第三十一話 マイオン王国
第ニ章：蠢く闇
第三十一話
マイオン王国
ようやく深い森を抜け、開けた草原に出ることができた。
遠くには、マイオン王国の王都と思われる大きな門が見える。
現在の時間は持っている時計で午後5時前だ。
途中のゴブリンとオークの戦闘があったとしても早く着いた方だろう。
馬を飛ばし門に着き、セーンズが通行許可証を門番に見せると門番が敬礼し門が開いた。
「では、私は、このまま急ぎグロンド王国に戻ります」
「ああ、すまないが頼む。道中気を付けてな」
セーンズは門を通過せずに、そのまま来た道を戻って行った。
門の警備兵に王城までの案内を頼んだ。
「忙しい中、すまんな」
「いえ、お気になさらずに。馬の移動ですので少々遠回りとなります、ご了承ください」
警備兵について馬で王都内の外周を走る。
現代日本で言えば、さしずめ高速道路のようなルートなのだろう。
王都内で人が往来する街中を馬で走るのは危ないため、このようなルートで進むのだろう。
王城が見えてきた。
少し走ると王城前に着き、門の警備兵が王城警備兵へと話を通す。
「お話は聞いております。ようこそ御出でくださいました。どうぞ、こちらへ」
「ああ、よろしく頼む」
門の警備兵が敬礼して去って行った後、王城警備兵が王城内を案内してくれる。
俺達一行は、王城内の一室に案内され、迎えが来るまで待機するように伝えられた。
メイドがお茶を運んで来てくれ、それぞれが一服する。
「フムスッ！ お久しぶりですわッ！」
ノックも無しに扉を開けて入ってきたのは、緑のロングコートを着た巨乳で緑色の髪をした色白女性だ。
姉ちゃんを知っている、それだけで、この人が五剣関係者であることが予想できる。
「アルボル！？ アルボルじゃない！ 久しぶりねえ、20年ぶりくらいかしら」
二人は人目も憚らず、わいきゃいと抱き合ってはしゃいでいる。
抱き合ってはいるが、凸と凹であるため、すんなりと腕を回すことが出来ている。
誰が凸で誰が凹かは言わぬが花だろう。
億が一にも、ここで股間を押さえながらの無様な屍を晒したくない。
まあ、二人の再会をほのぼのと見ながらお茶を飲んでいると、はしゃいでいる二人の後ろから、もう一人、同じような緑のロングコートを羽織った女性が俺達の前に出てきた。
「連れの無礼をお詫びいたします。遠路はるばるお越しいただきありがとうございます。私はマイオン王国の五剣所有者である、フェーラ・アルニー二・ボイエランと申します。フェーラとお呼びください。あと私の従者であるデリヘールです」
グフッ、思わず鼻から噴き出しそうになるお茶を咳払いでごまかす。
（なっ何だとッ！？ フェラだと！？ それにデリヘル！？）
＜＜・・・涼ちゃん？ 名前でイジちゃダメよ？＞＞
（いやでも、フェラだよ？ 天国にイケるんだよ？ あの口でだよ？ しかもデリバリーまでしてくれるとは・・・ゴクリ）
”カキン”とテーブル上のカップの”カチャン”という音が俺の脳内で重なった。
前者の音はゴールデンボールを弾かれた音で、自然と項垂れて内股になり冷汗が出てしまう。
「あの・・・、どうかしましたか？」
「いえ、すみません。何でもありません」
彼女らは綺麗で美人、気品が漂う女性だ。
恐らく大きなご貴族様のご令嬢だろう。
フェーラの格好はエルザに似ており、レザーっぽいシャツにショートパンツ姿だ。
シャツの盛り上がり具合から、恐らくDは下回らないだろう。
咥えて、フェラが好きなのか、上手いのか、全員の前で声高に宣言している。
デリヘールの格好はレザーっぽいシャツとミニスカートで、スラリとした足が艶めかしい。
こちらも胸元は閉じているが、シャツの盛り上がりはイマイチで、恐らくC以下だろう。
こちらもフェラが好きなのか、上手いのか、他のサービスが得意なのか、どんなオプションがあるのか非常に気になるところだ。
