第二十六話 再会
ここから第2章に突入です。
第ニ章：蠢く闇
第二十六話
再会
「なあ、本当にこの格好でいいのか？」
「ええ、問題無いわ。寧ろその格好がいいと思うわ」
今は、王城に登城するための格好でエルザと話しをしているんだが、この三角マーク付きの格好でいいのかと思ってしまう。
この登城の目的は、優勝の祝典と五剣保持者の誓約、そして王直属の部隊長の任命式である。
まあ個人的にも多少気に入っているし、エルザのお墨付きがあるので、この格好のまま行くこととした。
最後の戦いの記憶が無いところに一抹の不安はあるが。
エルザの侯爵家の豪奢な馬車を借り王城にエルザと共に向かう。
登城の時間は、朝の9時と言われ、侯爵家の時計で8時半頃に出発した。
さすがに侯爵家、時計があるんだな、時間の分単位まで追われた元日本人からすると時計は必須アイテムだ。
何とか手に入れたいもんだ。
「エルザは一緒に王様の前に出るのか？」
「いいえ、わたしは控室に待機となるでしょう。あくまでも付き添いの体ですので」
「俺の彼女としてもダメか？」
「ふふふ、ダ～メっ」
もう、でれっでれで鼻の下が地面に擦れそうなくらいだらしない面である。
だって、40年間待ち焦がれた悲願の彼女だぞ？
今まで他人のリア充という攻撃を浴び続け、怨恨を抱き、呪詛を吐き続け苦しんだんだぞ？
そんなの知らんがなと思うかもだけど、イチャラブは俺に与えられた正当な権利だ。
「ねえ、キース、ちょっとお聞きしてもいいかしら？」
「ん？ 何？」
「あなた、先日、お姉さまのことを仰ってましたが、お聞きになってもよろしいですか？」
「・・・ああ、いいよ」
俺はエルザに簡単に姉ちゃんのことを話した。
ただ、前世の話をしても上手く説明する自信が無かったし、信じて貰えないだろうと思い、この世界で死んだことにしたが、それ以外は正直に話した。
「でも、死んだと思ったときに姉ちゃんと会話したんだよな・・・」
「会話？ 思い出ではなく、お姉さまと会話を？」
「そうなんだよ。あと今でも覚えているんだが”体を借りる”って言ってたな。どういう意味だったんだろ？」
「体を借りる・・・？ 単純にお姉さまがあなたの体を使ってゴエーモを倒した・・とか？」
いやいや、それは無いだろう。
姉ちゃんは、武術はもとより剣道なんてやってた話は聞いたことはないからな。
「それは無いだろうな」
「そう・・・ごめんなさいね。辛いことを聞いて」
エルザが対面に座っていた位置から、俺の横に移動してきた。
「いや、気にしないでくれ。もう過ぎた事だ」
「ありがとう。あなた・・・」
エルザが少し安心したような顔をしながら、俺の肩に頭を預けてきた。
”あなた”って、もう新婚夫婦みたいだな、と思いながら俺はエルザの髪をやさしく撫でる。
良い匂いが鼻孔をくすぐる。
イイよな・・・ハグしても
イイよな・・・キスしても
イイよな・・・押し倒しても
イイかな・・・オッ〇イ揉んでも
なんかイイ感じに盛り上がってきたところで馬車が止まる。
「お嬢様、キース様、王城の入門に御座いますので少々お待ちください」
御者が王城の入門チェックを知らせる。
騎士と思わしき人物が馬車の窓から顔を覗かせ中の人物を確認する。
確認を終えると敬礼したまま馬車を見送る。
「さすが侯爵様だな、一発でパスだよ」
「いいえ、あなたに敬礼なさったのですよ？」
「そうなん？」
「クスクス、そうです。今この王国で一番の有名人ですから」
