浅草毒舌恋草紙〜没落華族令嬢と口の悪い台本書き〜

第十八話 一般論で人の縁談相手を調べる男、います？

　浅草へ戻った翌日、駒形座の楽屋に花が届いた。

　花束というには少し大きく、祝い花というには少し慎ましい。

　百合と薔薇と、それから名前の分からない洋花が混ざっている。

　包み紙は上等で、結ばれたリボンには、菊乃がふだん使う扇よりよほど金がかかっていそうだった。

　銀次が最初に見つけた。

「菊乃さん、花ですよ。花」

「見れば分かります」

　菊乃は、鏡の前で髪を整えながら言った。

　だが声は、少しだけ高くなった。

　小鈴が花束に添えられたカードを拾う。

「黒川栄之丞様より、だそうです」

　その名を聞いて、松之助が帳面から顔を上げた。

「黒川？」

「ご存じですの？」

　菊乃が聞くと、松之助は少し首をひねった。

「名前だけはな。最近、興行場や土地の話に顔を出してる成金筋だ。親父の代から、金貸しだの砂糖問屋だの、いろいろやってる」

　銀次が感心したように花を見る。

「へえ。金持ちの花って、花まで偉そうですね」

　慎吾が机から言った。

「花は悪くない。包み方が偉そうなんだ」

　菊乃はわざと慎吾の方を見なかった。

　この花は、昨夜の舞台を見た者からのものらしい。

　白湯沢から戻ってまだ一日も経っていないというのに、花はもう楽屋にある。

　金のある男は、好意を急がせるのも得意なのだろう。

　菊乃は花束を手に取った。

　重い。

　重さのある好意は、少し扱いに困る。

　軽ければ笑える。

　重すぎると売れるかもしれないと思ってしまう。

　そこがまた困る。

「葉室さん」

　菊乃は振り返った。

　慎吾は赤鉛筆を削っている。

　顔を上げない。

「何だ」

「わたくしにも、花を贈ってくださる方がいるようですわ」

「花屋も不景気なんだな」

　銀次が吹き出した。

　菊乃は扇を開いた。

「そういうところですわ」

「どこだ」

「女性が花を贈られた時、まず花屋の経営状態を心配する男が、どこにおりますの」

「ここにいる」

「自慢になりません」

「お前が欲しかった返事を先に言え。時間の節約になる」

　菊乃は顎を上げた。

「少しくらい、嫉妬なさってもよろしいのではなくて？」

　言った瞬間、楽屋が静かになった。

　小鈴が口元を押さえた。

　銀次が目を丸くし、小春は意味が分からず二人を見比べている。

　松之助は帳面の影に顔を隠したが、耳だけはしっかりこちらを向いていた。

　慎吾はようやく顔を上げた。

「嫉妬？」

「ええ」

「誰が」

「あなたが」

「何に」

「わたくしに花を贈る殿方に」

「水無瀬」

「何ですの」

「朝からそんな難しい芝居をするな。客はいないぞ」

　銀次が耐えきれずに笑った。

「兄さん、今のはひどい」

「ひどいのはこいつの作戦だ。紙芝居でももう少し伏線を張る」

　菊乃は顔が熱くなるのを感じた。

　作戦。

　言われてみれば、その通りだった。

　黒川栄之丞なる男の花束は、都合がよかった。

　慎吾の反応を見るには、十分な道具に見えた。

　ただ、慎吾は道具の値札まで見る男である。

「作戦などではありませんわ」

「そうか。じゃあ事故だ。お前は恋愛沙汰まで転倒で処理するのか」

「恋愛沙汰ではありません！」

「なら、何を嫉妬しろと言った」

「それは……」

　菊乃は詰まった。

　詰まった時点で、負けに近い。

　小鈴が小さく言った。

「菊乃さん、もう少し段階踏んだ方が」

「小鈴さん」

「すみません」

　慎吾は花束を一瞥した。

「黒川栄之丞、ね」

　その言い方に、菊乃は少し引っかかった。

「ご存じですの？」

「知らん」

「知らない方の名前を、なぜそんな顔でおっしゃるの」

「知らない名が上等な花を持ってくる時は、だいたい碌な用事じゃない」

「あなた、人の好意をすべて罠だと思っておりますの？」

「罠じゃない好意は、もっと安い花を選ぶ」

　菊乃は花束を見る。

　確かに高い。

　少なくとも、駒形座の楽屋には不釣り合いだった。

「わたくしに花を贈るのが、それほど不自然ですか」

