第三十五話 危機一髪
第ニ章：蠢く闇
第三十五話
危機一髪
炭になったトロールから呪核を回収し、扉を潜って研究所の通路に入る。
しばらく歩くと右側に部屋の扉が見えた。
既に大立ち回りの大騒ぎの後だ、今更コソコソする必要もあるまい、ということで部屋の扉を蹴破る。
部屋の中には管に繋がれたトロールやオーガ、オークが30体ほど居た。
その30体は立ったまま拘束されており、それぞれの体から管が伸びていた。
管の行き先を辿ると直径50センチほどの大きな呪核の球に繋がっているのが見えた。
「これは・・・、呪核なのか・・・？」
「そうね、恐らく呪核で間違いないわね、それにしても・・・初めて見る大きさですわね」
「回収しても大丈夫かな・・・？」
ここで姉ちゃんが剣化を解いて人型になった。
「これは私が回収するわ」
姉ちゃんは呪核に付いている管を切り、呪核の球を持ち上げるとアイテムボックスに収納した。
クルっと振り返ると二コリと笑みを浮かべて
「さあ、さっさと掃除しましょ！ アンタ達は部屋から出て」
そんな部屋を片付けるような感覚で言われてもな・・・
俺達が部屋から出ると姉ちゃんは剣を振りながら
「風乱刃」
姉ちゃんの魔法で部屋に居たトロールやオーガ、オーク達が細々の肉片に変わっていった。
部屋の中は血塗れで赤く染まり、床は赤黒く血溜まりなり、さながら部屋が赤一色に改装されたようだ。
血塗れの部屋を後にし通路を進むと左側に先ほどと同じような部屋の扉が見えた。
この部屋の扉もさっきと同じように蹴破る。
「これは・・・」
目に入ったのは、約10人ほどのエルフ達がベッドに寝かされている光景だ。
「み、みんなッ！」
俺は部屋へ飛び込もうとしたラビアの肩を掴み止める。
「待て、何が起きるかわからない。俺が行くからここで待ってろ」
部屋の中に入るが、特に殺気は感じられず、全員は寝ているような状況だ。
ひとりのエルフ（男）の衣服を捲るが、今まで胸あったのよう呪核は見当たらない。
（施術をする前の状況だったのか・・・？）
一先ず、仕掛けや襲い掛かってくる様子は無いことから、3人を部屋に入れる。
「一応警戒はしておいてくれ。それと寝ている者に呪核が埋められていないか確認してくれ」
3人は頷き、それぞれのエルフの衣服を捲りながら呪核を確認していく。
部屋の中を見渡すと奥に人が一人入れる扉を二つ見つけた。
その2部屋は魔法の鍵が無いようだ。
俺は、その内のひとつの部屋の扉の取っ手を持ち押し込んだ。
部屋の中は暗く、扉を開けた所だけが部屋の明かりに照らされているだけだ。
その部屋を一歩進むと、小さな殺気を感じた。
瞬間、俺は剣を顔の前に上げると剣に石が当たったかのような軽い衝撃と音を耳にした。
（なんだ・・・？ 誰かが石を投げた・・・？）
暗い部屋の中で五感を研ぎ澄ます。
除々に暗闇に目が慣れてくると、デカイ虫のような物体が辺りを飛んでいた。
（・・・虫？ たく、ここの連中は何でも有りだな・・・）
警戒していると、虫がぼんやりとした光の粒子を部屋全体に降り注いだ。
咄嗟にバックステップで部屋から出るが、何か意識がぼんやりとし始めてきた。
（ッ！？ なんだこれは・・・ 眠気・・・！？）
確かに昼夜ブッ通しで行動しているが、たかが一徹如きで、しかも警戒中の行動で眠くなるなど理解できない。
（・・・まさか、魔法か！？）
虫が魔法を放つなんてことは今まで聞いたことも無いが。
「みんな、外に出ろッ！ 虫が魔法を使うぞッ！」
「虫？ 魔法？」
俺が半目で眠気と戦っている中、姉ちゃんが俺の横に来て、小部屋をジッと見たと思うと、姉ちゃんが剣でコツンと俺の頭を叩いた。