ガタゴトと馬車に揺られながら、ゆっくりと王城の敷地内を進む。
しばらく揺られると、馬車が止まった。
御者が馬車の扉を開き、王城の到着を知らせる。
「お嬢様、キース様、王城に到着して御座います」
俺は御者に礼を言い、先に馬車を降りる。
降りた後、エルザに手を差し出し、エルザは俺の手を取りながら降りる。
王城の前には両側にズラっと騎士が並び、中央には赤い絨毯が敷かれていた。
正面から白い革のロングコートを着た騎士と女性従者が歩み寄ってきた。
二人は俺の前に立ち、右手を胸に添えながら、ゆっくりとした所作で挨拶をしてきた。
「お待ちしておりました、キース様。私は王宮騎士団、副団長のケール・ベロスと申します。以後お見知りおきを」
「お待ちしておりました、キース様。私はケール様の従者でペル・セポネと申します。」
女性従者はともかく、思わず地獄の駄犬を思い浮かべてしまい”またお前か”の表情が顔に出ていたかも知れない。
前世の犬→天井→犬→天井のトラウマが顔を覗かせ、”二度と俺の前に現れるな”と言いたい衝動を抑え、無難な応えを返す。
「ご丁寧な挨拶、及びお出迎えありがとうございます。ケールさん、ペルさん」
見るからに20歳前後の年上だから今は多少敬いはする。
しかしコイツ、駄犬らしからぬイケメンだな。駄犬のクセに。
軽い挨拶の後、俺は駄犬のボディチェックを受け、エルザは女性従者のペルからボディチェックを受けていた。
トータルで見て、この駄犬とは仲良くなれそうもないなと、考えながら駄犬の後を付いて行く。
一際豪奢な扉の前に立つ。
扉の両端にはフルメイルの騎士が槍を持って立っている。
流石に槍で止められてはいないが、身長が2メートル以上と高く迫力がある。
ここからは、俺が一人で入らないとならない。
「エルザ、後で迎えに行くから待っててくれ」
「はい。わかりました」
エルザに一時の別れを告げ、扉の前に俺と駄犬と従者、門番が残った。
「ではキース様、謁見の間へお入りください」
「わかった」
門番が扉の取っ手を掴み、重厚な音と共に豪奢な扉が開く。
赤い絨毯が伸びている先、凡そ50メートルだろうか、その先に大会で見た王様が数段高い玉座に座っている。
視界には絨毯の両脇にズラっと貴族や高官らしき人が並んでいるが、当然知り合いもいないため、そのまま王様に向かって歩く。
エルザから事前に聞いたように、王様の手前5メートルほどで片膝を着き、右手を胸に添え頭を下げる。
「陛下におかれましては、ご健勝のこととお慶び申し上げます。召喚を拝命し、参上仕りました。初めまして陛下、私はキースと申します」
「うむ、よくぞ参った。堅苦しい挨拶は抜きだ、面を上げよキース」
「はい、ありがとうございます」
「うむ、宰相」
王様が宰相と呼ばれる人物に次第を促す。
「はっ、本日の次第をお報せいたします」
宰相からの式次第は五つの儀式だった。
ー 優勝の喜祝
ー 優勝の褒美
ー 五剣保持者としての宣誓
ー 五剣の貸与式
ー 王宮騎士団隊長としての宣誓
ー 五代目の披露宴
聞いただけでゴッソリ気力を持って行かれた。
当然、キャンセル出来る筈もなく、粛々と儀式をこなしていった。
先ず”優勝の喜祝”は、王様から優勝の祝辞をいただいたが、2回戦以降は倒れてばかりだな、と嫌味を言われてしまった。
次の”優勝の褒美”は、賞金と領地だったが、金は問題ないが、領地はイラネ。
それよりも、俺の彼女の夢を吹っかけてみる。
