夢の館

深紅の魔獣

「ご機嫌ようマダム・ヴィー。こんな陰気くさいところで貴女にお会いするとは、不釣り合いな場所だね。それとも此処こそが貴女の城かな？」

「Ｊ……どうして貴方が……」

　驚き言葉に詰まるマダム・ヴィー。

「さて、どうしてだろうね」

　人をからかうような口ぶりのＪ。

　血塗られた鋸を見れば、芳しくない状況であることはわかる。ただ、マダム・ヴィーはなぜＪがそのような真似をしたのか、わからない様子だった。

「貴方の目的は何なのかしら……わたくしを快く思わない人間の一人だったというわけ？　今までわたくしを騙し続けていたというの！」

　マダム・ヴィーの叫びが木霊した。

　笑みを浮かべたＪの唇。これほどまで邪悪な笑みは見たことがない。

「貴女はボクのことなど覚えていないかも知れない」Ｊは車椅子のマダム・ヴィーに躙り寄った。

　この時、Ａの躰は徐々に回復しつつあり、微かに動いた首を横に曲げそれを見た。

　ＪはＡに背を向けた形で、マダム・ヴィーの目の前で仮面を外したのだ。

「でもね、この顔の傷は貴女のことを覚えている。そして、この斬られた片足もだ」

　言い放ったＪの肩越しに見えたルージュが驚き開かれた。

「あの老いぼれの……子供の……若くて最も美しい顔を持つ……そんな嘘よ、魂のない家畜と化した貴方が！」

「地獄から蘇ったと言うべきか、ボクは今此処にいる」

「何が目的、何が目的なの！」

「貴方の夢の終わりを告げることだよ」

「わたくしを殺す気！」

「そんな生ぬるい真似はしないよ。キミは生かす、現実の中でね」

　突然、奇声をあげたマダム・ヴィーがＪに襲い掛かった。だが、マダム・ヴィーは非力な女でしかなかった。この場には奴隷たちもいない。マダム・ヴィーはＪに車椅子から引きずり落とされてしまった。

　さらにＪは車椅子を遠くの壁に投げつけた。

「ちょうどいい、この部屋には貴女を拘束する手錠や鎖がいくらでもある」

　Ｊはマダム・ヴィーに背を向け、壁に掛かっていた拘束具を取ろうとしていた。そんなＪの脚を床で這っていたマダム・ヴィーが払った松葉杖に取られてしまい、思わず転倒を余儀なくされた。