いずれにしても、このような気品あるフェラ上手でデリバリーが期待できるご令嬢の前で恥を晒す訳にはいかぬ。
小鹿のように震える足で立ち上がり、内股であることがバレないように即座に腰を折り返礼をする。
「こちらこそ、連れの無礼をお詫びいたします（俺にも詫びろッ）。私はグロンド王国の五剣保持者であるキースと申します」
軽く辛い挨拶を交わした後、彼女達と共に席に着く。
出来れば席に座らずに、今すぐこの場で縄跳びがしたい、ホント、マジで、切実に。
部屋に来たのは、アルボル、フォンと彼女の従者と思わしき人の3人だ。
先ずは、王宮からの手紙をマイオン王国の宰相に渡したい旨を伝えると、彼女の従者が持って行くとして預けることにした。
ここに来た目的の前にマイオン王国に起きている状況を確認することにした。
「それで、現在のマイオン王国の状況についてお尋ねしたい」
「はい、既にご存知かも知れませんが、我が王国はメニア共和国の侵攻を受け北東部ある村が大きな被害を受けました。現在はほぼ村を奪還できておりますが、メニア共和国との境にある森林で一進一退の攻防が続けられており、油断を許さない状況となっております」
「なるほど、・・・メニア共和国の侵攻であると断定した理由をお聞きしても？」
「国防上、全ては語れませんが、メニア共和国で開発された武具を携えておりました。まだ詳細は調査中ですが、どうやらメニア共和国は人心を操る武具で我が国に侵攻してきたものと思わざるを得ません」
”人心を操る武具”か、心当たりがあり過ぎる案件だな。
「我々もここに来る途中、森の中で奇妙なオークに出会いました。そのオークは今仰った人心を操るような剣を振るっており、首を撥ねても、急所を突いても、絶命することなく剣を振るい続けていました」
俺は姉ちゃんの方に向かって、ひとつ頷くと、姉ちゃんはアイテムボックスから、オークが持っていた剣をひとつ取り出し、正面のテーブルの上に置いた。
「こ、これは・・・、我らが撃退したオークや村人達が持っていた剣と同じ・・・、これをどこでッ？」
「はい、グロンド王国とマイオン王国の境にある森林で、マイオン王国に近い森と思いますが。村人とは・・・？」
「はい、私たちが向かった先の村では、この剣を持った村人が自分の村を襲っており、先ほど言われたように首が無い状態で暴れ回っていました。生存者からこの暴れ回った人物が村人であったことは確認済みです」
事は思ったよりも深刻だな。
詳しくはわからないが、今ある情報では、剣が破壊されない限り、見境なく暴虐の限りを尽くすと。
「メニア共和国の目的は何でしょうか？」
「今のところ、わかりません」
わからない・・・か、国が了承した侵攻なのか、それとも一部のバカがこの剣を使ったテストをしているのか。
それにしても、メニア共和国はキナ臭い噂は聞いたことがあったが、ここまで酷い事をする国なのか？
「わかりました。我々はグロンド王からマイオン王国へ協力するように言われています。何卒よろしくお願いいたします」
「助かります。先ずは宿でお休みいただき、明日陛下へ謁見いただきたいと思います」
謁見は明日か・・・、思ったよりも逼迫していない状況を見ると、俺らに何を要求してくるのか、少し心配だな。
それに、問題自体は深刻だが、マイオン王国に差し迫った脅威がないなら、自国に戻って森の巡回強化や対処方法を早々に決めたいんだがな。
それに、万が一だが隣接しているガエズ王国も同じ状況になっているとも限らないし。
まあ、その判断も明日の謁見で何か新しい情報を掴めるかだな。
「わかりました、明日の陛下との謁見に備えさせていただきます」
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「グロンド王国からの援助、誠にかたじけない。グロンド王は壮健かの？」
