ」
アニールが狼から人型になり、俺達は村に入る。
村の中から、フェーラの従者であるデリヘールが迎えに出てきた。
フェーラが隊員達に魔法使い達の事情を話し、王国へ伝達する者、村を警戒する者に指示を飛ばしていく。
俺とアニールは、ロッジに入り、椅子に腰を落とすと胸元がモゾモゾすることに気が付いた。
「ん？ なんだ・・・？」
シャツを引っ張り胸元を見ると、タオルに巻かれた妖精がいた。
「やっべ、忘れてた」
直ぐに胸元から妖精を出し、テーブルにタオルを巻いたまま寝かせる。
「ほう、シルフィか。どうしたのだ？」
「ああ、研究所で呪核が埋め込まれていたのを俺が取り除いて脱出するときに胸に入れたまま忘れてた」
妖精を指先で触ると、やはりエルフのビーズと同じで熱が高い。
ポーションを取り出し、スプーンで掬って妖精の口元に注いでいく。
気休めだが、少しでも休めるように妖精に魔法を掛ける。
「沈静、睡眠」
少し、表情が和らぎ、そのまま眠りに着いた。
「うむ、優しいのだな」
「気休めだよ・・・ 俺が出来る範囲で何とかなるならな・・・」
俺は妖精をベッドに運び寝かせる。
その後、食卓に移動し、アイテムボックスから簡単な料理を出していく。
さあ飯を食べようとしたとき、扉のノック音がした。
「失礼、もしもよろしければ一緒に食事など如何と・・・」
「ああ、ありがとう。俺達も食べようとしていたところだ。アンタらも一緒に食べないか？」
「では、ご相伴に預かりましょう」
俺達はフェーラ達と一緒に飯を食べながら、明日の行動について話をし、明日、もう一度森の中を探索し、そのままエルフの集落へ向かうことにした。
今日は一日徹夜でヘトヘトだ、もう寝よう。
俺は身体にクリーンを掛けて、倒れ込むようにベッドに沈んだ。
翌朝、朝食を摂った後、魔法使い達を捜索するために森の中に入って行った。
王国への伝令・確認は従者のデリヘールが向かったらしい。
しばらく森を進むとアニールが停止し、鼻を上にして嗅ぎながら、魔物の存在を知らせる。
「ふむ、この先にオーク共の群れがいるようだな、どうするのだ？」
「・・・数は？」
「うむ、30匹くらいだろう」
俺がフェーラを見ると剣に手を掛け頷いた。
「わかった。呪核を持っている可能性があるし、村に侵攻しないとも限らない。殲滅しよう」
「うむ、承知した。では我が後ろから攻める故、主らは前から迎え討て」
「「了解」」
アニールが先行して駆けだし、俺は探知の魔法を掛け、前方のオークの群れを探知する。
「ここから凡そ1キロ先に群れを感知した。いくぞッ！」
「はい」
フェーラの返事と共にオークがいる群れに向かって走る。
しばし走るとオーク共が騒いでいるのが視認できた。
どうやら、先行したアニールによる襲撃を喰らっているようだ。
俺達は正面から散開し、オーク共を蹴散らしていき、オーク共が持っていたのは、やはり呪核が使われた剣だった。
一通りオークを片づけた後、呪核が付いている剣を回収した。
出発しようとすると、アニールが険しい表情をして森の奥を見つめていた。
「ふむ、またもや来客のようだ。今度はちょっと厄介だな」
「何がいるんだ？」
アニールが見つめる先を見ながら何が居るのか尋ねると
「うむ、この感じはミノタウロスかの。奴らは力任せだが、そのパワーは桁違いだから厄介なのだ」
まだ小さいが足に地響きの振動が伝わる。
「オーク同様に村への危険があるなら殲滅しかねえだろ？」
「うむ、止むを得んのお」
アニールがそう言うとミノタウロスが居る方向へ駆けだし、俺達もアニールを追いかける。
徐々に地響きが大きくなり、小さい木々が圧し折られる音が聞こえてきた。
「ンモオオオオオオオッ！」
ヤツが視認出来た。
姿形はミノタウロスで鳴き声は冥府神、大きな棍棒を持っている。
