第三十三話 ミッションスタート
第ニ章：蠢く闇
第三十三話
ミッションスタート
夕刻、クリスがエルフの集落に全員を連れて来た。
早速、フェーラとアルボル、俺達は大木のテントで患者のエルフを診ていた。
「どお？ アルボルなら直し方何か知っているんじゃない？」
姉ちゃんがアルボルに望みを託して聞いてみるが、アルボルは首を横に振るだけだった。
「ごめんなさい。これが呪核であることはわかっても、それを取り除く方法までは知らないわ。それにしても何て酷いことを・・・」
呪核か・・・、疑似核のことを言っているんだろうが、言い得て妙だな。
偶然にも、俺も股間を執拗に攻め立てる呪核を持った剣を持っているんだが。
これも何とか封印できないものか。
「なあ、この呪核が呪いの類なら、取り除くのではなく、封印とか出来ないのか？ 例えば拘束具を外せる程度に症状を緩和するとか」
フェーラが溜息交じりに
「おそらく無理でしょう。いつ封印が解けるのかわからないですし、魔剣のように他者に影響を与える可能性もありますし」
”そんなことも分からないの？ クソ童貞が”といった目を俺に向けながらほざいた。感じがした。
まったく、どこまでもイラつく女だ。
しかし、取り出す方法も内包する方法もダメだとすると
「八方塞がりか」
「あるいは王宮魔導士なら何か解決方法を知っているかもしれません」
フェーラはこう言うが、ここのエルフを診ている限り、そんなに猶予は無いように思える。
「なあエルフの姉ちゃん、この状態になってから何日経っている？ あとどれくらいの猶予がある？」
「7日くらい経過しています。エルフは一週間ほど食べなくても問題ありませんが、どれだけ保つのかは、グス・・わかりません。グス」
目に涙を浮かべながらベソを掻き始め、周りも同情の表情を浮かべる。
エルフを王宮に運ぶには呪核を持っている以上リスクを伴う。
そのリスクを避けようとすると、王宮魔導士を呼ぶことになるが、移動で1日といった所か。
それでもダメなら、いよいよ八方塞がりだな。
フェーラが立ち上がり、全員を見ながら
「私が急ぎ王宮魔導士を呼んできます。それまで待機を、何とか保たせてください。アルボル、急ぎましょう」
「オイオイ、もう夜だぞ。森の夜は危険だぞ、わかってんのか？」
二次被害なんて冗談じゃない。
コイツらだけで済むならまだしも、俺らまで要らんトラブルに巻き込むな。
「百も承知です。のんびり朝まで待つ余裕は無い。それにアルボルと一緒なら問題ありません」
プイッと顔を逸らしながら、フェーラとアルボルがテントを出て行った。
「アルボルと一緒なら大丈夫よ。あの娘は森をよく知っているし、魔物なんて蹴散らすわ」
一般的な話として、魔物は夜に活性化する。
だから、夜に出没する魔物は凶暴なヤツが多く、これほどの深い森ではレアな魔物が出かねない。
まあ、心配してもしようがないので、自分達のキャンプの準備をする
「じゃあ、俺達は近くにキャンプを張るから、何かあったら知らせてくれ」
「ありがとう。まだ名前言ってなかったね。私はラビア。あなたは？」
「俺はキース。じゃあなラビア」
俺達は大木テントの近くにキャンプを張り、簡単なシチューを作り、周辺のエルフに振る舞った。
この結界は火を熾しても結界の外に火や明かりは漏れないらしい。
俺達は順番でエルフ集落の警戒にあたることにした。
今は俺と姉ちゃん、エルザの3人で火を囲みながら周辺を警戒している。
ここは結界内だから、過敏な警戒は不要だが、念のため警戒することにしたのだ。
「マイオン王国が俺たちに探索要請したのは、このエルフの事かな・・・？」
「さあね、わからないわ。コレの事なのか、他にも何かあるのか・・・」
「でも、このエルフの集落は探索のひとつと思いますわ」