「はい。昨晩、マイオン王国に到着し、挨拶だけとなり大変失礼いたしました」
今、俺達は謁見の間でマイオン国王と謁見している。
陛下との謁見に同席しているのは、宰相、軍務卿と王宮騎士団の面々だ。
「よい、気にするでない。余の時間が取れなかった故、本日としたのだ。許せよ騎士団長殿」
「陛下の貴重なお時間を賜り光栄に存じます」
「よいよい、そんな堅苦しい物言いは止せ。早速だが、軍務卿、此度の侵攻の状況を報告せよ」
「ハッ、では状況を報告いたします」
髭を生やした軍務卿が地図を広げ、状況を説明し始めた。
「現在、メニア共和国に隣接している森林には、王宮騎士団から数名と騎士で対応中であります。一方、村は鎮圧済みであり、王宮治癒部隊と教会の数名が出動して対処しております」
「ふむ、ご苦労。さて、グロンド王国の騎士団長殿、聞くところによると、其方らは、ここに来る途中でオークの集団、それも魔剣を携えたオークに襲われたとか」
魔剣か・・・、なるほど、当たり前だが俺達の動向は共有済みだな。
「はい、昨日ここに来る途中、森の中でオークと戦闘となりました。その戦闘でオークが持っていた剣に違和感を感じ、殲滅した後、ひとつを回収し後は破壊しました」
あれを魔剣と言っていいのかわからんが、全部寄越せと言われないように破壊したと嘯いた。
「そうであったか、いやご苦労であった。だが、その魔剣は非常に危険故、ここに置いていってくだされ」
まあ、そうなるよな。
「はい、仰せのままに」
姉ちゃんを見て
（姉ちゃん、一本だけ出してくれるか？ 残りは持ち帰るから）
＜＜わかったわ＞＞
姉ちゃんが、魔剣をアイテムボックスから一本取り出し、王前の床に置く。
「すまぬな」
さてと、情報収集してみますか
「陛下、此度の事でお聞きしたいことがございます」
「ふむ、申してみよ」
「此度の侵攻は、何処の誰の仕業でございましょう？ また、その目的は何でありましょうか？」
「ふむ、そうさな、今分かっていることはメニア共和国の仕業であることくらいかの、誰によるものか、それは分からぬ。報告では村を襲ったのはオークやゴブリン等の集団で、その魔剣が村人に渡ってからは村の被害が拡大した。目的も知らぬが、現状は侵攻以外に考えられぬな」
オークの他にゴブリンもか、なるほど人型で魔剣を振るうことが出来る魔物であれば、侵攻する兵隊と成り得るか。
これ以上の情報は出ないだろうし、実地調査する以外ないか。
「ご教授ありがとうございました。陛下、我々は何をすればよろしいでしょうか？」
「そうさな、軍務卿、後は頼めるか？」
「ハッ、わかりました。騎士団長殿、貴殿にはこれからメニア共和国との間にある森の調査をお願いしたい。此度の侵攻が単発で済めば良いが、更に大規模となって我が国へ押し寄せるようならば被害は甚大となる。そうなる前にその予兆が無いか我が部隊と共に調査にあたって欲しい。また、この魔剣は非常に危険。当部隊で破壊処分する故、引き渡すように」
何となくだが、今回の侵攻は、今のところ兵隊が潰されているものの、大将が見当たらないことに不安が残る。
未だ何処かに潜んでいるのか、これから出撃するのか、或いは魔剣のテストなのか、そこだけでも見極めたいな。
「はい。分かりました。誠心誠意を尽くします」
「ふむ、すまぬな、騎士団長殿」
今回の俺らの出撃に対するグロンド王国の政治的な思惑はわからないが、俺達が出来ることをするまでだ。
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「これは、酷いな・・・」
俺達は、王宮を出た後、馬で半日の距離にある森に接した村の教会に来ている。
教会の中には、被害を受けた人々が治癒部隊や教会の人々から手当てを受けている。
