第三十二話 エルフの集落
第ニ章：蠢く闇
第三十二話
エルフの集落
今日も何の収穫も無く一日を終えた。
はあ、まったくこんな状況がいつまで続くのか頭が痛くなってくる。
最悪なのは、何も収穫が無いまま帰ることだ。
今は全員で集まって晩飯を終え、各隊員達はロッジに戻り、俺も部屋でお茶を飲んでいる。
俺達のロッジの扉がノックされ、俺が出るとクリスが立っていた。
「隊長、お伝えしたいことがあります」
「わかった」
キタッ！
そう思って、クリスを部屋に入れる。
部屋には俺と姉ちゃん、エルザ、クリスの4人だ。
俺や姉ちゃん、エルザは五感が鋭いので、部屋に何らかの仕掛けやスパイがいないことも確認済みだ。
クリスにお茶を出し、早速、説明を要求した。
「それで、何があった？」
「はい、本日、森での捜索でコレを見つけました」
テーブルに出されたのは、布に包まれた直径20㎝ほどの丸い板だった。
中央には黒い石のようなものが埋め込まれている。
「なんだ、コレは？」
「はい、私もよくわかりません。見つけた場所は、森の中央付近にありました。移動しているときに足にあたり、石とは違う感覚から拾い上げて見るとコレだったのです」
なんだろ？
前世の感覚で言うと、SFチックだが、黒い石からホログラフィーな感じで映像が出るとか？
AVなら大歓迎だが、魔物の映像出しても相手を驚かせるだけで脅威にはならないしな。
うーん、転送装置とか？
こんな小規模の転送装置があるのか？
異世界ファンタジーなら有り得るのか？
AV女優が転送されてくるとか？
う～ん、転送装置、これは夢が広がるな。
あとは、コレが何らかの部品という説だな。
単体で動くモノ、動いていたモノなのか、それとも他の装置と連携して部品として機能していたモノなのか。
「クリス、コレが落ちていた周辺に何か変わったことは無かったか？ 例えば、コレと似たようなモノや他の何か変わったモノが落ちていたとか、周辺の草が倒れていたりとか、焼けた跡があったりとか」
「いえ、特にこれといったモノが落ちていたり、周辺の変化は無かったと思います」
姉ちゃんやエルザの方向に向いて聞いてみた。
「コレ、何だと思う？」
エルザは首を横に振り、わからないと意思表示したが、姉ちゃんは何かを感じ取ったようだ。
「魔力の残滓は感じるけど、その魔力のカスから、もう使った後みたいな感じを受けるわね」
円筒や棒の使用後なら何となく想像できるモノがあったりするが、円盤の使用後とは、一体・・・
「何に使われたと思う？」
姉ちゃんも肩をすくめて、お手上げのポーズをとる。
フェーラなら、何か心当たりがあるかも知れないが、取り上げられてハイ終わりって感じになりそうだ。
特に危険が無ければ、俺のアイテムボックスに仕舞っておこう。
グロンド王国に戻ってから、王宮お抱えの魔法師団に渡して調査するのも良いかも知れないしな。
「魔力のカスってことは、コレ自体は魔力を持っていないし危険は無いってことでいい？」
「そうね、用途不明なのが気になるけど、たぶん大丈夫じゃない？」
既にクリスが運んできて問題なさそうだし、俺が持っておくことにするか。
「わかった。じゃあコレは俺が預かっておくことにするよ」
そう言って、謎のプレートを俺のアイテムボックスに入れた。
コレが部品という説もあるからな、一度、俺も足を運んでみるか。
「クリス、他に何か報告することってある？」
「いえ、特に何も。引き続き周辺を調べます」
「そうか、明日の探索は俺とクリスで行くとする。俺も現場を見てみたいからな。エルザはアダルとテンガで今日の探索範囲を東側に広げてくれ」
「わかりましたわ」
翌日、俺と姉ちゃんはクリスの案内で謎のプレートが落ちていた場所を探索していた。
「涼ちゃん、これじゃあ埒が明かないから周辺探知をするわよ」
「ん？ 周辺探知？ どうやって？」
「私が剣化するから、涼ちゃんは私を持って魔法で周辺を探知するのよ」