エルフだけが狙われたのかは不明だが、まだ警戒を緩められる状況ではなさそうだ。
静寂に包まれる中で、火の音だけが辺りに鳴り渡る。
「ッ！？」
それはテントから発せられた殺気だった。
「なんだッ！？」
俺達は剣をもってテントに向かって走り、慌ててテントに入る
目に飛び込んで来たのは、立ち上がってラビアの首を片手で絞め付けているエルフだった。
「オイッ、何してんだッ！」
ラビアの足は浮いており抵抗していない様子で、これはヤバいと感じた。
鞘に入ったままの剣でエルフの腕を上から思いっきり叩き、バキッと骨が折れる音がした。
エルフがラビアを離し、俺はエルフに対峙し、崩れ落ちるラビアをエルザが支える
エルザがラビアを支え、姉ちゃんがラビアに回復魔法を掛けて息を吹き返す声が聞こえた。
俺はエルフとラビアの間に入り、後ろの動きを把握しつつエルフの急所を殴打していく。
エルフは折れた腕や打撲を負った手足でもお構いなしに俺に向かってくる。
（ダメだッ、ここじゃあ、他の患者が居てまともに戦えない）
剣を横凪ぎにしてエルフの腹に打ち据え、そのままの勢いでエルフと共にテントの外に出る。
俺の頬が濡れているのを感じた。
（なんだ、これ・・・？）
正面のエルフを見ると、焚き火に照らされたエルフの目から涙が溢れているのが見えた。
「お・・おれ・・を、こ・ころ・・し・て・・く・・れ・・・」
「おい、お前、意識はあるのか？」
殺すだけなら容易いが、少しでもまともな意識があるのなら、何とか殺さずに済ませたい。
「お・・・れ・は・・・ラ・・ビ・・・ア・・に・・・妹・に・・ガアッ！」
俺は五感を研ぎ澄まし、襲い掛かってくるエルフの攻撃を避けながらカウンター気味に顎先を小突いた。
普通なら脳を揺らされると立っていられなくなるが、このエルフは何の動じた様子も無く反撃に出る。
「お兄さま止めてッ！ お願い止めて、お兄さまッ！！」
テントからラビアが顔を出し、制止を呼び掛ける叫びを上げた。
（兄さん？ このエルフはラビアの兄か・・・？）
エルフに大きな魔力の高まりを感じる。
「ツッ！？」
これはマズイ、ヤバい、アブナイ、トンデモナイ。
魔法が暴走しても、放たれても、ここの集落にかなり被害を与えるだろう。
エルフの懐に飛び込み鞘で急所を突くが、エルフは倒れる素振りも見せず魔力を練り続ける。
「くそッ、このままじゃあ、ヤバいぞッ！」
殺すしかないのか・・・と思った瞬間、”ブオン”と俺とエルフの周囲に透明の膜が広がった。
「なんだ！？ 何だこれはッ！？ ・・・もしかして結界？」
「危険だから二人を結界で封じ込めました」
後で知ったが、こう語ったのは、エルフ集落の結界を作った長である。
「オオイッ、何してくれてんだよっ！ コイツと心中とか、勘弁してくれッ！」
悪態をつきながら殴打を繰り返すが、その間にもエルフの魔力は高まり続けていく。
「こうなったら四の五の言ってる暇無えッ、コイツをブッ殺すッ！」
剣を抜き、首を目掛けて突きを繰り出そうとした時
（どうせ殺すなら、ダメもとで呪核を抜き取ったらどうだろうか・・・？）
幸いエルフは両手を前にして魔力を集めており、身体は動いていない。
突きの目標を首から呪核に変え、高速の突きを幾度も繰り出す。
俺は呪核の輪郭に沿って突きを放ち、剣を地面に突き刺し、剣を手放した右手で呪核を掴む。
「ウオオオオオオオオオオッ！！」
「グアアアアアアアアアアッ！！」
俺は雄叫びを上げて、ブチブチと繊維を引き千切る感触を伴いながら強引に呪核を引っ張る。
エルフは初めて痛みの悲鳴を上げ仰け反る。
エルフが練り上げた魔力が行き場を無くし、俺の目の前で暴走する。
魔力が結界内を激しく動き回り、風の刃が作り上げられていく。
（これは風属性の魔法？ なら、一か八か、俺がその風を相殺してやるッ！）
