浅草毒舌恋草紙〜没落華族令嬢と口の悪い台本書き〜

第七話 投資先を育てるんだろう？お前も少しは出資者らしく控えろ

　夕方の舞台で、小春はいつもより少し大きな声を出した。

　客は、何も知らずに笑った。

　小春が笑う場面で、ちゃんと笑った。銀次が転べば笑い、小鈴が怒れば手を叩き、菊乃が高慢な台詞を言えば、昨日より少し早く反応した。

　舞台とは残酷なものだ。

　誰かが質屋へ行ったことも、証文の字がずれていたことも、子どもが朝から泣いていたことも、客には関係ない。

　関係ないから、笑う。

　けれど、その笑いがなければ、今日の小春はもっと遠くへ連れていかれていたかもしれない。

　菊乃は出番を終えて袖に戻った。

　慎吾がそこにいた。

「小春、受けましたわね」

「少しな」

「あなたの語彙には、少し、しかありませんの」

「大いに、を使うには審査が要る」

「わたくしは？」

「保留」

「小春は？」

「保留より少し上」

「まあ。わたくしより高評価ですの」

「小春は台詞を覚える」

「葉室さん」

「事実だ」

　菊乃は扇で慎吾の腕を軽く打った。

　慎吾は痛くもなさそうに台本をめくる。

「今日の損は、惜しくないのか」

　不意に言われて、菊乃は少し息を止めた。

「惜しいに決まっておりますわ」

「だろうな」

「惜しくない善行など、ただの道楽です。わたくしは道楽で人を助けられるほど、裕福ではありません」

「なら、なぜ戻った」

　舞台では銀次が馬鹿な声を出し、客が笑っていた。

　その笑いに紛れて、菊乃は小さく言った。

「寝つきが悪くなるからですわ」

　慎吾は黙った。

　菊乃は続けた。

「それだけです。高貴な理由ではございません。慈悲でもありません。わたくし、自分の眠りの質を守っただけです」

「ずいぶん俗な慈善だな」

「ええ。わたくしに似合いでしょう」

　慎吾は少しだけ笑った。

　やはり意地の悪い笑いだった。

「似合ってる。ひどくな」

「褒めておりますの？」

「苦情だ」

「では、受け取っておきますわ」

　菊乃は舞台を見る。

　小春が小さな身体で走り回っている。笑いが起こる。小春は一瞬だけこちらを見て、すぐ舞台へ戻った。

　その顔は、もう朝の顔ではなかった。

　菊乃は帯のあたりに手をやった。

　そこには、もう帯留めの感触はない。

　少し寒い。

　少し軽い。

　慎吾が言った。

「明日の台本、小春の出番を増やす」

「わたくしの出番は？」

「減らす」

「なぜですの！」

「投資先を育てるんだろう。お前も少しは出資者らしく控えろ」

「出資者は口も出すものですわ」

「最悪の出資者だな」

「高貴な出資者です」

「高貴な奴は質屋の帰りに値切り損ねた顔をしない」

　菊乃は言い返せなかった。

　代わりに、扇を開いて顔を隠した。

「見ていらしたの？」

「偶然だ」

「嘘ですわ」

「嘘じゃない。お前の歩き方がうるさいだけだ」

「歩き方まで悪口にするのは、もはや才能ではなく病です」

「病なら治らないな。諦めろ」

　菊乃は扇の陰で、少しだけ笑った。

　笑ったあと、なぜ笑ったのか分からなくなった。

　腹立たしい男である。

　人の懐も、袖口も、捨てたものも、残ったものも、見ないふりをして見ている。

　そのくせ、肝心なところで優しい言葉はくれない。

　だが、もし優しい言葉をもらっていたら、菊乃はきっと泣いていた。

　だから、これでよかったのかもしれない。

　舞台の上で、小春が台詞を言う。

「わたし、大きくなったら、ここの看板になります！」

　客が笑った。

　銀次が転んだ。

　小鈴が突っ込んだ。

　菊乃は扇を下ろし、慎吾に言った。

「葉室さん」

「何だ」

「十年後、小春が本当に大女優になったら、あなたの台本など不要になるかもしれませんわね」

「それは困るな」

「おや、珍しく素直ですこと」

「回収不能になる」

「何がですの」

「お前の領収書だ」

　菊乃は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「では、ちゃんと保管なさい」

「どこに」

「あなたの不便な台本の間にでも」

　慎吾は赤鉛筆を耳に挟んだ。

「台本がますます不便になる」

「光栄に思いなさい」

「なぜだ」

「水無瀬菊乃の善行の証拠が挟まるのですから」

「善行を証拠品にするな」

「領収書ですわ」

　慎吾は呆れたように息を吐いた。

「本当に面倒な女だ」

　菊乃は舞台の明かりを見た。

　その光は安く、熱く、埃っぽい。

　それでも、小春の顔を照らしていた。菊乃の失った帯留めより、たぶんずっと安い光だった。けれど、今夜はそれでよかった。

「ええ」

　菊乃は小さく言った。

「高くつきますわよ」

　慎吾は返事をしなかった。

　ただ台本の端に、何かを書き足した。

　菊乃は覗こうとしたが、慎吾が紙を伏せた。

「見せてくださいな」

「まだだ」

「わたくしの台詞でしょう」

「お前にはもったいない台詞だ」

「では、なおさら必要です」

「黙って待て」

　舞台では小春が笑っていた。

　客も笑っていた。

　浅草の夜は、今日も誰かの涙など知らない顔で明るくなっていく。

　だが、その知らなさに救われることもあるのだと、菊乃は少しだけ思った。

　人の不幸を全部覚えている町なら、きっと重すぎて誰も立てない。

　忘れっぽい浅草の灯の下で、水無瀬菊乃は一つ帯留めを失い、一枚見えない領収書を手に入れた。

　それが損なのか得なのかは、まだ分からない。

　ただ、慎吾が伏せた台本の隅に、赤鉛筆の字でこう書かれているのが、少しだけ見えた。

　――善行には領収書が要る。

　菊乃は見なかったふりをした。

　その方が、たぶん二人とも都合がよかった。

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