「あいたッ」
「涼ちゃん、よく見なさい。虫じゃないわよ、たぶん妖精かなんかでしょうね」
「妖精・・・？ あれ？ 眠気が無い・・・？」
「アンタの状態異常は解除しておいたわよ」
あの剣で叩かれた時に異常状態が解除された？
それでも、もうちょっとやり方あるだろうに・・・
俺は”はあ”と溜息をつくと暗い部屋の中から、ふわふわと目を回したかのように羽が生えた小さい人型が飛んできた。
それが俺の目の前まで飛んでくると、鬼の形相をしながら俺の頬をぺちんと叩いて力尽いたのか、そのまま落下したのを両手で受け止めた。
これが妖精？ この世界で初めて見る妖精だ。
背中に羽を生やし20センチくらいの大きさで女性のような体つきだ。
衣服はなく全裸だが、その胸に小さな呪核のような欠片が見えた。
息も荒く身体が熱い。まるで高熱でうなされているかのような状態だ。
脳裏にビーズが浮かび上がり、何とか助ける事は出来ないだろうか？
慌てて周りを見ると手術道具のようなメスやピンセットが置かれているトレイが目に入った。
妖精を両手で持ちながら、近くの机に妖精を寝かせる。
「無痛覚」
妖精に無痛覚の魔法を掛け、横にポーションを置き、近くのトレイからメスを持ち出す。
「上手くいってくれよお・・・」
メスの持ち方なんて知らないが、胸に埋められている呪核の回りをメスの先で切り進める。
赤い血が流れるが、今は呪核を取り除くのが先だ。
呪核周辺を切り、呪核を指で摘みゆっくりと持ち上げていく。
妖精の体がビクビクと痙攣を起こしているが、呪核を取り除くのが先だ。
呪核を横に置き、消毒のつもりで妖精にポーションを一瓶丸ごとぶっかける。
「姉ちゃん、治癒魔法を頼むッ！」
「はいはい。アンタも物好きねえ、悪戯好きの妖精を助けるなんてね。でも、この子なんか羽が変わっているわね」
姉ちゃんが呆れた顔をしながら、妖精に治癒魔法を掛けていくと、胸の傷口が見る見る塞がっていく。
妖精を見た事が無い俺は、何が変わっているのかわからず、その言葉をスルーし、もう一瓶のポーションをアイテムボックスから取り出す。
「ほら飲め」
妖精にポーションが効くかはわからないが、口元にもう一瓶のポーションを持っていき含ませる。
妖精はポーションを少し飲んだ後、落ち着いたのか、寝入ってしまったようだ。
俺はアイテムボックスからタオルを取り出し、妖精にそっとタオルを掛けた。
すると、今度はエルザの声が聞こえた。
「キャッ！？」
声の方向を向くとエルザは、もうひとつの小部屋に居るようだ。
「エルザ、大丈夫かッ？」
俺は声を上げエルザの無事を確かめる。
するとエルザが居る部屋が一瞬、眩い光を放った。
「大丈夫よ、ちょっとビックリしただけ」
恐らく雷撃を放ったのだろう。
「フムスお姉さまッ！ この子、助ける事はできませんでしょうかッ？」
エルザが慌てた様子で大型犬ほどの銀色の犬を抱えて小部屋から出てきた。
「こ、これは、フェンリル様の・・・？」
ラビアは驚いているが、この犬は毛の色からするとフェンリルの子供だろう。
フェンリルからは救って欲しいとリクエストが出ていた。
ならば、このフェンリルを見捨てることは出来ないだろう。
「エルザ、この机に！」
俺は、さっき妖精を手術した机にフェンリルを乗せるように指示し、エルザはフェンリルを机に置いた。
フェンリルはエルザの雷撃により痺れているようで小刻みな痙攣をしている。
フェンリルの体を観ていくと、やはり胸あたりに呪核が埋め込まれていた。
いつ呪核が埋め込まれたかは分からないが、これも手術で取り除くしかない。
