第十八話 本選四回戦
第一章：剣技大会
第十八話
本選四回戦
昨晩、森で黒豚を食べた後、肉だけを持ちエルザの侯爵低に帰った。
折角風呂のある侯爵邸だったが、入る体力・気力が無く、クリーンを掛けた体で天蓋付きのベッドにダイブして意識を手放した。
朝はメイドが起こしてくれ、朝のトレーニングもほどほどに、豪奢な馬車でコロシアムまで送ってもらった。
いつもの賭け事は止めた。
ここまで来ると、かなりのリスクが伴うため損する確率が高い。
エルザとの3回戦は、エルザが換金していてくれたらしい。
最終的にトータルでは200枚の金貨となったため、エルザが大金貨2枚に両替してくれた。
ということで、今は控室で出場を待機している。
本日の出場者は俺と相手の2人だけだ。だから、控室には俺一人。
最近は、ほとんど一人で生活していたため控室の静かな空間も慣れっこだったが、エルザと一緒にいた時間が濃密だったため少し寂しい。
（これはもう調教済みなのか・・・？ 知らぬ間の放置プレイを味わいつつあるのか・・・？）
ーーいや違う
ーー彼女は・・・エルザは、そのような女性ではない感じがする
ーーしっかりとした目的や意思があり、非常に頭が切れる女性
ーーしかも美人さん
これからは・・・違う視点でエルザという人間をしっかりと見ていこう。
控室にいる間、ほとんどエルザの事を考えていると、大会の案内役がドアをノックした。
「キースさん、入場をお願いします」
いつもと変わらず、俺は静かに剣を持ち立ち上がる。
これまで自分だけの戦いで失うものは無かったが、エルザに託された”優勝”という大きな目標ができた。
ーー負けられない戦い
まさに、この言葉に尽きる。
案内役の後に続き歩いて行くと、いつもの大会関係者は居らず、木札も無かった。
（まあ当たり前か、それぞれ1人しかいないしな・・・）
いつものように、会場出入り口に近付くにしたがい観客のざわめきが大きくなり、入り口に差しかかると大観衆の大声がコロシアム内を駆け巡る。
（これまで3回経験してきたが・・・ なんかすごく緊張してきた）
（これが・・・ 女が出来た男の心境か・・・）
会場に向かって歩いて行くと、反対側からは大剣を背負った精悍な男が歩いてきた。
（さすがに4回戦目となると纏っているオーラが違うな・・・）
・・・なんか見たことがあるような・・・
今回、会場はコロシアムの中央にひとつだけ。
これまでの会場の大きさは直径50メートル位だったが、準決勝となると直径100メートルの大きさで、これまでとは約2倍の広さに拡大されている。
その会場に2人が上がると会場の観戦者のボルテージが上がり、歓声のボリュームが更に上がった。
「さあぁぁッッ皆さん！ 剣術大会の本選4回戦である準決勝を開催します！！」
恒例となった、耳をつんざくような銅鑼の爆音と大観衆の大声が轟音となりコロシアム内を駆け巡る。
「・・・私はソーキー、我が蒼剣の錆としてくれる」
「・・・思い出したぜ。最強最悪の鬼○者」
「フッ、最強最悪とは、私の評判も天下に轟いていると見える」
「天井ストレートで単発、試練はスルーでATも単発。強チェ、チャン目、スイカもスルーの逆噴射・・・」
「？ 何を言っているのかわからんが、覚悟するんだな」
「・・・多くの諭吉達が蹂躙され逝ってしまった・・・ 手前ぇっを落ち武者にしてやらぁー！！」
お互いに噛み合わない会話。
特に俺は、前世の理不尽なまでの仕打ちに対する怒りがMAXで、手を握り締め、前のめりになって咆哮していた。
鬼の前評判に騙され、ホールで討ち死にし、羽が生えて旅立った諭吉達。
鬼は、景品交換せずに帰る虚しさ、寂しさをわかっていない！
（今っ、ここでっ、諭吉の仇を、打つっ！！）
挑発どころか、前世の怒りを携え、鬼の形相でソーキー（鬼）にメンチを切る。
何も知らない鬼にとっては迷惑以外の何物でもない。
「本選四回戦、準決勝 はじめえええっ！！！！」
コロシアムを震わす銅鑼の音と共に大歓声が会場を覆った。
ーー始まった