「陛下、恐れながら手前は領地をいただいても領地運営が出来ません。叶うならば手前の希望を進言してよろしいでしょうか？」
「ふむ、そうか、ならば申してみよ」
「ありがたき幸せ。手前の希望、それは」
冒険者のための組織、ギルドを創ることをお許しいただきたい
「ギルド？ 何だそれは？」
「はい、一例ですが、武剣術の腕に覚えがある者は、村や町で魔物を捕っています。しかし、逆を言えば武剣術に長けた者がいない村や町があります。その場合、個人的に依頼しますが、悪意のある人は暴利を課し、抗えぬまま命が失われています。それらを一元管理し誰もが同じ金額で依頼できる。また魔物討伐以外の薬草採取、様々な探索等々を全王国で一元管理出来るようなシステムや組織を、ここグロンド王国を発祥として創りたいと考えています。具体的な内容はまだまだ検討が必要で時間も掛かりますが、どうかその権利を与えて戴きたいと思っております」
「ほう、それが我が王国にとってどのような利をもたらすのだ？」
「はい、ギルドが軌道に乗れば、雇用の創出、物資の需要と供給が安定し、更なる王国の安寧と発展が叶うでしょう」
「ふむ、その権利は今すぐ必要なのか？」
「いえ、今すぐではありません。ご検討いただければ幸いです」
「わかった、検討しよう。若いのによく考えているものよ、ワッハハハハハ」
「恐れ入ります」
まあ、今すぐでもないし、免罪符さえ貰えば、ゆっくりと彼女と構想を練った上で創るさ。
次は”五剣保持者としての宣誓”だ。
宰相からカンペを受け取り、それに目を通して読み上げる。
「私キースは、グロンド王国の平和と発展、民の安寧のために、如何なる侵略・侵攻も許さず、率先して立ち向かい、それら不埒者を完膚なきまで潰し、悔恨の渦に沈めることを、ここグロンド王国、全ての者に誓う」
（前の宣誓でも思ったが、ここの人間の思考って物騒なんだよな、まるで将軍様の国だ）
謁見の間、全体に拍手が満ちる。
次は”五剣の貸与式”だ。
宰相が白く美しい布に置かれた五剣を恭しく両手に持ち王様に渡した。
王様は、この五剣を俺の前まで持ってきて
「先ほどの宣誓の通り、この剣で国と民を護ってくれることを望む」
「誠心誠意、尽くすことを誓います」
王様から布に置かれた五剣のみを受け取る。
その剣は、鍔は無く白木の木刀で柄に茶色の宝石のような石が収まっていた。
その剣を両手で握ると、五剣から身体内部に風が流れた。
その風は母に優しく抱擁されたかのような温かい風だった。
（これが五剣・・・ 国を斬ることができ、国を護るとも言われる強力無比な剣）
＜＜ てへっ ＞＞
「ん？」
「どうかしたかの？」
俺が剣を受け取った後の反応に王様が聞いてきた。
「いえ、何か剣が照れたような感情が入ってきたので思わず」
「ほう、剣と対話ができるか、それは重畳。初代の保持者が対話出来たと聞いたことがあるが、お主も対話ができるよう精進せよ」
「はい、精進します」
五剣を腰に帯剣する。
（まあ、木刀で刃が無い訳だし、帯剣しても危険はないだろう）
五剣を貸与されたのはいいが、刃の無い木刀をどうやって使うのか全くわからない。
王様なら使い方を知っているかもしれない。
「恐れながら、ひとつ質問してもよろしいでしょうか？」
「なんだ？ 申してみよ」
「この五剣ですが、どのように使うのかご教授いただけますでしょうか？」
「ふむ、使い方は剣に聞け、としか言えん。代々の保持者はそうやって使ってきたからの」
「剣に聞け、ですか」