「エルザ、ポーションの準備を頼む。姉ちゃん、治癒の準備を」
「ええ、わかったわ。あなた、お願いしますわッ！」
「いつでもいいわよ」
なんか、エルザの必死さがハンパ無いんだけど、そんなに親フェンリルが怖いんかな。
胸の呪核周りの毛は既に生え揃っており、俺はメスで呪核周りの毛を剃っていく。
一通り剃った後、消毒代わりにポーションをメスにぶっかけ、フェンリルに魔法を掛ける。
「無痛覚、睡眠」
念のためスリープの魔法も重ね掛けする。
妖精の時と同じように呪核の周りをメスで切り進めていく。
血が吹き出るが、そんなのお構いなしに出来るだけ素早く切り進める。
隣でエルザがハラハラしながら作業を見守っている。
呪核を手で持ちフェンリルから引き剥がす。
「グッ！」
ビーズの時と同じような不快感が手から伝わり、血塗れの呪核を捨てるように置く。
ポーションを傷口にぶっかけ、姉ちゃんに治癒を頼む。
「姉ちゃん、治癒魔法を頼むッ！」
「よし、任せろ」
姉ちゃんがフェンリルに治癒魔法を掛けると、さっき同様に見る見ると傷口が塞がっていく。
フェンリルにもポーションを飲ませたいが、スリープで寝ているため覚醒させずにそのまま寝かせておく。
「ふー、よし、終わった。とりあえず様子見だな」
「うん、よく頑張ったね、よく頑張った・・・」
エルザは俺に礼を言った後、フェンリルの前に行き、涙目になりながら頭を優しく撫でる。
さてとーー
ベッドで寝ているエルフ達をどうするか。
幸いにも呪核を埋められる前で怪我をしている様子も無さそうだ。
もう一部屋あるし、そこを調査した後にエルフを外に連れ出せばいいか。
下手に騒がれたら面倒見切れないしな。
「エルザとラビアは、ここで待機していてくれ。俺と姉ちゃんで最後の部屋を見てくる」
エルザとラビアの二人は頷き、俺と姉ちゃんはエルフの部屋を出て、最後の部屋に向かった。
最後の部屋の扉を蹴破ると、これまでの部屋とは様相が違っていた。
「これは・・・」
「呪核を研究していた部屋のようね・・・」
部屋には、これまでのような生き物が存在していないが、魔石で動かしているだろう装置の動作音だけがしている。
一際デカイ呪核が部屋の中心に据えられ、放射状に操作盤があり、ひとつだけ手術台のようなベッドが備えられている。
その周辺には様々な呪核がガラスケースのような所に並べられている。
どうやら、ここで呪核を生成し、手術で呪核を身体に埋め込まれていたような部屋らしい。
たく、ショッカー顔負けだな。
「うん？」
「どうしたの・・・？」
「いや、奥の暗い所に何かあるぞ」
俺が部屋の奥に進むと、そこにはーー
大きく立体的なガラスケースで出来た液体の中に男のエルフがひとり入っていた。
但し、そのエルフには両手両足が無く、身体と頭だけとなっていた。
「このエルフは・・・？ 生きているのか・・・？」
「死んでいるでしょうね、魔力も生気も感じられないわ」
「エルフのサンプルとしてホルマリン漬けされている感じか・・・？」
「わからないけど、そんな感じね・・・」
たく酷いことをしやがる。
辺りを見渡すと、更に奥に何やら光が漏れているのを見つけた。
そこへ歩いて行くと、地面に描かれた魔法陣が発光しており、その光が漏れていたのだ。
「この魔方陣は・・・？」
「転移の魔方陣ね」
「じゃあ、これはメニアに通じているのか！？」
「それはわからないけど・・・、ちょっと待っててね」
姉ちゃんは、部屋にある小さな呪核のひとつを魔方陣に置き、外から魔方陣に魔力を注入する。
しかし、魔方陣は動作せず呪核もそのままで転移しない。
