浅草毒舌恋草紙〜没落華族令嬢と口の悪い台本書き〜

第六話 黙って善行をするのは富裕層の趣味ですわ。貧乏人の善行には宣伝効果が必要です

　質屋の暖簾は、細い路地の奥にあった。

　菊乃は三度、引き返しかけた。

　一度目は路地の入り口。二度目は暖簾の前。三度目は帯留めを掌に乗せた瞬間だった。

　店の主人は、品物を見て、菊乃の顔を見ずに言った。

「これなら、このくらいで」

　紙に書かれた額は、思ったより低かった。

「もう少し何とかなりませんの」

「石がね」

「石だけを見ているから、その値なのですわ。これは水無瀬家の――」

　言いかけて、菊乃は口を閉じた。

　水無瀬家の何なのか。

　母の持ち物。昔の名残。自分がまだ何者かであると思うための小さな支え。

　けれど質屋には、そんなものは関係がない。

　主人は静かに待っていた。

　それがありがたくもあり、腹立たしくもあった。

「……その額で結構ですわ」

　受け取った金は、軽かった。

　帯留めを手放したあとの袖は、もっと軽かった。

　駒形座へ戻る頃には、夕方の気配が通りの上に伸びていた。

　楽屋では、小春が小さな風呂敷を膝に置いて座っていた。

　おたみは泣き疲れた顔をしている。松之助は帳面を閉じたまま腕を組み、銀次は落ち着きなく舞台と楽屋を往復していた。

　慎吾は机にいた。

　菊乃が入ってきても、顔を上げない。

「遅かったな」

「女には支度というものがございます」

「逃げる支度か」

「戻る支度ですわ」

　慎吾の赤鉛筆が止まった。

　菊乃は小春の前に立った。

「小春」

　小春が顔を上げる。

　目が赤い。

「あなた、十年後には大女優になる予定でしたわね」

　小春は戸惑って、小さく頷いた。

「たぶん……」

「たぶんでは困ります。わたくしが投資するのですから、将来性は明言なさい」

　銀次がぽかんとした。

「投資？」

　菊乃は財布を出した。

　中身を松之助の前に置く。

「これで、どれほど足りますの」

　松之助が目を見開いた。

「菊乃さん、これは」

「貸しですわ」

　菊乃は胸を張った。

「小春、よくお聞きなさい。これは慈善ではありません。水無瀬菊乃による、将来有望な役者への先行投資です。十年後、あなたが大女優になりましたら、利子をつけて返していただきます」

　小春の顔がくしゃりと歪んだ。

「菊乃さん」

「泣くのはおやめなさい。契約の場で涙を見せると、足元を見られます」

　小春は余計に泣いた。

　菊乃は困った。

　助けた相手に泣かれるのは苦手だった。感謝されるのも困る。どういう顔をすればよいのか分からない。

　そこで慎吾が言った。

「契約書でも作るか。十年後、小春が大女優にならなかった場合、水無瀬菊乃が代わりに客席で高笑いする」

「なぜ、わたくしが罰を受けますの」

「投資には責任が伴う」

「あなた、こういう時だけ正論を持ち出しますわね」

「普段から正論だ。お前が嫌ってるだけで」

　松之助は金を数えた。

　表情は明るくならない。

「これで全部とはいかねえが、今日明日くらいはどうにかなる。仁村の奴と話す時間は買える」

「時間を買ったのですわね」

　菊乃は少しだけ安心した。

　その時、慎吾が言った。

「時間だけじゃない。穴も買った」

「穴？」

「仁村の言い方が変だった。『夕方に迎えを寄越す』と言った。今すぐ連れていけるなら、あの手の奴は待たない」

　松之助が慎吾を見る。

「どういうことだ」

「おたみさんの借りは、あいつ個人のものじゃない。旦那筋だと言った。つまり仁村は使い走りだ。決める権限が半端なんだろう。今日のところは、向こうの帳面に小春の名を入れる口実が欲しかっただけだ」