「そうだ。これからは、その五剣を帯剣し国と民を護るのだ。早々に使いこなして貰わねばならぬ」
何とも丸投げな件である。
飾っとく訳にもいかないだろうから、この剣を振るって具合を見てみるか。
ふと剣から”嬉しい”といった感情が流れてきて、俺も自然と笑みがこぼれる。
次は”王宮騎士団隊長としての宣誓”だ。
（まだ続くんだよな。もう昼過ぎてるんじゃないかと思うほど長い時間だ）
後ろの重厚な扉が開き、10人ほどが入場してきた。
先頭はケールこと駄犬で、その後ろに9人が3列縦隊で歩いてきた。
駄犬は白い革のロングコートで、それ以外の9人は白い革ジャンを羽織っていた。
（俺も白の革のロングコートになるのかな・・・？）
俺の前まで来ると、駄犬を先頭にして全員が跪き
「我ら王宮騎士団、キース様と共にグロンド王国の盾となり矛となり砕身粉骨で尽くすことを、ここに誓います」
おおっと、俺が宣誓するのではなく、駄犬が宣誓してきた。
「貴殿らの覚悟受け取った、共に国の繁栄に尽くそう」
謁見の間に歓声と拍手が巻き起こった。
こういった宣誓なら大歓迎だ。
少し駄犬のトラウマが和らぎ、犬くらいには昇格したかも。
最後は”五代目の披露宴”だそうだ。
ここで王様は席を外した。パーティは苦手なのか？
俺も苦手だ。一緒に連れてって欲しかった。
宰相に声を掛ける。
「宰相様、ひとつお願いがあるのですが」
「ん？ なんだ？」
エッラそうなオヤジだなオイ、まあ実際偉いんだろうけど。
「この披露宴に私の従者を連れてきたいのですが、よろしいでしょうか？」
「うん？ 従者？」
「はい、私の彼女でコン・・婚約者・・です？」
「？ なぜ疑問形なのだ？」
ヤバい、婚約者は早かったか？
「ッ！？」
「ん？ どうした？」
急に帯剣している側がピリピリと静電気を当てられたような痛みが起きた。
「い、いえ、何でもありません」
「そうか、まあ、部隊長・副隊長には従者を付けることを許されているから問題ないだろう」
（えっ！？ そんなの聞いてないよ）
「そうですか、では彼女を私の従者とします」
「ふむ、貴殿が認めた者であれば問題なかろう。書類は騎士団の宿舎で貰った後で提出するように」
「はい、ありがとうございます」
（ヨッシャー！ 合法的にエルザと一緒に居られるぞお！）
突如”バチィ”と音を立てて、横倒しになるように転んだ。
犬が急ぎ俺に寄ってきて叫んだ。
「キース様、大丈夫ですか？ 何かありましたか？」
俺は何が何だかわからず
「いや、大丈夫だ心配無い。緊張が解れたのか絨毯に躓いて転んだようだ」
とりあえず保留にした。
殺意や敵意も感じなかったし、ここで騒いで会場をパニックに陥れるのは愚策だと思ったのだ。
念のため警戒しておき、敵が明確になり次第、潰すことにする。
披露宴の会場は謁見の間から移動し、パーティで使われる広間で行われる。
エルザを呼びに行こうとすると、主賓だからと犬に止められ、代わりに犬が呼びに行った。
エルザが会場入りし、俺はエルザと共に会場内の貴族連中や高官連中に挨拶に回った。
そのおかげで、まともに飯に有りつけず、腹を空かせたままお開きになった。
折角のパーティで上手い飯をエルザと一緒に食べたかったが、考えが甘かった。
一方のエルザは、こういったパーティは慣れているため、気にしていないといった風だ。
それでもエルザは、従者に選ばれたことを非常に喜んでくれた。
気になったのは、帯剣している五剣が木刀にも関わらず、鋭利な刃を抜き身で帯剣しているようだった。
