第二十二話 本選決勝戦
第一章：剣技大会
第二十二話
本選決勝戦
いよいよ決勝戦。
出来る限り上位に喰い込むことは目標としていたが、正直ここまでこれるとは思わなかった。
思わなかったが、エルザの協力もあり、優勝の可能性も現実味を帯びてきた。
今日この日、ゴーモン？ ゴエーン？ 正確な名前忘れたが、とにかく”ゴエモン”を討つ。
討って、エルザを彼女にして、悲願のリア充ビックバンを引き起こして見せる！
控室で一人鼻の下を伸ばして、ニマニマと夢想していると大会の案内役がドアをノックし扉を開けた。
「キースさん、入場をお願いします」
いつもと変わらず、俺は静かに剣を持ち立ち上がる。
決勝相手がイメージできたおかげか、先回のような緊張は無い。
会場出入り口に近付くにしたがい観客のざわめきが大きくなり、入り口に差しかかると、いつもより大きな大観衆の声がコロシアム内を駆け巡る。
（今日で、ここを通るのも最後か、ホンの少しだが寂しい気もするな・・・）
”実践に勝る修行は無い”とはよく言ったものだ。
本選2回戦目からは激戦続きだったが、自分自身、強者との戦いで実力が大きく前進したことは大きい。
会場に向かって歩いて行くと、反対側からは無垢な刀を持った袴姿の男が歩いてきた。
コイツが決勝相手のゴエモン。
明らかに前世で見た泥棒連中の一人、ゴエモンだった。
会場は先回と同じく中央にひとつだけ。
その会場に2人が上がると会場の観戦者のボルテージが上がり、歓声のボリュームが更に上がった。
「さあぁぁッッ皆さん！ 剣術大会の最終決定戦である本選決勝戦を開催します！！ その前に、グロンド王より、御言葉を頂戴いたします」
流石に決勝戦だけあるのか、王が見に来ているようだ。
あれだけの大歓声が、王が立ち上がっただけで、水を打ったように静まり返った。
「よくぞ決勝まで勝ち上がってきた、次代の保持者よ。いよいよ今日で5代目の保持者が決まる。互いに悔いが残らないよう全力の戦いを望む」
会場から大歓声が轟き、王様が手を振りながら席に着く。
「さあぁぁッッ 只今から本選決勝戦を開催します！！」
恒例となった、耳をつんざくような銅鑼の爆音と大観衆の大声が轟音となりコロシアム内を駆け巡る。
ゴエモンと向き合う。
「俺はキース。今日で保持者を交代してもらう」
「拙者はゴエーモ。いざ尋常に勝負」
ゴエモンが目を瞑り、居合の構えに入った瞬間、会場内が凍て付いたような空気に変わった。
”口調まで同じかよっ”と思いながらも、相手の間合いギリギリの外から中段の構えを取る。
「風隷」
ゴエモンが風属性の上位エンチャントを付与すると、周辺の空気がゴエモンに集束していく。
明らかにゴエモン周辺の空気・空間そのものが引き寄せられ、中段構えのまま体が引き寄せられていく。
俺の剣が間合いに入った瞬間、全身を鋭く刺すような殺気が襲った。
「ツッ！？」
正に一瞬、刹那の差だった。
殺気を感じたと同時に後ろへ飛んだが、ゴエモンの正確な軌道で俺の首に2回の斬撃が過った。
冷や汗をかきながらも、前に踏みこもうとゴエモンを見ると、刀は既に鞘に入っており、次撃の準備が出来上がっていた。
攻撃を思い留まり、大きく息を吐きながら、中段構えを取る。
（おそらく今の攻撃が見えたのは、極一部の実力者だけだろうな・・・）
攻めると抜刀による斬撃が襲い、受けでは風による引き寄せで、やはり居合の餌食となる。
ここまで居合を極めた者と対峙するのは初めてであり、攻めの突破口が見えてこない。
とは言え、このまま何もしないことはあり得ないし、出し惜しみもしない。
一旦、バックステップでゴエモンと距離を取る。
中段構えを解き、剣を頭上に掲げ、上空に円を描く。
「来いっ、筋斗雲っ！」
”ゴオオオ”という音と共に足に風の塊が生じ、体がーー
浮く前にゴエモンは、2メートル手前で居合の構えから抜刀を始めた。
筋斗雲を呼ぶ時にゴエモンとの距離は約10メートルあったが、今は2メートルも無く、完全にゴエモンの間合いだ。
「チィッ」
瞬時にゴエモンと距離を取るべく剣を前に構えたまま後ろに飛ぶ。
剣に重い衝撃を2回受けながら、何とか回避に成功。
それを好機と捉え、思い切って横薙ぎに振りながら前に出るっ！
！？
ゴエモンは、初撃の抜刀後、更に踏み込んで逆手で鞘から抜刀してきた。
両者中央の位置で重い剣戟音が火花と共に響き渡る。
一度の剣戟で全身が痺れるほどの衝撃。