　おたみが震えた声で言った。

「でも、証文が」

「見せろ」

　慎吾は手を出した。

　おたみは迷ったあと、懐から折り畳んだ紙を出した。慎吾はそれを開き、目だけでざっと読んだ。

　菊乃は隣から覗こうとして、慎吾に紙で鼻先を押された。

「近い」

「見せてくださってもよろしいでしょう」

「読めるのか」

「失礼ですわね」

「じゃあ読んでから怒れ」

　慎吾は紙を机に置いた。

「利息の書き方が雑だな。日付も二箇所ずれてる。こっちはおたみさんの判で、こっちは代筆。しかも小春を働かせるとは書いてあるが、どこの小屋へ、どの期間とはない」

　松之助が身を乗り出す。

「つまり？」

「今夜すぐ小春を連れていく根拠としては弱い。脅しには使えるが、こっちが騒げば面倒になる。あいつらは面倒を嫌う。安く人を動かしたいだけだからな」

　銀次が言った。

「兄さん、じゃあ小春は助かるんですか」

「助かるかどうかは知らん。だが、今日さらわれるほど安くはない」

　菊乃は慎吾を見た。

「あなた、分かっていたのなら、早くおっしゃればよかったのに」

「お前が財布を開くか見てた」

「最低ですわ」

「違う。確認だ」

「何の確認ですの」

　慎吾は菊乃を見た。

　その目が少しだけ、いつもの皮肉から外れた気がした。

「お前が本当に見捨てるなら、別の手を考えるつもりだった」

　菊乃は言葉を失った。

　別の手。

　その一言の中に、どれほどの面倒が入っているのか、彼女には分からなかった。

　けれど、慎吾なら本当に考えていただろう。

　文句を言いながら、他人の不始末を拾う。

　拾ったことを、決して善意とは呼ばない。

　その時、楽屋口に仁村が戻ってきた。

「支度はお済みで？」

　慎吾が証文を持ち上げた。

「済んだ。お前の雑な仕事の確認がな」

　仁村の顔が変わった。

「何の話です」

「この証文で今日小春を連れていくのは無理だ。日付がずれてる。働き先も期間も曖昧。おまけに代筆の箇所が説明されてない。脅しに使うにはいいが、人前で広げるには少し汚い」

「素人が知ったような口を」

「素人に見抜かれる紙を持ってくるな。恥ずかしい」

　仁村はおたみを睨んだ。

「おたみさん、これは困りますね。話をこじらせると、旦那も黙っていませんよ」

　菊乃は前に出た。

「その旦那様とやらにお伝えなさい。小春は本日、駒形座に出演いたします」

　仁村は菊乃を見た。

「あなたには関係のないことでしょう」

「関係なら、今作りましたわ」

　菊乃は扇を開いた。

「この子には、わたくしが投資いたしました。勝手に持っていかれては困ります」

　仁村は鼻で笑った。

「投資？」

「ええ。将来の大女優ですもの」

「ずいぶん夢のある話だ」

「夢ではありませんわ。債権です」

　慎吾が低く笑った。

「ひどい言い方だな」

「あなたの影響です」

「俺のせいにするな。そこまで下品に育てた覚えはない」

　仁村は二人を見比べ、やがて薄く笑った。

「今日のところは引きましょう。ただし、これで済むと思わないことです」

「捨て台詞まで帳面通りだな」

　慎吾が言うと、仁村は顔をしかめた。

　それでも何も言わずに出ていった。

　楽屋に息が戻った。

　小春が菊乃へ抱きついた。

　菊乃は反射的に両手を上げた。

「ちょ、ちょっと、おやめなさい。着物が乱れます」

「ありがとう、菊乃さん」

「礼は十年後に現金でなさい」

　小春は泣きながら笑った。

　菊乃はどうしてよいか分からず、結局、小春の頭に手を置いた。

　髪はまだ子どもの柔らかさをしていた。

　その軽さに、胸が少し痛んだ。

　慎吾が机の方から言った。

「善人になるにも、ずいぶん騒がしい女だな」

　菊乃は小春から手を離し、慎吾を睨んだ。

「黙って善行をするのは富裕層の趣味ですわ。貧乏人の善行には宣伝効果が必要です」

「領収書も切るか？」

「当然です」

　菊乃は胸を張った。

「善行には領収書が要りますわ。でなければ、ただの持ち出しですもの」

　銀次が噴き出した。

　小鈴も笑った。

　おたみは泣きながら頭を下げている。

　松之助は鼻をすすり、帳面の陰に顔を隠した。

　慎吾は赤鉛筆を取った。

「今の台詞、使えるな」

「勝手に使わないでくださる？」

「俺の台本だ」

「わたくしの人生ですわ」

「だから使うんだ。お前の人生は、余計な台詞が多い」

　菊乃は言い返そうとして、ふと慎吾の目が自分の袖元へ向いていることに気づいた。

　帯留めがない。

　彼は見抜いていた。

　菊乃は咄嗟に袖を押さえた。

「何ですの」

「別に」

「何か言いたげなお顔ですわ」

「古いだけの品だったんだろう」

　菊乃は固まった。

　慎吾は台本へ目を落としたまま続けた。

「お前の顔にそう書いてある」

「……本当に、嫌な男ですこと」

「よく言われる」

「では、ついでに覚えておきなさい。あれは古いだけの品です。水無瀬家には、もっと上等なものが山ほどありましたもの」

　慎吾は赤鉛筆を止めた。

「あった、か」

　菊乃は黙った。

　便利な過去形。

　昨日、慎吾が言った言葉に似ていた。

　あった。

　今はない。

　その事実は、質屋の主人が示した額よりもずっと安く、ずっと重かった。

　慎吾はそれ以上、何も言わなかった。

　そこがまた腹立たしかった。

　慰められても腹が立っただろうが、何も言われないのも同じくらい腹が立つ。

　葉室慎吾という男は、人を不愉快にする方法の棚卸しでもしているのではないかと思う。