「お、おう」
言うや否や、姉ちゃんが人型から剣化した。
五剣を持つと
＜＜じゃあ、私が探知魔法の使い方を教えるから、それを行使して周辺を探ってみて＞＞
（わかった。 ・・・でも何で今更・・・？ もっと早くやってれば早く探索できたのに）
＜＜色々とあるのよ。特に使える手札（魔法）を宣伝する必要はないわ＞＞
（なるほどね、わかった、じゃあ教えてくれ。どうすればいい？）
＜＜先ず体内の魔力を身体表面全体に薄く覆う感じにして見て＞＞
（おう、うーん、こんな感じか？）
＜＜ちょっと、ムラがあるけど、まあいいわ。次はそれを維持したまま私を地面に軽くトンと突いてみて＞＞
姉ちゃんに言われるがまま、五剣を地面に軽く突いてみると、俺の周辺が何ていうんだろう、サーモグラフィのようなボヤっとした風景を見ているかのような感覚に襲われた。
（ッ！？ 姉ちゃん、これは・・・？）
＜＜まだまだ粗々しいけど、これが探知魔法。使いこなせれば周辺数十キロの状況は手に取るようにわかるようになるわよ＞＞
（これはかなり使える魔法じゃないか、みんな使えるのか？ いや使えるなら既にやっているハズ。じゃあ何で・・・？）
＜＜そんなのあとあと、この調子でドンドンいくわよ。次は木や草が反響する感覚を覚えなさい＞＞
それから数回、同じことを繰り返し、木や草が反響するイメージできる感覚を覚えた。
＜＜次は、今の木や草が反響するイメージを意図的にぶつけて相殺して。そうすれば、ここはただの野原になるわ＞＞
（イメージを意図的にぶつけて相殺・・・？ どうやんのソレ・・・？）
＜＜うーん、コツは木や草の大きさや形を見極めることかな。そのイメージを剣に乗せて周囲に広げるの＞＞
ぶつけるのとちゃうやん。
言われる通りに、木や草の大きさ形を思い浮かべ、それを剣に乗せて周囲に拡散するように地面を軽く叩く。
「おおっ、これは・・・ スゴイぞ」
＜＜まだまだ粗々でノイズが酷いけど、まあこんな感じね。あと気を付けないといけないのは、魔力を拡散しているから、魔物や人に魔力を感知されるわ。拡散する魔力を薄くすればするほど感知され難くなるけど、それはかなりの熟練が必要だから、まだまだ先の事だけどね＞＞
（姉ちゃん、こんな便利な魔法もっと早く教えてくれよッ！）
＜＜涼ちゃんは、五感を鍛えるのが先なのッ！ まあ、これを機会に慣れるておくのも良いかもね。相手に気取られないコツは薄く広範囲に広げること、周囲のモノを消すセンスを身に着けることね。あと生き物の場合、魔力を感知するから、その魔力の大きさが何者かを覚えることね＞＞
（なるほど、”うすうす”ね、使ったことないけど、感度良く励もうじゃないか）
＜＜・・・悪いこと言わないから、今晩、励むならアダルかテンガにしておきなさい＞＞
（するかッ！ キショイこと言うなッ！）
昨日クリスが謎のプレートを見つけた場所を中心に探索を続ける。
魔法による探知が大分慣れ始めた頃、違和感を感じる反応があった。
「ん？ なんだ？ 何か壁みたいなものがある・・・？」
＜＜・・・涼ちゃん、反応があった場所に行って＞＞
俺はクリスと反応があった場所にあたりをつけ、移動しながら探知魔法を掛ける。
すると、正面50メートル先に明らかに壁のような反応が感じられた。
しかし、目視では、これまでと同じ風景で壁のようなものは無い。
「まさか、これは結界か・・・？」
＜＜そうね、かなり大規模な結界が張られているわね、ここまで大規模な結界となると相当な魔力が必要となるわけだけど・・・＞＞
結界と思われる壁の正面に着いた。
壁まで1メートルもないだろう。
「クリス、ここから何があっても動かないでくれ。俺は今から前に進む」
「はい、わかりました」
手を前に出しながら、結界に向かって進む。
すると、身体が一瞬、ほんの一瞬、背中を押されたような感覚を覚え、そのまま歩いて進む。