（この剣って、実は呪いの剣じゃないのか？）
＜＜涼ちゃん！＞＞
思わず、前世の子供の頃の反射で頭を抱えて座り込んでしまった。
「ゴメンって、姉ちゃん」
”はっ”と我に返ると、周りから変な人を見る目で見られ、堪らずその場を後にして、赤面しながらバルコニーに移動した。
さっきは、確かに姉ちゃんの声がした。
ただ、耳で聞いたのではなく頭に響いてきた。
この感覚は、ゴエモンとの闘いで感じた会話の感覚。
会話・・・姉ちゃんと会話してる？ 頭の中？ 心の中？
「ひょっとして・・・」
＜＜ひょっとして・・・？＞＞
「っ！？ 姉ちゃん！？」
＜＜ひょっとして、何・・・？＞＞
「姉ちゃん、怨霊になったんかっ！？ ヴァ゛ォッ！？」
”バカァン”と脳内で音が響き、下半身のボールがビリヤードのブレイクショットで突かれたような激痛に襲われた。
脳天を突き抜ける痛みの稲妻に全身の力が抜け、膝から崩れ落ち、股間に手をあてながら蹲る。
二度と味わいたくない男なら誰もが理解できる痛み。
白目を剥き、口から泡が出そうな痛み。
頭髪が真っ白になるのを超えて、タンポポの綿毛の如く、全ての髪が飛んでいくような感覚。
しばらく悶絶してた頭が再起動した。
（童貞のまま男の娘なんて冗談じゃないっ！）
ゆらりと立ち上がり、その場でジャンプを繰り返し、昇りきったボールを必死になって落とす。
今まで、これほどの危機感を持ったことはなかった。
＜＜ぷぷっ、涼ちゃん、まだ童貞なんだ＞＞
「ぐがあっ！ 姉ちゃん、冗談じゃ済まされないんだぞおおおっ！ 自分だ・・（って処女のクセにっ！）」
言いかけて、慌てて急ブレーキを掛けた。
くす玉割りなんてマジでシャレにならんし、冗談じゃなく男の娘になってしまう。
童貞卒業直前だけに何としても、この危機だけは全身全霊で以って回避せねばならない。
俺がジャンプしていると、エルザが二つのワイングラスを持って現れた。
「あらあら、五剣保持者と隊長に任命されてやる気が出ちゃった？」
「お、エ、ル、ザ、あ、り、が、と、う」
エルザが微笑みながら、ワインをひとつ手渡してくれる。
「ふふ、ど・う・い・た・し・ま・し・て」
（ああ、こういうお茶目な部分も含めて愛おしい我が彼女）
背中に”ゾクリ”と氷柱を押し込まれたような寒気と共に怒気を感じた。
＜＜ふーん、これが涼ちゃんの彼女かあ、ふーん＞＞
何か良からぬことが起きそうな予感がビシビシと感じたため、慌てて姉ちゃんに通信？を飛ばす。
（姉ちゃん頼むっ！ やっと、やっと、やあああっと、氷河期が終わって春が来たんだっ！ 頼むから邪魔しないでくれっ！）
＜＜ふーん、涼ちゃんは吹雪の中を永遠に彷徨っている方が似合っているのに？ 頭の中のお花が春と勘違いしちゃった？ これが男の子同士なら全身全霊で応援しちゃうんだけどなぁ～＞＞
必死の形相でBL腐女子である姉ちゃんの怨霊と通信する。
（ぐっ、クソッ、頼むっ、！ お願いしますっ、お姉さまっ！ どうか、何卒この哀れな子羊にお慈悲をっ！）
＜＜ふーん、どっしようかなあ、なーんかねぇ、涼ちゃんだけズルいと思うんだぁ＞＞
”ズルい”というワードにピーンと来た。
そうか、怨霊となった経緯はわからんが、処女だった姉ちゃんを差し置いて、俺だけ卒業することに僻んでいるんだ。
ならば俺の幸せを守るために取る手段としては
（わかった・・・ 姉ちゃん俺に任せてくれっ！ スケルトンかゾンビを探して、あっレイスの方が良いか・・ う゛っあ゛ッ）