「こんな時ばっか来るんじゃねえよッ！ 筋斗雲ッ！」
アニールと俺、フェーラがミノタウロスに突っ込む。
アニールは擦れ違い様に手の爪で足の肉を抉り、次いで俺が上空からミノタウロスの頭をカチ割り、フェーラが腹を突きの連撃でダメージを与えていく。
「グモオオオオオッ！！」
再度、俺が筋斗雲で上空に上がる勢いを利用し、ミノタウロスの首目掛けて剣を振るい頭を刎ねる。
ミノタウロスの頭が地面に落ちる大きな音がするが、ヤツの体は動きを止めず、無造作に棍棒を振るう。
（まさか呪核を身体に！？）
「キャアア」
ミノタウロスの棍棒は、フェーラ近くの地面を爆散させ、フェーラに襲い掛かる。
ミノタウロスは頭が無くても棍棒を大きく振り回し、地面を抉りながら前に進み、その先にはフェーラが手を地面に着いている。
「クソッ！」
ミノタウロスの棍棒の直撃がフェーラに迫る中、筋斗雲で最大速力を出し、フェーラを掴み抱き上げ直撃を避ける。
ミノタウロスから少し距離を取り、フェーラを見ると左頭部から出血をしており、左目に血が掛かっていた。
「フェーラ、大丈夫かッ？ オイ、返事しろッ！」
「・・・ええ、大丈夫です・・」
意識が朦朧としているかも知れない。
そう思った俺は、フェーラを抱えながら、アイテムボックスから布とポーションを出し、頭部の傷口にポーションをブッカケ、布を頭に鉢巻のように巻いていく。
もう一本のポーションを出し、フェーラの口に強引に押し込み飲ませる。
「ここに居ろ、いいな、動くなよッ！」
アニールを見ると、ミノタウロスにヒットアンドウェイを繰り返していた。
俺は戦線に復帰しアニールに加勢し、布に隠れていた胸の呪核目掛けて突進し破壊した。
呪核を破壊されたミノタウロスは、地響きと共に大きな図体を地面に打ち付けようやく停止した。
俺は直ぐにフェーラの下に駆け付け、立ち上がろうとしているフェーラに肩を貸し
「フェーラ、大丈夫か？」
「ええ、大丈夫よ。ごめんなさい、迷惑をかけて・・・」
フェーラの膝が力が抜けたように”カクン”となり、木の根に肩を貸しながら座らせる。
俺はもう一枚の布を出し、水筒の水で湿らせ、フェーラの顔に付いた血を拭き取っていく。
フェーラとは色々とあったが、俺とは違ってマイオン王国のお貴族様のご令嬢様だ。
万が一、フェーラが傷モノにでもなったら、文字通り俺の首が飛ぶだろう。
童貞卒業前に何としても回避しなければならない事案である。
だから、入念に、しつこいぐらいに顔に傷が付いていないかを確認していく。
「ああ、よかった。ホントよかった」
「・・・・・・・」
心なしかフェーラがうつむき気味で顔が赤いようだが、血を拭き取った時の力加減を間違えただろうか。
間違っても照れているなんてことは無いだろうしな、何といっても天下のフェラ好きビッチだし。
まあ、血は頭から出ていたようだし、最悪、頭に傷跡が残っても髪の毛で隠れるからいいだろうし、頭を打ったからといって悪くなったとしてもそんなのシラネーし。
俺はミノタウロスをアイテムボックスに仕舞い、アニールに近付き
「アニール、フェーラを背に乗せて走ることはできる？」
「ふむ、出来なくもないが、意識が朦朧としていれば落ちるぞ？ ・・・それより咥えて走る方が落ちる心配は無いぞ」
まあ、そりゃそうだけど、そうか、アンタも咥え上手なのか。
好き者同士でそりゃ何よりだ。
「そうだな、落ちる心配があるなら俺が抱えていくとするか」
後で責任だの何だのと追及されるよりも少しは恩を売って情状酌量の余地も稼いでおかないとな。
少しするとフェーラから声が掛かる。
「お待たせしました。もう大丈夫です」
「そうか、（責任取りたくないから）無理はするなよ。（無いことを祈るが）辛かったら言ってくれ」