　すぐにマダム・ヴィーはＪの躰に飛び掛かった。

　真っ赤に燃えるルージュが牙を剥く。

　Ｊの瞳孔が開かれた。

　まさか、そんなことが起ころうとは――マダム・ヴィーがＪの首に噛み付こうとは思い寄らなかった。

　頸動脈は歯によって引き千切られ、噴き出した血はマダム・ヴィーのベールとルージュをさらに紅くした。

　痙攣をするＪに馬乗りになりながらマダム・ヴィーは嗤った。

「キャハハハハハッ、家畜の分際で、所詮は喰う者と喰われる者の違いなのよ！」

　狂気の沙汰。

　まだＡは動くことができなかった。

　マダム・ヴィーが床を這ってＡに近付いてくる。その手がＡの躰に伸びた時、部屋に二人の人間が飛び込んできた。

　絶叫するマダム・ヴィー。

「Ｍ！」

　そう、この場に姿を見せたのはＭ。さらにその横にはなぜか二号の姿が。

　すぐにＭと二号はＡを抱きかかえて部屋から逃げ出すとする。

　床に這いつくばりながら手を伸ばすマダム・ヴィー。

「おのれー、おのれーッ！」

　叫び声をあげる真っ赤なルージュと、朱い死に化粧をしたＪを残して、Ａはこの場から逃げ出した。

　松葉杖を突く音が追ってくる。だが、それも徐々に遠ざかって行った。

　上へと続く階段。決して短い物ではないが、今は必要以上に長く感じられる。

　二人に肩を借りて階段を登り切ったＡ。その躰はまだ言う事を聞かない。支えられて立っているのが精一杯だった。

　地下を抜け出す扉の前にやっと辿り着き、二号が扉を開けた瞬間、熱風が地下に流れ込んだ。

　屋敷に戻って来たＡは愕然とした。

　燃えていた。伏魔殿に相応しい地獄の業火が屋敷を包み込んでいたのだ。

　すぐに玄関に向かったが、扉には鍵が掛けられていた。

　屋敷中を駆け回る奴隷たち。逃げ惑いながらも、その忠義――いや、マダム・ヴィーへの恐怖を忘れていなかった。Ｍを見るや拘束しようと飛び掛かって来たのだ。

　それを庇ったのは二号だった。

　同じ奴隷同士で、二号もまたマダム・ヴィーを恐れていた。それなのになぜ、今になってマダム・ヴィーを裏切るような真似をするのか。

「お逃げくださいＭ様」

　目の前の奴隷を押さえながら、切羽詰まる言葉であったが、Ｍはそれを聞こうとはしなかった。

「逃げるのなら皆一緒に」

　そうしているうちに、やがてマダム・ヴィーが追い着いて来た。

「屋敷に火を放ったのは誰！　早く消しなさい、消すのよ！」奴隷たちに命令をし、Ａに肩を貸すＭの前まで一歩一歩と近付いて来る。「火を放ったのは貴女たちね！」

　Ｍは何も答えずマダム・ヴィーと対峙した。

　その場に新たに現れた奴隷がマダム・ヴィーに駆け寄って来た。「大変で御座います、奴隷の一人が台所を故意に爆発させたようです」

　さらに別の方角から駆け寄って来た奴隷が、「屋敷の至る所から炎が上がっております。もうこの屋敷は……」

　叱咤するマダム・ヴィー。「うるさい！　何があろうと消すのよ、この屋敷を守るのよ！」

　この間にも炎は屋敷を蝕んでいた。

　Ａは急な目眩に襲われた。激しい頭痛の先に、何かが見えようとしていた。そうだ、この頭痛と目眩は、何か思い出せそうになった時、それを妨げるもの。

　紅玉が艶やかに燦然と耀くよう、華やかな舞踏会は紅く燃え上がった。

　火を放ったのは――。

「お前だ！」

　叫んだＡが指差したのはマダム・ヴィー。

　突然のことにマダム・ヴィーは何を言われたのか理解できない様子だ。

　Ａは言葉を続けた。

「あの夜、お前は屋敷に火を放った。そして、そして……」

　よく思い出せない。

　遠い過去から聞こえる鋸を引くような悲鳴。背の高い紳士が突然に藻掻き苦しみ、果てに狂い理性を失い淑女に襲い掛かった。それは何の記憶か？

「そして、我が夫に毒を盛ったのです」とＭが静かに言った。「狂乱した夫は人々を襲いました」

　Ａの記憶が少しずつ穴を埋めていく。

　真っ赤なルージュが嗤っている。あの時、この時も、あの艶やかな唇は人の命を弄びながら笑みを浮かべる――マダム・ヴィー。

「復讐のつもり？　何を今さら」マダム・ヴィーはＭを嘲笑い、「貴女も十分愉しんだでしょう――Ｓとして」

「この環境に十能するために生まれたもう一人のわたくし。彼女がどんなに抵抗しようと、もう終わらせなくてはならないのです」

「そうね、仕方がないわね。終わらせてあげるわ、Ｍを殺すのよ、殺しなさい、Ｓ諸共死ね！」

　奴隷がＭに襲い掛かる。

　まだＡは思うように動けない。

　突如現れた黒い壁。

　ＭとＡの目の前に背を向けて立つ大男が、持っていた灯油缶で奴隷を殴り飛ばした。

　それを見たマダム・ヴィーが叫ぶ。

「なぜ、生きた屍と化した貴様がなぜ！　記憶など疾うに無い人形の分際で！」

　その問いにＭが答えを出す。

「姿形を変えられようとも、例え記憶を消されようとも、ひとは魂を持っているのですよ」

　そして、奴隷たちはマダム・ヴィーの命令を聞くことを止めた。

　屋敷の崩壊と共に、その支配も終わりを告げようとしていた。

　奴隷たちが逃げ出しはじめた。

　出口である玄関の扉に群がる奴隷たち。その頑丈な扉は囚われた人々を逃がしはしない。おそらく鍵を持っているのはマダム・ヴィー。この状況下に置いても、マダム・ヴィーに襲い掛かろうと考える奴隷はいなかった。

　しかし、Ａは奴隷ではなかった。

「玄関の鍵を開けろ！」

「わたくしに命令する気？　誰もこの屋敷からは逃がさないわよ！」

　窓は全て嵌め殺し。さらに窓には鉄枠が格子に取り付けられており、硝子を割っても人が通り抜けることは出来ない。勝手口のあった台所はすでに爆発で倒壊しているだろうし、その場所に行くにしても廊下はすでに火の海だった。