物資も続々と運び込まれているが、それらを捌く労働者が足りていない。
当然ベッドなんてものは無く、負傷者は床に寝かされている状況で、治癒部隊は慌ただしく動いている。
教会に来る途中、家屋が破壊され、所々は焼け崩れており、血痕も至る所にこびり付いていたことから、如何に凄惨な状況だったかが見て取れる。
前世でもニュースやネットで見た戦争中に近い光景で、まさか同じような場面に出くわすとは思わなかった。
「そうです、これがメニア共和国です。罪もない人々を平気で甚振り殺す、残虐非道な連中です」
同行しているフェーラは、拳を握り締めながらメニア共和国へ怨嗟を吐く。
「前にも同じようなことが？」
「いいえ、ここまで大規模な殺戮は初めてです。ですが度々嫌がらせのような攻撃はありましたが、全て返り討ちにしています」
（ふーん、今までは何かテストを兼ねてデータ取りし、そのデータを発展させて試行に移したとか・・・？）
ちょっと嫌がらせの攻撃が気になるなーー
「以前の嫌がらせの攻撃とは何でしょう？」
「馬車で亜人を乗せて王都に放ち、盗みや誘拐、殺人を行いましたが、およそ数か月に1件の割合でしたね」
（うーむ、データ取りと関連性は無いのか？ これだけだと全然わからんな・・・）
「とりあえず、村は治癒部隊に任せて、俺達はここを拠点に森の探索といくか。あと手分けして探索しないか？」
「そうですね、大きな動きを察知するためにも、広範囲での探索が良いかと思います」
俺とフェーラの意見が一致し、森を探索することにした。
班編成はーー
・俺、エルザ、姉ちゃん
・テンガ、アダル、クリス
・フェーラ、デリヘール、アルボル
の3組とした。
俺やフェーラは、五剣保持者であるため、戦闘を前提とすると五剣と行動を供にしないといけない。
他は顔馴染みという単純な組み合わせだ。
森近くのロッジ数棟をしばらく借り受け、ここを拠点に森の調査に入ることにした。
一棟のロッジに全員が集まり、地図を広げながら、探索範囲の割り振りを行う。
俺達の班は左側のエリアで、テンガ達は右側エリア、そしてフェーラ達はオークが襲ってきた中央という割り振りとなった。
「フェーラ、念のため聞いておきたいんだが、メニア共和国との国境線はどうなっている？」
「特にありません。互いの国が譲らないのです。メニア共和国は、この手前までギリギリを国土として主張していますし、我がマイオン王国は、メニア共和国ギリギリまでの森を主張しています」
なるほど、だから森の中なら行けるところまで行ってヨシ、ということか。
「わかった。では、行こうか。今は午後1時だから、戻る時間は午後4時にしよう。森の中は薄暗いし道らしい道もない。それに夕方になるともっと暗くなるからな。目印を忘れるなよ。そして決して無理をせずに、マズいと思ったら逃げるように。あと魔剣は紐で縛って引き摺って来るようにな。間違っても手で持つような真似はするなよ？」
「ハッ」「わかりました」
それぞれの班が分かれて森に入る。
森の中に道は無いが、木と木の間隔が開いており、下草は膝位までしか生えていないため、移動はさほど苦でもない。
それに一本の木が太く、枝も上にあるため、枝を掻き分ける必要もない。ちょうど杉の木が群生している感じだ。
その杉の木に一定間隔で赤い布切れを付けながら前に進む。
やはり森の中は暗い。
まだ昼過ぎだというのに薄暗いため、視覚だけに頼るのは危険だ。
いつかのエルザとの黒豚狩りの感覚を思い出しながら暗い森の中を進む。
地図では森の距離が正確に測れないが、凡そ8㎞近くはあるだろう。
そこに俺らの歩行速度が、時速1㎞と仮定してみる。
前世の平坦なアスファルト道路なら時速4㎞で歩行することも可能だろうが、草むらの中では時速2㎞くらいが精々だろう。