左手で剣を取って魔力を練り、俺に向かってくる風を”風切り（エア・カッター）”で落としていく。
幾分かの魔力を叩き潰すと、右手に持っている呪核から嫌な波動を感じ、呪核を地面に叩き付ける。
エルフは意識を失ったのか、全身血塗れになりながら膝から崩れ落ちた。
同時に結界が解かれたため、姉ちゃんを呼ぶ。
「姉ちゃん、直ぐ来てくれッ！ エルフに治癒魔法を掛けてくれッ！」
姉ちゃんは返事もせずにエルフに近寄り、ヘソあたりに開いた穴を治癒し始めた。
みるみると塞がれる光景は時間を巻き戻しているような感じで、アッと言う間に傷口は塞がれた。
「傷口は塞がったけど、魔力が枯渇しているし、体力も底を尽きかけて危ない状況だわ」
ポーチからMPハイポーションとHPハイポーションを取り出し、口で蓋を外してエルフの口に両方いっぺんにブチ込んだ。
これを3回繰り返し、ようやく危険な状況を脱したようだが、意識はまだ戻らない。
姉ちゃんは、エルフを見て大きく息を吐きながら
「とりあえず、命の危険は去ったわけだけど、消耗が激し過ぎて意識が戻るのはまだ先のようね」
エルザに肩を支えられたラビアがエルフの下に来ると
「お兄さま、お兄さま・・・よかった、よかった・・・」
咄嗟とは言え、強引に呪核を引き剥がしたんだ、どんな副作用があるのか分からんが
「これで、助けられたのか・・・？」
姉ちゃんが地面に落ちていた呪核を拾い
「・・・この呪核はまだ生きているわね」
と物騒な事を呟いた。
後ろからエルフが近寄ってくる気配がすると
「申し訳ございませんが、その呪核はこちらに渡して貰います」
エルフの一方的な物言いに眉を顰め、姉ちゃんの前に出る。
「お助けいただきありがとうございました。私はこの集落を治めるエーブと申します」
エルフは集落の長で、エーブという名の震えがくるほどの美貌を備えた女性だ。
だが、長だろうが、美人だろうが、何だろうが関係ねえ。
俺はコイツがやったことにキレ気味で返す。
「俺はキースだ。いきなり俺とコイツ（エルフ）を結界に閉じ込めやがって、しかも呪核を寄越せとは随分と身勝手な要求じゃあないか？ 俺らがそれに応じる義務があるとでも？」
「義務ではありません。これは私たちエルフに果たすべき責任があるためです」
言っている事がサッパリわからん。
（姉ちゃん、呪核をアイテムボックスに仕舞ってくれ）
＜＜エルフの長が欲しがっているけど、いいの・・・？＞＞
（いいんだよ、こんな身勝手な糞エルフにくれてやる必要はねえよ）
渋々だが、姉ちゃんはアイテムボックスに呪核を仕舞った。
それを見たエーブは
「少しお話をしましょう。こちらへどうぞ」
と言いながら歩いていく。
俺達は顔を見合せながら、ヤレヤレのポーズで、既に起きていたアダルとテンガ、クリスに警戒を頼み、エーブの跡を追い歩いて行くことにした。
着いた先は大きいテントだった。
エーブは、指先から光を出すと、それを四散させてテントの中を照らす明かりを点け、中央のテーブルの席に座り、俺達も座るように促した。
「今お茶を出しますから、どうぞ、お掛けになってお待ちください」
周りに居た侍女風のエルフがエーブと俺達3人にお茶を出す。
（まさかと思うが、このお茶、毒は入っていないだろうな・・・）
＜＜それは無いわね。毒を盛っても意味はないわよ？＞＞
そんな雰囲気を感じ取ったのか、エーブは毒など盛っていないし、警戒は不要だと言った。
確かに、解毒の薬や姉ちゃんの力で解毒されるのなら、毒は意味を持たないし、却ってエルフにとって不利となるだろう。
とは言え、お茶会で飲むような雰囲気でもないため、俺達は未だお茶に手を付けないでいる。
「で、エーブさん、俺達に何の話をしてくれるんだ？」
「ふふふ、そんなに怒気を撒き散らさなくともいいですよ」