”バカァン”と脳内で音が響き、白目を剥き口から泡を吹き出しながら意識が闇に沈んだ。
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目が覚めたが最悪の気分だ。
まったく男の娘なんてシャレにならん。
こんな理不尽な仕打ちに断固抗議する。
「目が覚めたのね。 大丈夫？ 急に前屈みになって倒れたのよ」
「ああ、すまない。エルザが運んで、治してくれたのか？」
「いいえ、王宮騎士団の方が運んで治してくれたわ」
「そうか、後で礼を言っておかないとな」
「そうね、それがいいわ」
「ああ」
そこで、エルザが”グイっ”と前のめりになって顔を近付けてきた。
（えっ！？ キスなのか？ キッスなのかぁああああ！？）
ドキドキしながら目を瞑る。
「・・・・・？ ねえ、一体どうして倒れたの？」
「うん？ ああ、ちょっと呪われた剣でなああっ！？」
どうやらキスではなかったようで、エルザは俺が倒れた理由を聞いてきた。
恥ずかしくなり、横を向きながら理由を話し出すと、ベッドの横に置いてあった五剣からオーラが吹き出る。
＜＜ふーん、涼ちゃん、まだ言うんだ＞＞
「あ、いやいや、ゴメン姉ちゃん、ホント、サーセンしたっ！」
「えっ！？ お姉さま？ どこにいるの？」
姉ちゃんからの冷やかな声とオーラにパニックになりながら謝る。
「あなた、どうしたの？ お姉さまがいるの？」
エルザが辺りをキョロキョロして人影を探すが誰もおらず声だけが俺に届く。
＜＜あ・な・た？ 涼ちゃん、いつ結婚したの？ 童貞じゃなかったの？ 聞いてないんだけど？ 仕込みが終わってるんなら玉いらないよね？＞＞
「いやっ、だめっ、玉いる、玉大事、結婚まだ、結婚これから、まだ童貞、もうじき卒業」
姿は見えずとも姉ちゃんの声と口調は間違えるはずもなく、先ずは、玉は大事だと必死に訴え、あとは事実を述べていく。
「あなた、大丈夫っ？ しっかりして！ 誰もいないし、何も聞こえないわよっ？」
エルザは、そんな何も見えない、聞こえない相手に必死に弁解している様子を見て、狂ったと思っただろう。
だから、エルザに本当のことを伝えることにした。
「・・・エルザ、信じられないかも知れないが、俺の言うこと信じてくれるか？」
「ええ、とりあえず話してくれるかしら」
それから、エルザにゴエモンとの戦いの終盤とパーティの最中に姉の声が聞こえたこと、玉を甚振られたことを話した。
「プッププッ、アッハハハハハ、それで亡霊と？ アハハハハハハハッハハ」
「いやまあ、それしかないだろ？ 他にあるか？」
大笑いしたエルザをジト目で見て不貞腐れたようにあたる。
「うーん、そうね。お姉さま本人に直接聞いてみたら？」
「・・・そうだな、聞いてみるか・・・ その前にエルザ、塩持ってる？」
＜＜・・・殺すぞ？・・・＞＞
「ヒッ！」
「塩？ 持ってないけど、どうしたの？」
冷たい姉ちゃんの声に思わず悲鳴が上がってしまった。
そうか、無いのか塩。
フーと息を吐き、頭の中で姉ちゃんに問いかける。
「姉ちゃん、何処にいるんだ？ 姿を見せてくれないか？」
すると
五剣に埋め込まれている茶色の石が光り輝き、五剣の前に人型が出来あがってきた。
光が邪魔で影しか見えないが、やがて光が収束すると、前世で死んだ姉ちゃんがニッコリと笑いながら立っていた。
姉ちゃんっ！
エルザは目を見開き、口に手を当てて絶句している。
＜＜涼ちゃん・・・＞＞