「あれっ？ 何も無い・・・？」
後ろを振り返ると、2メートル先にはクリスが立っている。
つまり
「結界をすり抜けた・・・？」
クリスと向い合せに立ち、探知魔法を掛ける。
「やはり、前に結界の壁があるな」
どういう構造なのかわからないが、目の前の結界は目視不可、触感も無い。すり抜けても、ほとんどわからない代物だ。
（姉ちゃん、これってどういう事かわかる？）
＜＜そうね・・・ひとつだけ心当たりがあるけど、そうなるとアルボルに相談した方がいいかもね＞＞
（は！？ あの糞ビッチの五剣にかッ？ 冗談は止してくれッ！）
＜＜何言ってんのよ、アルボルはアンタに何も言っていないし、何もしてないでしょ？＞＞
（糞ビッチと一緒に、俺をゴミクズのように見下した、あの視線が気に喰わないんだよッ！ それに五剣なら糞ビッチが一緒についてくるだろうがッ！）
＜＜はあ、ホントに玉の小さい男だねアンタは。私の推測が合っていれば、この結界はエルフのモノよ。それにエルフは森の賢者であり精霊、護り神でもあるの。特にアルボルは木の象徴とされるほど森との親和性が強いわ。だから、エルフが相手となるとアルボルを連れてきた方が話はスムーズに進むのよ＞＞
（エルフか・・・、姉ちゃん、この結界破れるか？）
＜＜破れるかどうかは、やってみないと分からないけど、乱暴なやり方だから、止めといた方が無難ね＞＞
（姉ちゃん、ちょっと試したいことがある。力を貸してくれ）
そう思念を送り上空に円を描き筋斗雲を出す。
その筋斗雲に乗り上空に飛ぶ。
おおよそ、結界の中心と思われる位置の上空で停止し、探知魔法を下に向けて掛ける。
少し、位置がズレていたが、結界はおよそ直径500メートルほどのドーム型っぽい感じであることがわかった。
ドーム型結界の中心位置に移動し上空から風魔法を乗せた斬撃破を飛ばす。
斬撃破は結界で弾かれ消失する。
「これで魔法で結界に干渉できることがわかった」
＜＜涼ちゃん、力技で結界を破る気？ 下手したらエルフと敵対することになるのよ？ わかってんの！？＞＞
「そんなもんッ！ 糞ビッチを連れてくるのに比べたら遥かに気が楽だよッ！」
そう言いながら五剣に風魔法を集め乗せる。
剣先を中心に2メートルほどの風の球を作り、風力で暴れる剣を力で捻じ伏せる。
そのまま下の結界に向けて叩きつけるように風球を投げつける。
「風球ッ！」
下に向かって飛んで行った風球は、結界に当たった瞬間、魔法の火花を放つも、結界の表面を少し削った感じで消失した。
「うーん、魔法障壁も重ね掛けしているんか？ なら一気に止めを刺してやるッ！」
＜＜止め刺してどうすんのよッ！ もうどうなっても知んないからねッ！＞＞
コッチは、こんなダルイ探索と糞ビッチのお陰でストレスMAXなんだよ。
思いっきりイカ（発散）せていただきますｗ
さっきと同じように剣先に魔力を集め、剣を上に翳しながら魔力を遥か上空まで伸ばしていく。
剣先をゆっくり回しながら徐々にスピードを上げていき、剣先から上空に向けて小さな竜巻が生まれる。
更に魔力を竜巻に流し込みながら、剣の回転を上げていく。
上空に”ゴオオオオ”と大きな風を切る音が響き渡る。
「クククッ、もっと、もっとだッ」
楽しいッ、面白いッ、最高だッ
五剣から溢れる魔力のお陰で自分の魔力枯渇の心配もなく、思いっ切り特大魔法をブッ放せる。
・・て、 ・お・・・めて、 おねが・・やめて、 お願い、やめてえええッ！
遠くから風切り音に混じって微かに声が、今は耳元で叫びが聞こえた。
「うおッ！？」
ビックリして回転していた剣を止める。
そのまま上空に向けて剣を振るい、特大の竜巻を空に放り投げる。
「超竜巻ッ！」
下に向ける予定だった竜巻が上空に飛んでいく。
（あーあ、あの超竜巻、糞ビッチにでも当たらないかな・・・）
目的の魔法が完成間近の場合、発動せずにキャンセルすると魔力が暴走して周りを巻き込む。