テメエがそういう風に仕向けてるんだろうがよ。
俺のイラつきなんぞ、どこ吹く風のようにシレッと受け流したかと思うと、深く頭を下げる。
「改めまして、此度の我が愚息の命をお助け戴き感謝申し上げます。私は人の親であると同時に、この集落を守らなければなりません。先ほどの結界も残った同胞達を守るために必要な処置だったのです」
立場的に理解できるものの納得はいかない。
「立場は理解できるが、俺を巻き込む必要はあったのか？ こう言っては何だが、あんたの息子だけでよかったんじゃないか？」
「申し訳ございませんでした、つい・・・。」
（オイコラ、”つい”ってなんだよ、冗談じゃあねえよ、完全にとばっちりじゃあねえかよ！ 姉ちゃん、コイツぶん殴っていい？）
＜＜まあまあ、抑えて抑えて。しょうがないじゃない、アンタ童貞なんだから。きっと彼女は童貞臭を消そうとしたのよ＞＞
（何シレっと弟をディスってんだよ・・・てか消臭感覚で殺されたら堪ったもんじゃねえよ）
全然納得いかないが、話が前に進まないから、話の先を促す。
「まあ、いい。ところで、この森で一体何が起きているか教えて貰ってもいいか？」
「はい、私共エルフは、先祖代々この森で生活し、マイオン王国と友誼を結び森の秩序を守って暮らしてきました。ですがメニア共和国からの度重なる侵攻を受け、元々暮らしていた領地を追われ、かつては1000人居た同胞達も今では半分ほどに減ってしまいました。多くは戦闘で命を散らしてしまいましたが、中には息子のように捕らえられ呪核を埋め込まれた者も多くおります。現在は精神安定と睡眠の魔法で大人しくしていますが、息子のように魔力の多い者は、それらの魔法も無効化され、先ほどのように誰彼構わずに襲うようになります。これ以上の同胞達の死は避けねばなりませんが、多くの者とひとりを天秤に掛けると、どうしても多数を選ばざるを得ませんでした」
思ったよりも重い話だが、俺個人としては同情する理由も無ければ縁も無い。だから淡々と気になる点を質問してみた。
「そうか、大筋の経緯は分かったが、気になったのは、先に仕掛けて来たのはメニアなのか？ だとしたらメニアの目的は何だ？ それとマイオン王国も嗅ぎ回っているが、何か知っているか？ 最後に俺が巻き添えを喰らったのは何でだ？」
エーブは”フッ”と乾いた笑みを浮かべながら
「先に仕掛けて来たのはメニア共和国です。目的はわかりません。エルフを奴隷目的で捕らえたのか、人体実験で捕らえたのか。マイオン王国とは友誼を結んでいますが、彼らが何を捜しているのかまでは存じません。最後にあなた様を息子と同じ結界に入れたのは、息子があの世で寂しくないようにと・・・最後の親心ですかね」
うーん、前世含め親になったことが無いからわからんが、寂しいのは何となく理解できる。納得いかないが。
俺が死んだら悲しむ人がいると、コイツは考えないのだろうか・・・？
「まあ、正直（？）に答えてくれたことでもう問わないようにするが、俺を道連れにしたこと貸し一つだからな、覚えておけよ？」
「ええ、わかりました、覚えておきましょう、フフフ」
コイツ、何か仮面を被っている感じがするんだよな、感情がフラットというか、起伏が無いというか。
説明の言葉にも感情が乗っていないというか、どこまでが本音なのか掴み切れない感じがするんだよな。
そんな感想を思い浮かべていると、こちらに向かってくる2人の気配がした。
「は、母上・・・」
俺と道連れになりかけたエルフがラビアの肩を借りながらテントに入ってきた。
「ビーズ、もう動いていいのですか？」
「は、はい、まだ頭がハッキリしませんが、一刻も早く、ご、ご報告しなければならないと思いまして」
「そうよ、お兄様。まだ熱が下がっていないのですから、寝てなくちゃいけないわッ！」