となると、4時間での歩行距離は8㎞、戻ることを考えると森の半分、いや実際は半分も辿り着けないだろう。
まあ、今日のところは様子見だから、いい場所があるか、確認する程度で良いだろう。
もしも、見つかれば、明日以降はキャンプを張って、より深く、メニア共和国近くまで探索が可能となるだろう。
周囲を注意深く探りながら歩行速度を落とさずに歩いて行く。
マイオン王との謁見で軍務卿が、騎士連中が森を調査中と言っていたが、少なくとも、ここは人が入り込んだ形跡が見当たらない。
恐らく、フェーラが向かった先が調査中なのだろう。
間違って出くわして、フレンドリーファイアなんて真っ平ゴメンだからな。
森の中で野鳥の声や野生動物？魔物？の声が聞こえるが、いずれも腹に響くような唸り声や大物の気配は無いから小動物の類だろう。
時間は午後2時半、歩行時間にして1時間半歩いて来たが、特に異常らしいモノは見当たらない。
もう少し進みたい気もするが、手掛かりが無い以上、ここで無理しても意味が無い。
「エルザ、姉ちゃん、何か気付いた事があったか？」
「いいえ、何もありませんでしたわ」
「私も何も感じなかったわね」
「俺も同じだ、特に異常は感じなかった。今日は一旦戻ろう。今はキャンプ装備は無いし、ここで夜を明かす訳にもいかないからな」
「ええ、わかりましたわ」
「うん、戻ろうか」
エルザと姉ちゃんも同意したため、俺達は来た道を戻って行く。
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今日で探索開始から一週間が過ぎた。
今晩の飯も森で狩った角ウサギやレッドボア、ジージー鳥や野草だ。
晩御飯の時だけは、森を調査している面々が俺達のロッジ前の庭に集まり、獲物の解体と食事を行うことにしており、食べながら情報交換を行っている。
今は一日の大半を探索に充て、メニア共和国手前まで森を探索し、範囲も広げているが、未だに大した成果は上げられていない。
発見できたのは、魔剣が10本、オーク20匹程度だ。
魔剣は回収後に村の炉で核共々鋳潰して再利用が出来ないようにしている。
正直、騎士団隊長が出張るような事態ではないし、成果も上げられないことにストレスが溜まってきた。
「フェーラ、この探索はいつまでやるつもりなんだ？ もう一週間が過ぎたが特に脅威となるような異常は見当たらない。上層部にそう報告して探索を終了してもいいんじゃないか？」
「・・・・上層部には逐次報告を入れていますが、探索終了の指示はありません。今は探索期限である残り2週間を全うする他ありません」
（チッ、まだ2週間もやらせるつもりかよッ、一体何を捜してるんだよッ！ これがメニアの仕業と断定しているなら、早いとこメニアに突っ込めば良いのによッ！ ああッ、イライラするッ！）
＜＜涼ちゃん、そんな短気にならないの。外交上の問題もあるんだから簡単にメニアには行けないわよ？ それにこうやって私達を焦らして攻め込んで来るのを待っているのかも知れないしね＞＞
（だとしても、俺らが探索する必要がどこにあるッ？ この程度の事ならマイオンの騎士団で足りるだろッ！）
＜＜それこそ外交上における政治の話ね。グロンド王国は、マイオン王国に貸しを作っているのか、返しているのか知らないけど、私たちの国から帰還指示も無い以上は帰れないわよ？＞＞
（ざけんなッ、そんな政治の話なんか知ったことかよッ！ このまま良いように使われて堪るかよッ！）
＜＜そうはいかないわよ、王宮騎士団とは王国の軍であり、王直轄の機関。アンタは国の代表なのよ？ そんな国同士の契約を軽々しく反故に出来ないわよ。だから今は我慢するしかないわ＞＞
王宮騎士団はネームバリューは良いとしても、実際は王国にとって都合の良い駒で消耗品扱いだ。