「ええ、ありが・・とう」
やはり顔が少し赤いな。
頭を打って熱でも出てるんじゃないだろうな・・・。
そう思い、フェーラの額に手を当てる。
「ふえっ！？」
「うーん、熱は無さそうだな」
”ふぇ”って、体調管理はしっかりしてくれよな。
「よし、エルフの集落に向けて移動しよう。アニール、先行してくれ」
「うむ、承知した」
フェーラの目が少し泣きそうな感じだったが、俺達は再度、深い森の中に向け走った。
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※ フェーラ視点
油断しました。
あの男がミノタウロスの頭を落としたことに安堵した瞬間、棍棒で地面を叩きつけるとは思いませんでした。
地面が炸裂したと思った瞬間、頭に衝撃があり、出血により左の視界が奪われました。
いえ、正確にはうっすらですが見えていました。
ミノタウロスが振るう棍棒が見えていましたが、身体は硬直し一気に血の気が引き、死を覚悟しました。
ですが・・・、彼は私を抱えて、ミノタウロスという死神の鎌を回避したのです。
ーー自らの命も顧みずに
私の命を救ってくれました。
これまで私が知っている男は、家柄に取り入ろうと群がった男たち、容姿目当てに群がった男たちでした。
ですが、彼はこんな何も無い森の中で命を差し出すことが出来る、これまでの男とは違いました。
体や腕は、屈強な男よりは細い感じですが、それでも私の体を抱きかかえてくれた。
線は細いが、心が太い、そんな印象を受けました。
それだけでも衝撃的でしたが、更に彼は私の顔に着いた血を拭き取ってくれました。
しかも、心配そうな表情を浮かべながら、焦ったように、優しく顔を拭いてくれたました。
今まで顔なんて同姓でも触れられたことないし、ましてや異性に触れられることなどありませんでした。
あの時の彼の心配そうな顔と安堵した顔を思い浮かべると、胸が締め付けられ、顔が火照ってきます。
私ももう20歳。
普通の貴族でしたら結婚して子供がいてもおかしくない歳です。
当然、当家や周りの親戚、縁者は結婚を勧めてきましたが、政略結婚に私の人生を捧げるのは真っ平です。
私の人生は私のもので、納得できる人生を送りたい。
この信念は変えたくないし変えません。
そんな私の人生の中に大きな波紋が広がりました。
そう、彼。
彼の力強い腕に抱かれ、彼が私を心底心配し、私を失うことへの彼が抱く焦燥感。
とどめが、”無理するなよ”と、私の額に手をあてて、私の体調を慮る優しさ。
ちょっと幼い感じもするけれど、よく見たら優しそうで可愛く見える。
ようやく私は見つけたのかも知れない。
ようやく私の王子様に出会えたのかも知れない。
こんな気持ちは初めて、なんて嬉しくて、切なくて、楽しいのだろう。
彼とは探索の途中に、少し嫌なこともあったりしたけど、本当の彼が見えていなかったのだろう。
彼の優しさに触れると目が潤んでしまいます。
もっと彼と一緒に居たい、いや一緒に居よう、もう結婚しよう、付いて行こうどこまでも。
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しばらく走るとフェーラのスピードが落ちてきた。
（やはり治療直後で走らせるのは無茶だったか・・・？）
フェーラひとりを休ませて、呪核持ちの魔物にでも襲われたらヤバイな。
魔法使い達の行方も気になるが、今は自分の首の行方が一番気になる。
予定より早いが、ここはエルフの集落に戻ってフェーラを休ませるのがベターだな。
俺はスピードを落としながらフェーラの横に付き、身体強化を掛ける。
「無理するな。ここからは俺が連れて行ってやっから」
「ふぁあ！？」