「す、すまんラビア、だが俺の身に何か起こるかも知れない今、早急に報告しなければならないのだ」
この手の疲労は精神から来るものであり、魔法や薬で多少の緩和は出来ても、直ぐに持ち直すものではない。
まして、今まで訳の分からん呪核なんてモノに苛まれていただけに、その疲労は想像を超えたものだろう。
俺は”ふう”と軽く溜息を吐きながら、このエルフ、ビーズのもう片方の肩を持ち椅子まで誘導する。
「す、すまん。貴殿は、人族だな・・・、もしかして、お、俺を正気に戻してくれたのは、き、貴殿か・・・？」
「ああ、危うく親子で殺されかけたがな・・・」
「そ、そうか、それは、す、すまぬことをした・・・」
「気にすんな、正気じゃなかったんだろ？ 正気だったら許さんけどなｗ」
ビーズは返事するのも億劫な感じだったんで、俺は気にするなと、少しお道化たように見せる。
ビーズを椅子に座らせ、俺とラビアが椅子に座ったところで、ビーズが語り始めた。
ビーズが途切れながらも絞り出したことを要約すると
オークの集団を迎え討つために仲間と共に交戦した。
最初は順調に撃退出来たが、トロールが出現したことで前線が崩れ、戦況は一気に不利となった。
仲間が捕らえられ、救出に出たところ、自身もオークに捕らえられてしまった。
連れて行かれた先は研究所のような所で、見たことも無い機器が並べられた部屋のベッドに縛り付けられた。
何らかの薬を飲まされ、魔法を掛けられ、気が付くと腹に石が埋め込まれていた。
そこからは、意識が朦朧としていたが、言い表せないほどの負の感情が腹の底から全身を支配し、暴れていないと意識を保てなくなるほどらしい。
ビーズの体験では、それこそ狂ってしまってもおかしく無いほどの負の感情らしく、石を埋め込まれた後に入った部屋では、既に自我を失って廃人化したエルフを見た記憶があるそうだ。
そして、意識があるのか悪夢を見続けているのか、混濁しながらも今日、俺との戦いの果てで自我を取り戻したとのことだ。
報復による拷問ではなく、まさしく人体実験。バッタ男にされなくてよかったな。
今まで聞いている話ではエルフに何ら落ち度は無く、一方的にエルフを甚振られている状況からすると、メニアは狂人の集まりなのか。
少し悲し気な表情を浮かべながらエーブは
「そうでしたか、辛かったですね。よくぞここまで耐えてくれました。ありがとう」
「は、はい。で、出来ましたら、まだ、テントに居る、同胞達を救っていただきたい・・・、そ、それに残っている、同胞達も、す、救ってもら・・・」
ビーズが意識を失い”ガタン”と椅子もろとも横に倒れるのを俺が支える。
エーブが立ち上がり、テント内のベッドへ運ぶように俺の顔を見て指示した。
「すみません、ビーズをこちらのベッドに運んでいただけますか」
「・・・ああ」
まさかの男を背負ってベッドまで運ぶ俺。
ビーズの体はかなりの熱があり、体温計は無いが恐らく40度は超えているだろう。
「お前なあ、折角助かった命なのに無理すんなよな・・・」
そう言いながら、ビーズを静かにベッドに寝かせる。
再度、テーブルに着くと、エーブが俺達に話を切り出してきた。
「テントに居る他の者の呪核も取り外していただけないでしょうか？」
「・・・取り外すだけなら簡単だが、その後の・・保証は出来ないな・・・。それに・・・」
”命の保証”と言いかけて止めた。
確かに前世と違って、この世界の人の命は軽く、日常の戦いで簡単に命を落とす者が多い。
だからと言って目の前で横たわっている病人を俺の手で手術するのは、俺が知っている戦いとは違う。
それに、この世界に麻酔や手術道具なんてモノは無く、激しい痛みを伴いながらの手術となるだろう。
その痛みに耐えれるかどうかも不明だし、ビーズは偶々上手くいったのかも知れないし、確実に助かるという保証も無い。