俺の超竜巻の場合、ほぼ完成していたため魔法を発動しないと魔力が暴走しただろう。
その暴走により自分も含め周りに被害が及ぶことが容易に想像できたため、上空に向けて魔法を発動させたのだ。
（今の声は姉ちゃんやクリスではなかったな・・・）
空に浮かんだまま辺りを見渡すが誰も居ない。
何だったんだ、さっきの叫びは。
（空耳か・・・？）
＜＜空耳か・・・じゃないわよッ！ もう勝手なことしてッ！ 森一帯が吹き飛んだらどうすんのよッ！＞＞
そんなのシラネ。
糞ビッチのいる森なんて綺麗サッパリ吹き飛べばいいんだ。
そうだ、綺麗サッパリ吹き飛ばしてしまおう、それが良い。
それが世のため、俺のためになる。
もう一度、剣を上に掲げ魔力を練ーー
「ハッウッ！」
魔力を練ろうとした瞬間、いつものように股間に衝撃が走った。
そのまま股間を押さえながら、真っ逆さまに落ちていく。
（ね・姉ちゃんッ！ 何すんだよッ！ 完全に無防備だったろうがッ！！）
＜＜・・・シラネ＞＞
地面から1メートルで体勢を整え、両足で”ドスン”と着地する。
この衝撃でマイボールは定位置に戻り、事なきを得る。
「隊長、大丈夫でしたかッ？」
クリスが手に矢のようなものを持って走って来た。
「ああ、大丈夫？だ、何とかな。それよりソレは何だ？」
「隊長が落ちてくる前に落ちてきました。どうやら矢のようですが、何か変なんです。矢じりが丸いのです」
ふむ、矢の先端にゴルフボールみたいなモノが付いている。
この矢を見る限り、殺傷目的では無さそうだが、・・・ひょっとして爆弾か？ 不発弾か？
「クリス、貸せッ！」
「え！？」
俺はクリスから矢を奪い遠くへ放り投げ、クリスの頭を押さえながら一緒に地面に伏せる。
（爆発しない・・・？ 何も起きない・・・？）
「隊長、どうしたのですか・・・？」
クリスの顔が真横にあり、俺を見ながらキョトンとしている。
（コイツ、案外可愛い顔してるんじゃーー）
またも”キイン”という衝撃が脳天を突き抜ける。
「オッフ！」
＜＜涼ちゃん、エルザ意外に、いいえアダルとテンガ意外はダメよッ！＞＞
（何だよ！ アダルトTENGAってッ！ 思い出させるなよ、コッチに無いんだからッ！！）
股間を押さえながら、その場でジャンプを繰り返す。
クリスを見ると、両手を地に着けたまま上半身を起こして、こちらをキョトンと見ている。
そこで、ハッと閃いた。
この痛みは空でも感じた。
そして、俺よりも先に矢が落ちてきた、とクリスが言った。
その矢の先にはゴルフボールが付いていた。
俺は矢を投げた先に向かい、矢を捜す。
矢は直ぐに見つかった。
コレだ、コレしかない。
このゴルフボールがマイボールを弾いたんだ。
でも、どこから？ どうやって？
空中にいた俺の周囲には誰も居なかった。
となると、下から攻撃された・・・？
誰が・・・？
すると、殺気がした。
その殺気に向かって、いまだ起き上がれないでいるクリスの前に立ち、剣形態の姉ちゃんことフムスを構える。
「チッ！ 誰だッ！」
殺気を放つ奴に剣先を向ける。
「貴様こそ誰だッ！ 何しに来たッ！」
殺気を放っているヤツは俺に向けて弓を番えている。
距離にして30メートル、余裕で躱せるが、後ろにはクリスがいる。
矢を落とすか、弾くしかない。
「貴様、上から竜巻を落とそうとしていたヤツだな・・・？」
（・・・見てたのか）
「だったら？」
「なぜ、そんな真似をしたッ！」
「ストレス解消」
＜＜バカなこと言ってないで、涼ちゃん、あの娘エルフよ。事を荒立てたら後が面倒よ＞＞
「ストレ・・・？ 貴様、さてはメニア共和国の者だなッ？」
エルフは番えた矢を更に引き絞る。
「いや、グロンド王国の者だが？」
「グロンド王国？ なぜ、他の王国の者がここに・・・？ それを証明できるものはあるか？」