　もうこの場所も時間の問題だ。

　マダム・ヴィーから鍵を奪わなくてはいけない。それが解っていても、長年の呪縛から逃れられず、躰が竦んでしまう。奴隷たちも、Ｍも、躰が震えている。

　渾身から力を振り絞り、Ａが自由の利かない躰に鞭を打ち床を蹴った。

「鍵を開けろ！」

　燃え上がる大階段を背にして、悪魔が嗤った。

　飛び掛かって来たＡに隠し持っていた短剣の切っ先を向けたマダム・ヴィー。

　躰の自由も利かず、さらに勢いのついてしまっていたＡは、その刃を避けることができない。

　まるで引き寄せられるようにＡの躰は妖しく煌めく切っ先へ。

　その時だった！

　大男がＡの躰を突き飛ばし、自らがその刃の餌食に――。

　腹を刺された大男は表情ひとつ変えず、マダム・ヴィーの躰を振り払った。

　その時のマダム・ヴィーの驚愕したルージュ。

　松葉杖を放り出し床に倒れたマダム・ヴィーから、鍵の束が放り出された。

　急いでＡは鍵を拾い上げ、立ち上がろうとした時、なぜか大男に激しく突き飛ばされた。

　何が起きたのかわからずＡが大男を見つめ、それに気づき叫ぶ。

「父さん！」

　記憶が戻った瞬間、崩れ落ちた天井から巨大なシャンデリアが降って来た。

　その真下には大男と、そしてマダム・ヴィー。

「ギャァァァァァッ！」

　絶叫。

　地獄から聞こえて来たような紅い断末魔。

　床に叩きつけられたシャンデリアから硝子片が飛散する。

　思わずＭは目を背けた。

「なんてこと……」

　燃え上がるシャンデリア。

　二号はＡに肩を貸し、さらにＭの手も引いた。

「行きましょう」

　その言葉は淡々としながらも、Ｍの手を握る手には力が入っていた。

　群がっていた奴隷たちが道を開け、玄関の前までやって来たＡは、手に入れた鍵の束を一つ一つ試し、ついにその扉を開けた。

　奴隷たちが玄関の外へ流れ出す。

　屋敷が燃える。一刻も早くこの場を離れなくては危険だが、離れたい理由はそれだけではない。屋敷からだけでなく、この敷地内から一刻も早く離れたい。

　庭の先にある正門を越えてはじめて、自由が得られるのだ。

　鍵を持っているのはＡだが、奴隷たちは我先にとＡたちを抜かして正門へ向かう。

　ＡとＭと二号。三人は並んでゆっくりと歩み出す。二号はＡに肩を貸し、さらにＭの手を引き、三人を結びつけながら。

　魔獣の嗤い声が背後から聞こえた。

　全身を地獄の炎に包まれた深紅の魔獣。

　牙を短剣に持ち替え、三つ足の魔獣が三人に襲い掛かる。

　いち早く気づいたのはＭだった。

　目についた者を狙ったのか、それともはじめから彼女を狙ったのか、魔獣は二号に襲い掛かった。

　それをさせまいとＭが立ちはだかる。

　惨劇は繰り返される。

　二号を庇ったＭは脇腹を刺され、その姿はＡを庇った大男――父に重なった。

　Ｍは魔獣を強く抱きしめた。

　蒼い夜がまるで紅い夕焼けを包み込むように、二つの影絵は交わった。

　いや、交わったのは、三つの影だったのだろう。

　灰が空に舞い上がる。

　母は言った。『いきなさい』――と。

　崩れ落ちた時間と影。

　声すら出せずＡはその場から動けなくなった。

　それでも二号はＡの手を引いた。

「いきましょう」

　二号に導かれＡは正門へ向かう。

　そこにはすでに奴隷たちが扉が開くことを切に願って待っている。

　Ａは悟った。

　この扉を開かなくてはいけないのは自分だと。

　それが宿命なのだと。

　鍵の束にある一段と大きな鍵。その鍵は天使の浮彫で模られていた。この鍵が地獄を模った門を開ける物だと直感を覚えた。

　天使の鍵を鍵穴に差し込む。

　奴隷たちは静まり返っていた。

　回される鍵。

　響き渡った鍵の開く音。

　嗚呼、ついに外への扉が開かれる。

　門を開けた奴隷たちだったが、誰一人として外に出ようとしなかった。彼が外に出るのを待っているのだ。その権利を与えられたのはＡ。

　Ａは二号に肩を借りながら門の外に出ようとした。その時に気づいた門の外側の模様。皮肉なことに天使たちが戯れる模様だった。

　屋敷の内側から見る正門は地獄、屋敷の外から見る正門は天国。

　実際は天国の門をくぐった先にあったのは地獄だったと言うのに。

　そして、Ａは自由の大地に立った。

　目の前に広がる青々とした緑。

　森を切り開いた小道がどこまでも続いている。

　この道は果たしてどこに続いているのか？

　寄り添って歩き出すＡと二号。

　すぐに前方から馬に乗った男がやって来た。その男はＡの前で馬を止め、蒼白な顔をしてＡと前方で燃え上がる屋敷の影を交互に見た。

「いったい何があったんだ、マダム・ヴィーは無事なのか？」

　その言葉でマダム・ヴィーの関係者だとすぐに知れた。

　Ａは答えなかった。

　代わりに二号が答える。「お館様は自らの炎に焼かれお亡くなりになりました――最期まで夢に抱かれながら」

　男は二号のフェイスマスクを怪訝そうに見ていた。

「マダム・ヴィーの奴隷か。それにしても、侯爵様が亡くなられた矢先だというのに、マダム・ヴィーまで……」

　マダム・ヴィーの策略によって寝たきりにされた領主Ｘ。見知らぬ場所ですでに亡くなっていたのだ。それはマダム・ヴィーにどんな運命をもたらす筈だったのか。

「僕たちにはもう関係のないことだ」Ａは呟き二号と向かい合った。「もうこの君のマスクはいらない」

　Ａは二号のマスクを外した。

　そして、少女の素顔を見て大きく息を呑んだ。