後ろからフェーラの体をお姫様抱っこで持ち上げ、アニールの後を追う。
「しっかり掴まっていろよ」
「は、はい・・・」
森の中の疾走であるため、フェーラの顔は直視できないが、視界に入る顔色はやはり赤い。
（やっぱ無理してたか、返事に覇気がないし・・・）
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時間は昼前頃、俺達は無事（？）エルフの集落に戻ってきた。
マジヤバかった、もう腕がプルプル言って力が入んねえ。
途中でフェーラを落としてたら、首どころか全身が細切れにされていただろう。
今回の森の探索は、中々にリスキーなデスゲームだった。
集落では既に落ち着きを取り戻しており、フェーラを大テントに連れて行き休ませた。
「フェーラ、体調が戻るまで休んでろ」
「は・はい・・・あと、私のことはフェルと呼んでもらえると・・」
「ああ、わかったフェル。休んでいろ、いいな？」
「は・い・・・」
いまだフェルの返事に覇気が感じられず、顔色も赤い。
しかも、今更名前を愛称で呼んでくれという始末。
意識の混濁が無いとも言い切れないが、それでもかなり調子が悪いのは間違いないだろう。
俺は、そのままエルフ達が集められているテントに向かった。
そこでは、数人の看護をしているエルフと拘束具を着けられたエルフが居た。
看護のエルフに断り、一人の男エルフの服を捲り呪核を見る。
（やはり新しい別の呪核に埋め替えられたように見えるな・・・）
俺はなんだかんだと、エルフ達の前の状況やビーズのケースのようなことを経験してきている。
その経験から、何も無しに呪核周辺から出血するようなことは考えにくい。
大テントに移動し、エーブに”昼食後に全員と話をしたい”と告げた。
軽目の昼食を摂った後、先日と同じメンバーとフェル、アルボルが大テントに集まった。
何気にフェルが俺の横に座っている。
頭に巻いていた布は既に外されているが、まさか、全員の前で頭の傷を披露して、俺を糾弾するのか？
この面子で一斉攻撃されたらと思うと、要らぬ汗を流して緊張してしまうではないか。
だからと言って、今更席替えするのも変だしな。
それに、一応、優しくしたんだからさ、海よりも広い心で許して欲しい、と叫びたい。
そう思いながら話を切り出す。
「忙しい所集まってもらい感謝する。これまでの報告と今後について話をしたい。先ずは昨日から追っていた魔法使い達は残念ながら見つけることが出来なかった。アニールの嗅覚を以ってしても行方が分からないということは、明らかに意図的に隠蔽の処置を行ったこと、そして、その背景には何らかの不正を行った可能性が高いと見ている。次にテントに収容されているエルフ達の治療を優先で行いたい。今のところビーズに施した処置しかないが、これはエーブに判断して欲しい」
俺がエーブを見ると
「わかりました、許可しましょう。同胞の命をどうかお助けください」
エーブとラビア、ビーズが揃って頭を下げる。
「了解した。申し訳ないが命が助かるかどうかは保証できない。だが全力は尽くす。姉ちゃん、アルボル、手伝ってくれ」
「ええ」「わかりましたわ」
俺はエルザから予備のポーションを受け取り、テントに向かった。
テントに入り、姉ちゃんとアルボルに外科手術の段取りを説明した。
内容は至極簡単で、俺が呪核を取り除き、その直後に治癒を行い、ポーションを1本飲ませる、というものだ。
念のための魔法は掛けるが、手術中の行動を抑止するために、アダルとテンガを呼び、それぞれに両手、両足を押さえてもらう。
あと、女性エルフもいるため、それらのエルフ達は、エルザとフェルを呼び、俺の代わりをお願いした。