「さあな、俺達もよくわからん。証明するもんは・・・このカードは使えるのか？」
俺は隊長就任後に王宮から貰った身分証明書をアイテムボックスから出した。
「何だソレは？ そんなもん証明にはならぬ」
チッ、使えねえな、このカード。
とは言え、このカード以外、身元を証明するもんが何もねえな。
「そうかい、じゃあ、証明するもんねえわ。まあ、こちらは危害を加えるつもりは無えから。矢を下ろしてくれや」
＜＜何か涼ちゃん、投げやりな対応になってない・・・？＞＞
（まあ、ぶっちゃけ、どうでもいいからな、この任務・・・）
＜＜でもエルフとは仲良くしておいた方がいいわよ、色んな意味でね＞＞
一応、警戒は解かずにクリスの方に向き、剣を持った反対側の手を貸す。
「あ、ありがとうございます、隊長」
「気にすんな」
（あーあ、体に草が付いちゃって、払ってやらんとな、グフフ）
”ゴリン”という鈍い音と共に、やっと定位置に収まったマイボールが、スーパーボールのように脳天まで跳ねた感じがした。
例によって涙を流し股間を押さえながら内股で膝を着く。
アカン、このままじゃあ頭にボールが残ったままになる。
急いで、その場でジャンプをする。
「隊長、いつも跳ねて何しているんですか・・・？」
「こ、れ、は、お、ん、な、に、は、わ、か、ら、ん、い、た、み、だ」
（あっ思い出したッ！）
涙と鼻水を流しながら
「オイッ、お前この矢を知っているか？」
「矢なんて誰でも知っている。それよりも貴様は何処の誰だッ？」
（チッ、たく通じてねえ、このクソエルフッ！）
＜＜涼ちゃん、ダメよ。まずはこっちの身元を証明しなきゃ始まらないわ＞＞
姉ちゃんが剣化を解き、人型に変化すると、エルフが驚いた顔をしていた。
「な！？ ア・アルボル・・なの・・・？ いや、違う・・でも、剣から人に変わるには・・・」
目を見開き、言葉にならないエルフ。
「驚かせてごめんなさいね。私はグロンド王国に所属する五剣のフムス。アルボルとは旧知の仲よ」
姉ちゃんが両手を上げて戦闘の意思が無いことを示しながら自己紹介をする。
エルフは未だ動揺しながらも、ようやく弓を下げた。
「あなたは本当にメニア共和国の人間ではないの・・・？ 私達を攫い・虐める悪人ではないの・・・？」
「ええ、違うわ。ここに居る人達はマイオン王国から要請されて森の脅威を排除するためにグロンド王国から来た者よ。安心して」
姉ちゃんがエルフに優しく安心を与えるように答えていく。
エルフが言うには、メニア共和国がエルフを攫い、虐げている。
マイオン王国の要請の背後には、メニアとエルフの何か関係があるのか？
「ああ、五剣のフムスが言うように、俺達は、この森をマイオンに頼まれて調査に来ただけだ」
「ならッ、私たちを助けてッ、同胞達が苦しんでいるのッ、助けてあげてッ、お願いッ！」
「ええ、私達にできることなら助けるわ」
いきなりの急展開に理解が追い付かないが、姉ちゃんが助け船を出したお陰で、エルフが身上を吐露した。
「ありがとう、こっちよ。来て」
エルフが礼を言い、10メートルほど歩いた先で止まり、何やらブツブツ言い始めた。
何も無い森の中で両手を翳し、詠唱を唱えると森の中の結界に大きな両開きの扉が浮き出てきた。
エルフが音も無く扉を開くと、その先には武装したエルフの集団が俺達を待ち構えていた。
人数にして20人くらいだろうか、エルフ達が弓を構え、矢じりは俺達に向けられている。
「ふーん、結界の中はエルフが居たのか」
「そうよ、メニア共和国の非道な連中から逃げて、今はこの結界の中で過ごしているの」
後ろを振り返ると、俺達が入った結界の扉は既に閉められており脱出は無理っぽい。
「みんな、救援者を連れて来たわ、武装を解除して」
全員、警戒は解かないものの、弓を下に降ろす。
「こっちよ、来て」
エルフの案内で連れて行かれた先は、大木の下に設置されているテントだった。