少しでも後ろに下がり、振り斬る空間が欲しいーー
しかし・・・ゴエモンは、さらに踏み込んで、僅かな隙間さえ押し潰しながら、逆手で斬りつけてくる。
（コイツ、受けじゃなくて、ゴリゴリの攻めの剣術じゃないかっ！）
「ッ 風纏っ！」
堪らず剣に風を纏わせ、斬撃の衝撃を緩和させる同時に受け流しに転じる。
剣戟を逃がしているにも関わらず、重く斬り付けてくる。
（刀で斬りつけている時間が長い・・・？）
今まで経験してきた剣戟は一瞬だが、ゴエモンの刀は0.5秒くらいの長い剣戟。
だから、瞬間的な衝撃よりも長い時間体重が乗っている分重い。
（この細い体の一体どこからこんなパワーが出せるんだ・・・？）
とにかく集中してゴエモンの剣戟を受け流しながら隙を見ていく。
最近は練習していなかったが、もともと斬撃の受け流しには慣れている。
斬りつけている時間が長いなら、少し長めに受け流せばいいだけの話。
そう思っていたーー
長い斬りつけの重い攻撃に、こっちも長めに受け流す。
だが、ゴエモンの斬り返しが速いーー
いや、速くなっている・・・？
「くッ！」
（やっ・ばっ、、受・け・・が、追・い、付か・・ない）
「ぐあっっ！」
斬り返しのスピードが急速に上がり、両肩がスパッと斬られた。
手応えを感じたのだろう、攻撃の間隙からゴエモンの口端がつり上がるのが見えた。
俺の負傷を合図にゴエモンの剣速が一気に跳ね上がった。
暴れ馬のように、もう手が付けられないほどの攻めが続く。
しかも始まってからずっと攻撃が続き、今は更に倍近い手数の攻撃が続いている。
（こいつの体力はどうなっている？ スタミナが尽きることが無いのか？）
「クッ！」
苦し紛れの払いと同時に上空に逃げ、ゴエモンの頭上を空転しながら背後に回り込み、バックステップで距離を取る。
あの重い剣戟を受け続けるだけで息が切れる、息が苦しい。
浅い息をしながら、少しでも多く酸素を肺に送り込む
「ハッハッハッハッハッ・・ すぅうううううう・・ハッハッハッ・・すぅうう」
まるで刃物が飛び交う竜巻にでも入り込んだ感じだ。
僅か5分程度で、ここまで消耗するのは初めてだ。
さすが元五剣保持者だ。
ーーただ
ここまで来て負けるつもりもなければ、やられっぱなしで終わるつもりも無いっ！
さあ今度は、こちらから行かせてもらうぞ。
反撃の開始だあっ！
ーーーーーーーーーーーーーー
おっかしいーな・・・
順番で言えば、次は俺の番なんだけど・・・
「グッ、チィッ」
一旦離れた後、反撃するつもりで突っ込んだが、居合の構えから初太刀で押し返された。
その勢いのままゴエモンの追撃を受け、最初と同じ構図となってしまい、今も受け流し続けている。
いったい、いつまで受けるのだろう？
いったい、いつまで斬られるのだろう？
いったい、いつまで続くんだろう？
いったい、いつまで童貞なのだろう・・・？
・・・そんなの決まっているっ！
今すぐ終わらせてやるっぜえええっ！
筋斗雲を使い、被弾覚悟で剣戟の渦に飛び込む。
「くッ」
顔に傷を作りながら剣を小刻みに振る。
左右の足の筋斗雲を使い、目にも止まらぬ速さでゴエモンの前を前後しながら剣を刻む。
外から見ると、まるで両者は足を止めて打ち合っている姿に見えるだろう。
しかし、実際はゴエモンは足を止め剣を止めることなく振っている。
俺はゴエモンの正面を高速で前後して流し攻めている。
ゴエモンの刀を左に流したとき、剣撃の重さに俺も少し左に流れ、その位置のまま剣を振った。
するとーー
ゴエモンの剣筋が少し、ほんの少し軽くなったように感じた。
（なんだ！？ 今までに感じたことがない軽さ・・・？）
今までのゴエモンは、流石と言うべきか、刀の威力が最も乗るポイントをずらしたことがなかった。
しかし今は、その威力が乗るポイントがズレた。
これだ！
左に剣撃を受ける瞬間に、ほんの少し移動してヒットポイントをずらし攻撃を与える。
左右で同じことをやるのは、移動距離に対して、瞬時にそこまで移動する時間が足りない。
筋斗雲でも出来るか自信がない、それほどまでにゴエモンの剣速が速いのだ。
だが少しずつ、時々だが、ゴエモンは攻撃の合間に受けが混じるようになってきた。
それを見た瞬間、初めて攻撃を入れていると実感が出来た。
目に光が戻った。
いや宿った。
足に力が入る。
手に力が入る。
身体の中のマグマが彼方此方に集結し全身が滾る。
ここでイクっ！