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ようやく最後の患者の手術が終了した。
時間にして約4時間。9人のエルフを手術したから、ひとりあたり30分弱の時間だ。
この世界での長い手術だと、体力を消耗していると命取りになりかねない。
スピード重視の手術だったが、トラブルも無く手術は成功したと見ていいだろう。
外に出るとやや薄暗く夕刻となっていた。
ひと段落といきたいところだが、俺にはまだやることが残されている。
全員で大テントに向かい、エーブに報告をおこなう。
「エーブ、とりあえず外科手術は無事終了した。但し、ビーズのように高熱が出るだろう。だからしばらくは安静にして誰か看病する者を付けて様子を見ておいて欲しい」
「みなさん、大変お疲れ様でした。そして同胞の命を救っていただき、ありがとうございました。この集落の長として感謝申し上げます」
そこで、フェルが神妙な顔をしてエーブの前に行き、片膝を着いて頭を下げる。
「陛下、此度は私が連れてきた者共の陰謀を見抜けず、多くの血を流してしまいました。大変申し訳ございませんでした。全ては私の失態であります、如何様にも責任を取りますので、どうか私に懲罰を御下命ください」
エーブがフェルの前に立ち
「フェーラさん、此度の我らが受けた痛みに対する、あなた方への懲罰を言い渡します。本日から3日間、この集落であなた方が治療した同胞の観察を命じます」
「陛下、それは・・・」
「フェーラさん、お顔を上げてください。あなた方は我らエルフのために一生懸命に動いてくれました。魔法使い達は残念でしたが、もう過ぎた事です。それよりも、みんなで今後の事を一緒に考えていきましょう」
「陛下・・・、はい、ご命令しかと拝命いたしました」
フェル達が処置したエルフ達を面倒見るなら、俺達の出番はもう無いな。
あとひとつの案件を片付ければ、王国に帰れるな。
「エーブ、ラビア、ビーズ、少し時間貰ってもいいか？」
「はい。何でしょう・・・？」
「ここでは、ちょっとな・・・、どこか静かな場所はあるか？」
「では、こちらに」
エーブを先頭に集落の外れにある気に囲まれた場所に連れてきてもらった。
「それで、話とは何でしょうか・・・？」
エーブが俺に話を促し、俺は研究所で見つけた事を話し出す。
「一昨日の晩の研究所で貴方達の大事な人を見つけた」
俺はそう言うと、アイテムボックスからエルフの男を取り出す。
「・・・あ、あなた・・・？」
「父上・・・？」
「お父様・・・」
エーブ、ビーズ、ラビアが一言ずつ呟き、変わり果てた夫、父親との対面を果たす。
全員、既に彼の死は悟っていたのだろう、大きく取り乱したりはしないが、夫・父親の体に抱き着きながら”お帰りなさい”と言いながら泣き崩れている。
俺は、家族の時間に水を差すのも憚れるので、そっとその場を離れ、みんなが居るテントに戻った。
テントに入ると、アニールが見ている前でエルザが子フェンリルに餌を与えていた。
子フェンリルは、餌が食べれるまでに回復したらしい。
俺は、それを見てハッとし、胸に仕舞い込んだ妖精を取り出し、テーブルに置いた。
タオルで包んだ妖精からは寝息が聞こえたため、どうやら寝ているようだ。
一先ず安心し、傷の具合を見ようと、そっとタオルを捲ろうとすると、股間にいつもの激痛が走った。
「アガッ！？」
股間を押さえ内股でいると、姉ちゃんが後ろで剣を持って俺をジト目で見ており、フェルは横で俺の腕をつねっていた。
今は腕なんかつねられても、股間の痛みの方が勝っているため、何の痛みも感じないが、何やらフェルは頬をプクっとしている。
（な・ん・な・ん・だ、コ・イ・ツ）
例によって、俺がトントンと弾んでいると、俺の断末魔の叫びで妖精が目を覚ましたのか、ムクっと起き上がった。