「転移とは違う・・・？」
俺が違うのでは？と問いかけるが、姉ちゃんは首を振り
「この術式は転移で間違いない筈だけど、魔力の注入以外にも何か必要のようね・・・」
考えられるのは、パスワードのような詠唱を必要とするとか、双方向でのアクティベートを必要とするとか、これがメニアに直結するような証拠となる可能性を考えれば、簡単な魔方陣は置けないだろう。
「そうか・・・、これはマイオン王国に任せるか」
「それがいいわ。ただし、念のためコレは写していくよ」
姉ちゃんがアイテムボックスから水晶のような玉を取り出し、片手で魔方陣に向けながら周囲を歩く。
魔方陣を一周すると玉をアイテムボックスに仕舞う。
「姉ちゃん、部屋の真ん中にあるデカイ呪核はどうする？ 持ってく？」
「・・・・・ 止めておくわ。これはエルフやマイオン王国、メニア共和国の問題であって、私たちに関係ない事よ」
「いやそうだけどよ、これが利用されてグロンド王国の脅威とならないか？」
「・・・・・ そうね、先ずはエルフやアルボルに聞いてみましょう？ そのためにも・・・」
姉ちゃんが呪核に結界の魔法を掛ける。
「これで、私以外は呪核に触れられないわ」
あとは、このホルマリン漬けのエルフだな。
「ラビアを呼んでくる」
俺は別の部屋に待機しているラビアを呼びに行った。
ラビアが部屋に入り奥に進むとホルマリン漬けのエルフの前で立ち尽くしていた。
「お父様・・・？ お父様な・の・・・？」
両手を前に出し、ふらふらとガラスケースに向かうラビア。
「いや・・お父様、いやああ・・・ イヤあああああああ！！」
ガラスに手を着きながら泣き叫ぶ。
エルザがラビアの声を聞きつけ、部屋に飛び入り、俺の横に着く。
「ラビアさん、どうかなさいましたか？」
「・・・ああ、どうやらあのエルフはラビアの父親らしい・・・」
俺や姉ちゃん、エルザは沈痛な表情を浮かべ、掛ける言葉が見つからず、ラビアは父親の亡骸を前に慟哭してやまなかった。
しばらくして、姉ちゃんがラビアの下に行き、肩を抱きながら部屋から連れ出した。
「このエルフ・・ラビアの親父さんをどうするか・・・」
「そうね、このままにしておくのは不憫ですわ。こう言っては何ですが、ご遺体をアイテムボックスでエルフの集落へ持ち帰るのはどうかしら？」
「そうだな、アイテムボックスなら腐食せずに済むから、ラビアに聞いてOKならそうしよう」
「ええ・・・」
（姉ちゃん、ラビアと一緒に居る？ 居るならさ、ラビアの親父さんを出してあげて、アイテムボックスで集落に持ち帰りたいけど聞いてくれる？）
＜＜そうね、わかった、ラビアに聞いてみるよ＞＞
俺とエルザは、しばらく部屋を見て回ったが、至る所に資料類が乱雑に放置されていた。
それら資料を流し読みすると、専門用語は理解できないものの、気になる記述を見つけた。
「呪核の生成方法・・・？ 魔法陣を刻んだ魔核を魔力を持った者に埋め込み育て、それを繰り返す。魔核の質は魔物のレベルに応じて向上し大きさにも比例する」
更にページを読み進めると
「飽和した魔核を魔力の低いオークに移植すると魔力が暴走する。小さな魔核でも高品質レベルの魔力を包含できる魔核を開発するのが喫緊の課題だ。各所へ報告する必要あり」
こういう研究者は、自分の研究に没頭するあまり、周りの常識が見えないんだろうな、腹立つけど。
それに・・・各所？ 他にも研究所があるというのか・・・？
＜＜涼ちゃん、ラビアの了解が得られたわよ。集落に連れて行って欲しいって＞＞
（了解。じゃあ、俺のアイテムボックスで連れていくようにするよ）
＜＜ええ、よろしくね＞＞