とは言え、前世と比べると血には慣れてるけどな。
エーブからの依頼に渋い顔をしていると姉ちゃんから思念が届いた。
＜＜涼ちゃん、これはあくまでも私の推測だけど聞いて。私は前世の記憶があり、その前世では小学校から高校まで簡単な人体構造を勉強したわ。あまり人と比較はしていないけど、この世界の人よりも人体構造を知っている分、治癒スピードが早いと思っているわけ。つまり何が言いたいかというと、エルフも基本的な人体構造は同じで、呪核を外しながら治癒をしていけば、命の保証は可能だと思う＞＞
（ふーん、まあ俺の時も片腕を簡単にくっ付けたらしいしね。てか、姉ちゃんは、そんなことを思いながら治癒してたんだ）
＜＜いや重症の時だけよ。頭の中に治癒する部分の人体構造をイメージしながら治癒を掛けると、治癒スピードが速い気がするだけよ。アンタの時は適当だったけどね＞＞
最後のは余計だよ。
あまりやりたくないけど・・・そうだ、フェーラの魔法使いはどうだ？
「もうじき、明日にはフェーラとアルボルがマイオン王国の魔法使いを連れてくるだろうから、それまで待ったらどうだろうか？」
「そうですね、もう一日待ちましょう。呪核を植えられた者は既に限界近いですので、一日しか待てませんが。それと、最後に何か言いかけましたか？」
あざといな。
「ああ、ビーズの話では研究所で人体実験をされたらしい。であれば、そこに行けば取り外す方法も何か見つかるかも、と思っただけだ」
「なるほど、でも場所は知っているのですか？ 知らなければ、そこへ行くこともできないですよ？」
確かにビーズなら何か知っているかもしれないが、あの体調では案内は難しいだろうし、そもそも知っているかどうかも怪しい。
それに、一週間以上、森を探索して何も見つからなかった事を考えると、かなりの奥地か、それとも結界で隠しているか、最悪はメニア共和国の中にあるだろう。そうなると外交上手出しが出来ない。
「その様子では場所の心当たりは無さそうですね。ひとつだけですが捜索の心当たりがあります」
「なんだ？ その心当たりとは？」
「この森に住むフェンリルの力を借りることです。彼らの臭覚ならば研究所を突き止めることができるでしょう」
「フェンリル・・・？ オオカミの親分で”黙れッ小僧”と言う奴か？」
しまった、てっきりサンを育てたオオカミを思い浮かべてしまった。
「黙れ・・・？ フェンリルに会ったことがあるのですか？」
いや無い、テレビ越しでしか見たことがない。
隣で姉ちゃんが”プププ”と笑いを堪えてやがる。
「いや、すまん。勘違いだったようだ。会ったことは無い」
「そうですか、ならば会いに行ってお願いしてみましょう」
そんな簡単に会えるものなのか？と思いながらも全員で救出作戦を立てていった。
目的は、テントのエルフ達の救命と研究所に居る者の救出だ。
先ずテントのエルフ達は、フェーラ、アルボル組が連れてくるだろう魔法使いに任せる。
保険として、メニアの研究所の職員を拉致し、エルフ達の救命処置をさせる。
そのためにはメニア研究所の場所を突き止めなければならない。
そこで、エーブの従者であるエルフからフェンリルに研究所の捜索を依頼する。
流石にエーブは長であるため、この集落を離れる訳にはいかない。
研究所へ急襲するのは俺とエルザ、姉ちゃんとエルフのラビアの4人だ。
エーブの従者はフェンリルに依頼して成功すれば、この集落に戻る予定。
依頼に失敗したら？ そんなん知らんがな。
アダルとテンガ、クリスは万が一のために、この集落を守護してもらうことにした。
外部からの侵攻も警戒が必要だが、テントに居るエルフも、いつ敵になるかわからない状況だからだ。
大まかな計画をまとめ上げ、俺達はフェンリル捜しをスタートすることにした。
さあ、ミッションスタートだッ！