五剣は大事としても、それを扱う人間は腐るほどおり、人命よりも任務が重要視される。
前世や今世では経験したことが無い、命を軽んじた消耗品扱いに無性に腹が立つ。
「そうか・・・、なら改めて確認させてくれ。アンタらは一体何を捜している？ それが分からないことには無駄に時間を費やすだけだ。それとも何か？ 俺達を生贄にでもしているのか？」
「・・・以前にも申し上げましたが、我が国に対する脅威として魔剣を所持している魔物の殲滅です。生贄になるかどうかは貴方たちの実力次第です」
”ガタン”と椅子を倒しながら席を立ち、フェーラを睨み付ける。
（ブチ切れそうだッ！ このフェラ好きのビッチがッ！）
俺が立ち上がったことで、エルザも一緒に立ち上がり俺の前に来て止めに入る。
「あなた、ちょっと落ち着いてください。ねっ？ 座りましょう？」
俺には、国からの命令だとしても、このビッチ共が隠しているモノに命を懸ける意義を見出すことが出来ない。
＜＜涼ちゃん、ちょっと落ち着きなさい。私もアルボルに探りを入れて見るから、今は落ち着いて＞＞
「チッ！」
「あら？ 近くで子猿か何かが舌打ちでもしているのかしら？ 不愉快な子猿がいたものね、デリー、アルボル部屋に戻りましょう」
頭が沸騰して眩暈を起こしそうだ。
今すぐ、こいつらを血祭りに上げたいところだが、40歳の大人である俺は荒ぶった気を静める・・ことが出来ない。
（クソッ！ 嫁き遅れのビッチが！）
思わず悪態をついてしまう。
フェーラは見た目は美人だが、年齢は見た目で20歳は超えエルザよりも間違いなく上だろう。
名前もミドルネームがあることから、貴族であることは容易に予想できる。
貴族で20歳を超えているということは、余程の高望みなのか、さっきの嫌味のように性悪なのか、わからないが、いずれにしても嫁き遅れのビッチには違いないだろう。
＜＜涼ッ！ アンタ、アルボルの前では絶対、ゼーーーッタイに”嫁き遅れ”なんて言っちゃダメよッ！ アンタ間違いなく死ぬわよ、私でもアルボルを抑えられないからッ！ いいわねッ、返事はッ？＞＞
（ん？ 事実を言っちゃあいけないの？ あんなモン嫁き遅れのビッチ意外の何者でもないと思うけど）
＜＜あ？そう？ アンタ25歳で死んで、ここでも15歳で死にたいんだ。ふーん、アンタの人生って童貞で終わるようになってんだね＞＞
（オイコラ、姉ちゃんだからって、言っていいことと悪いことがあるだろうがよッ！）
俺と姉ちゃんの思考による会話が行われているが、周りの連中からすると、二人は睨み合っているようにしか見えない。
そこに何かを察したのか、エルザが人目を憚らずに、ゆっくりと俺に抱きついてきた。
「あなた、少しは落ち着いて。ね？」
「あ・・ああ、ありがとう、エルザ。少し落ち着いてきたよ、心配かけて悪かった。すまない」
ここに居る俺達の隊員全員が見守る中、俺は全員に頭を下げる。
「みんな、取り乱してすまなかった。この通りだ」
アダルやテンガ、クリスが失笑しながら言葉を掛けてくれる。
「隊長は悪くありませんよ。誰だって訳も分からずに探索ばかりじゃあ気が滅入りますからね」
「そうですよ。もう少し情報を開示してくれれば、こっちも気持ちよく働けるのにな」
「私もそう思いますが、フェーラ隊長も本当は教えたいのに教えれない、という風に見受けられましたね」
なるほどね、上層部からの口止めか。
そうなると、益々何を捜しているのか知りたくなるな。
俺は、クリスに近づき、ヒソヒソ声で話しかける。
「クリス、頼みがある。明日以降、俺たちが何を捜しているのか、村周辺やマイオン王国の隊員達を秘密裏に探ってくれ」
「はい、わかりました」
事と次第によっては、グロンド王国に隊員を戻して報告し、俺達を帰還させる必要があるかも知れないしな。
見てろよ、糞ビッチ共め。