思考を中断し、これらの資料をアイテムボックスに仕舞う。
「エルザ、ラビアの親父さんを連れて帰ることにしたよ」
「ええ、わかったわ」
俺はラビアの親父さんが入ったガラスケースを剣で叩き割る。
中からホルマリンが溢れ出て、エルフが手前に倒れ込んできたのを抱き支えーー
「申し訳ありませんが、もう少し辛抱してくださいね」
呟きながらアイテムボックスに収納した。
同情しかないが、このような外道な研究に怒りが沸々と湧いてきた。
もしも、今メニアに乗り込んで暴れていいと言われたら、遠慮なく暴れるだろう。
勿論、暴れるのは中枢機関のみであり、これらの研究所は喜んで潰して回るだろう。
ただ、ネガティブな思考のみになっても暗くなるだけだ、前向きに10人のエルフが救えた事を喜ぼう。
部屋を出ようとした時、突然、魔道具が唸りを上げ、地響きが起き、館内アナウンスが始まった。
当所内は自爆シーケンスに入りました。職員は直ちに退避してください。当所内は・・・
なにい、自爆だとッ！
爆破までの時間や規模はわからないが、これはヤバいッ！
（姉ちゃん、直ぐにデカイ呪核を収納してくれッ！）
＜＜わかったッ！＞＞
「エルザ、急いでエルフ達を外へ運ぶぞッ！」
「ええ、わかったわッ！」
姉ちゃんが直ぐに部屋にきてデカイ呪核をアイテムボックスに収納し、俺達は急ぎエルフが寝ている部屋に走った。
「涼ちゃん、筋斗雲でエルフを運べないの？」
「無理ッ、筋斗雲は台車じゃないぞッ！」
こうなったら猫の手じゃないけど、フェンリルの手を借りるとするか。
「フェンリルうううッ！ こっちに来てくれええええッ！」
俺は走りながら、デカイ声を張り上げ、フェンリルを呼ぶ。
恐らく部屋まで入れないだろうが、入り口まで来てくれれば、何とかなるかも知れない。
エルフの部屋に戻ると、数人は意識を戻したらしく、頭を手で押さえながらベッドに座っていた。
「ラビア、エルザ、姉ちゃんは、女性を入り口まで運んでくれ。俺は男を運ぶ」
「了解ッ！」
単純計算で2往復強か。
俺は筋斗雲を出し、エルザは足に雷を帯び、エルフを背負い、入り口まで走る。
すると、入り口にはフェンリルが待機しており
「フェンリル、ここは自爆する。スマンがここのエルフを遠くまで運んでくれッ」
「うむ、心得た」
フェンリルはエルフを二人同時に口に咥えると、螺旋階段を昇り外へ向かった。
どうやら、フェンリルは階段入り口を広げたようだ。
「とりあえず、ここへエルフを集めよう」
俺は、エルフを床に置くと直ぐに踵を返して部屋へ戻った。
俺が5往復して5人を運び、エルザは3往復して3人運び、姉ちゃんとラビアは1人ずつ運んだ後、フェンリルを手伝うために背負って階段を昇って行った。
奥の部屋から爆発が始まり、火の手が上がった
「キースッ！ あの子がまだよッ！ 運んでッ！ お願いッ！」
「ハア、ハア、ハア、ハア、ハア、わ・わかった・・・、エルザは、エルフ達を上に運んでくれ」
筋斗雲で補助しているとはいえ、背負ったり、下ろしたりで腕や太ももに乳酸が溜まってしんどい。
筋斗雲で煙の中を進み、エルフの部屋に入り、フェンリルを背に背負う。
煙が立ち込める中、ふと妖精が目に入った。
（助けた命を見捨てることはないわな）
妖精をタオルごと胸元に仕舞い込み、急ぎ部屋を出る。
フェンリルが最後のエルフを咥えて出るのが見えると後ろから爆発音と熱風が俺を襲う。
「こんな、こんな所で、童貞のまま・・・死ねるかああああああッ！」
残りの魔力を全て筋斗雲に注ぎ込み、階段ではなく、そのまま円筒の空間の中心から爆風と共に空へ飛び上がった。