何やら、そのテントから呻き声のようなものが聞こえる。
エルフの先導でテントの中に入ると、10人くらいのエルフが拘束された状態で横たわり、目と口には布が巻かれて、身体をモゾモゾと動かしながら呻いている。
「なんだ・・？ これは・・・？」
同胞達を拘束しているというのは一体どういうことだ？
姉ちゃんやクリスも絶句している。
エルザが見たら、目が輝いていたかも知れない。
先導したエルフが横になっている男エルフに掛けられた布を捲り取り
「これを見て。これを取り除くことができる？」
ヘソに楕円の鉱物に似た石が埋め込まれており、そこから青い血管のような管が皮膚下を伝って放射状に数十本ほど浮き出ている。
「これは・・・？」
「・・・疑似核ね」
姉ちゃんは、この埋め込まれている石が以前オークとの戦いで見た剣に嵌め込まれていた疑似核であると判断したらしい。
疑似核か、オークの剣の場合では、迂闊に触れると狂戦士になるんだった。
となると、この疑似核も触れると狂戦士になるのか？
「なるほど、疑似核か。それで埋め込まれた人は狂戦士になるから拘束具を付けているのか」
「よく知っているわね。そうよ、ここに居る人たちは体に石を埋め込まれ、味方である我々の同胞達を襲い続けたわ。そしてようやく抑え込んでここに寝かせているの。外傷や病気なら魔法で癒すこともできるけど、この石は私たちの魔法では取り除けないの・・・」
魔法では取り除けないの・・・か。
だったら、他にどんな方法が？
前世のような外科手術なら取り除けるのか？
「姉ちゃん、これ（疑似核）って外科手術とかで取り除けるのか？」
「げかしゅ？」
「そうね、まだ・・・」
エルフが何か言い掛け、姉ちゃんが途中で言葉を切った。
俺と姉ちゃんがエルフを見ると、エルフが俺に
「姉ちゃんって、あなたが私に質問したんじゃないの？」
いや、エルフを姉に持った覚えは無いんだが。
「ふふ、この子とは色々あって、私の事を姉ちゃんと呼ぶから気にしないで」
ホントの姉ちゃんがエルフにフォローを入れる。
「ゴホン、で姉ちゃん、これって外科手術でイケる？」
「まだ疑似核自体を知らないから何ともだけど、この血管のようなものが外科的に取り除けるとは思えないわね」
疑似核を取れば、血管も木の根みたいに一緒にくっ付いてこないのか？
まあ、試せないから結論は出ないな。
「やはり、ここはアルボルを呼んだ方が良いかもね。彼女なら何か知っているかもしれないし」
（チッ、あの糞ビッチどもを呼ぶのか、なら俺達はさっさと退散しよう、精神衛生上的に）
＜＜だめよ涼ちゃん、グロンド王国からの指令を忘れたの？ ここで何が起きているのか突き止めるためにも帰ることは許されないわよ＞＞
はあ、糞ビッチ共を呼ぶとなれば、俺の隊員達も呼んだ方が良いだろう。
こんな森を意味無く探索する必要もないだろうからな。
「なあ、エルフの姉ちゃん。今もここは、というかエルフはメニア共和国から狙われているのか？」
「ああ、今も魔剣を持ったオークやオーガがうろついている」
オーガも居るのか、さしずめエルフ狩りといったところか。
まあ、非力な人間よりもエルフの方が魔力が多いから攻撃力が桁違いだろう。
エルフを狩って改造し、人里を魔法で攻撃して侵攻し、王国を制圧する。
なるほど、メニア共和国の狙いが何となく読めてきたぞ。
「なるほど、オークやオーガね。ならアルボル達の他に俺達の仲間も連れてくるがイイよな？ エルフの護衛くらいならするぞ？」
「アルボルとお前たちの仲間なら問題ない。それに護衛してもらえるなら嬉しい。見てわかるように私たちは疲弊しているし、戦士もこのような状況だから」
エルフは辺りを見渡しながら戦力が心許ないと力無き声で呟く。
「よし、クリス、すまんが、くそ・・ゲフン、フェーラとアルボル、そして全員をここに連れて来れるか？ キャンプ装備を忘れずにな」
「はい、お任せを」
クリス、いい娘や。