ーー始まってしまった。色んな意味で負けられない戦いが
開始の声と共に、地を蹴って積極的に攻撃する。
「チッ、全身、剣も蒼色にしやがって、ムカつくんだよっ！ 風纏っ！」
剣に風を纏い力任せに剣を走らせ、剣同士がぶつかり合う激しい音が鳴り響く。
「フッ、どうやら冷静さを欠いているようだなっ！」
「水纏！」
鬼は大剣で俺の攻撃を捌く。
「そんな攻撃、いくら打とうが当たらぬぞっ！」
鬼の攻撃が飛んでくる。
そう、文字通り剣を振った斬撃波が飛んでくる。
「ぐおっ、あっぶなっ！」
既の所で斬撃波を避ける。
鬼の剣に蒼いオーラが纏わりついている。
「水属性か？ いや剣を振るった斬撃波か！」
反撃を仕掛けようと構えると、鬼が怒涛の勢いで剣を振り、突いてくる。
ギアを上げる前に鬼の攻撃を許してしまい完全に出遅れた。
凄まじい乱れ突きや乱れ振りといった斬撃が音と共に襲ってきた。
「グッ！？」
「フハハハハッ、どうだ？、我が蒼剣の味は！」
（蒼剣ラッシュ！？ もう突入するの？ レア役何も引いてないんだけど？）
一般的なパワーファイターは持久力が低いため、圧倒的な火力で短期勝負に出る傾向がある。
鬼も例に漏れず、パワーファイターの特徴である短期勝負に出たようだ。
こっちもギアを強引に引き上げ、ラッシュの回避に専念する。
しかし、鬼のラッシュは想像を絶する圧倒的な火力を備えていた。
斬撃の攻撃と水属性による水圧衝撃波の攻撃が絶え間なく一人の人間に対して面として押し潰すように襲い掛かり、どこにも逃げ場は無い。
「クッソオオオオッ！ つぁああああ！ ぐああっ！」
開始数分で怒涛の超ラッシュ攻撃が襲い掛かり、全ての攻撃の回避はできず、鬼の全面攻撃を喰らってしまった。
それでも、いずれ来るかも知れない反撃のために、無様でも何でも、今は亀のように耐え忍ぶしかない。
ーー何分経ったのだろう？
怒涛のラッシュに闘志が徐々に削られ、目の光がゆっくりと陰り始めた。
ーー既に心身共にボロボロのような感覚だ。
ーーこれでもう終わりなのか？
ーーもう諭吉達の仇を打てないのか？
ーー一撃も与えられず、一矢報いることもできないのか？
ーーラッシュって単発しかないんじゃないのか？
ーーお初は、本当は柳生の方が好きなんだろ？
ーー天海、テメエは髪を切って出直して来いっ！
ーー童貞卒業も・・・エルザ！？
心が折れかけたとき、脳裏にエルザが微笑む顔が浮かび目の奥底に光が戻る。
ーーまだ、終われない！ 終わりたくない！
約束はしていないが、先に進まなければならない。
支配や強制ではなく、俺の何かが、この先を見ようと、見たいと訴えている。
鬼の全面攻撃が襲う中、体の中で風の魔法を練り、剣から蜘蛛の糸のように風を操る。
イメージは、相手の攻撃を防ぐバリアだが、いきなりのバリアは攻撃が多すぎて展開できない。
だから、先ずは格子状の線の風魔法を前面に無数に展開する。
そこに、鬼の攻撃が少しでも引っかかれば、それを突破口にして退避する。
鬼の無数の斬撃に僅かに乱れが生じてきた。
「むっ？」
（・・・よしっ、掛かってきた）
回避の突破口が見えてきた。
鬼はラッシュの違和感に感づいているが、今よりも強い攻撃を仕掛けてこない。
なぜか・・・それは短期勝負を仕掛けているため、今以上の攻撃を繰り出せないのが実情である。
亀になりながらも、鬼の攻撃の瞬間的な切れ目を待った。
そこにーーー
刹那の間に斬撃をこじ入れ、怒涛のラッシュからの抜け出しに成功した。
成功したものの、息切れが激しく、満身創痍な状態だ。
「ハアハアハアハアハアハアハアハアハアハアハアハア」
鬼もラッシュ攻撃で、息が荒く汗の量も多い。
「ハアハアハアハアハアフウフウフウフウフウフウフウ」
一時間の制限時間までは、まだ余裕がある。
ただ、鬼がまだ立っている時点で油断はできない。
それに・・・
「温存して負けたら意味無いしな・・・」
今の立ち位置から、更にバックステップで鬼と距離を取る。
傷だらけの体で剣を上に掲げ、そのまま上空に円を描く。
「来いっ”筋斗雲！”」