「花は自然だ。お前に贈る理由が不自然だ」

「葉室さん」

「褒められたいなら、花に聞け」

「あなたに聞いたわたくしが愚かでした」

「今朝二つ目の正解だな」

　銀次がまた笑いかけたので、菊乃は扇を構えた。

　銀次は肩をすくめ、舞台袖へ逃げた。

　花は楽屋の隅に置かれた。

　だが置かれた後も、そこだけ別の空気を持っていた。

　上等な花は、貧しい部屋ではよく目立つ。

　目立つものは、人の心に余計な線を引く。

　その日の昼過ぎ、黒川栄之丞が駒形座に現れた。

　浅草の通りに立つには、少しきれいすぎる男だった。

　仕立てのよい洋服を着て、靴は光り、髪は油で整えられている。

　顔立ちは悪くない。

　むしろ、人から好感を持たれるように磨かれている。

　だが、その磨き方に、どこか店先の硝子のような冷たさがあった。

　松之助は慌てて迎えた。

「これはこれは、黒川様。こんな小屋まで」

「いえ。先日の新聞を拝見しましてね。興味を持ちました」

　黒川の声は、柔らかかった。

　柔らかい声を出せる男は、たいてい自分が柔らかいと思われる利点を知っている。

　菊乃は扇を開き、軽く会釈した。

「水無瀬菊乃でございます。お花、ありがとうございました」

「お気に召しましたか」

「ええ。楽屋が急に華やぎましたわ」

「あなたの舞台には、あの程度では足りないかもしれませんが」

　銀次が小声で、小鈴に言った。

「出た。金持ちの台詞」

　小鈴が肘で小突く。

　黒川は聞こえていたかもしれない。

　しかし、表情は変えなかった。

「新聞で拝見した時は、少し話を作っているのかと思いました。ですが、実際に見ると、なるほど」

　黒川は楽屋を眺める。

　畳。鏡。衣裳。花束。銀次の雑な荷物。小春の稽古用の扇。慎吾の赤鉛筆。

　一つずつ見て、最後に菊乃へ戻った。

「浅草という場所は、不思議ですね。いろいろなものが、値札もつけずに並んでいる」

　慎吾が机から顔を上げた。

「値札をつける趣味があるのか」

　松之助の肩が跳ねた。

「葉室」

　黒川は慎吾を見た。

「あなたが、葉室慎吾さんですね。記事にありました。台本を書かれているとか」

「汚してるだけだ」

「ご謙遜を」

「謙遜に見えるなら、目の調子が悪い」

　黒川は笑った。

　笑いはしたが、目は慎吾から離れない。

「手厳しい方だ」

「よく言われる」

「帝大を出て、浅草の台本とは、変わった道ですね」

　空気が少しだけ薄くなった。

　菊乃は扇を閉じた。

　慎吾の赤鉛筆が止まる。

「変わった道ほど、退屈な奴が道案内に出てくる」

「私のことで？」

「自覚が早いな。助かる」

　黒川の笑みが深くなった。

「いや、面白い。駒形座には、ずいぶん人材が揃っている」

「見世物小屋じゃない」

　小鈴が低く言った。

　黒川はそちらを見た。

「失礼。そういう意味ではありません」

　言い方は丁寧だった。

　だが、丁寧な言葉で見下されると、かえって返しづらい。

　小鈴は口をつぐんだ。

　菊乃は胸の中で、少し冷たいものが動くのを感じた。

　黒川は悪人の顔をしていない。

　人を叩くのではなく、柔らかく撫でるようにして値踏みする。

　その方が、時にはずっと嫌なものだった。

「小春ちゃんでしたね」

　黒川が言った。

　小春が驚いて顔を上げる。

「昨日の舞台も見ましたよ。愛らしいですね」

「ありがとうございます」

　小春は素直に頭を下げた。

　黒川は微笑む。

「子どもの芸は、やはり新鮮です。きちんと仕込めば、もっとよくなるでしょう。環境を整えれば、使い道も広がる」

　菊乃の扇が、ぴたりと止まった。

　使い道。

　黒川は悪気なく言ったのかもしれない。

　悪気がないなら、なお悪かった。

「黒川様」

　菊乃は一歩前に出た。

「小春は品物ではありませんわ」

　黒川はわずかに目を見開いた。

「もちろんです。そういう意味では」

「では、そう聞こえぬようにおっしゃることです」

　松之助が息を呑む。

　銀次が小さく「おお」と言った。

　黒川はしばらく菊乃を見ていた。

　それから、柔らかく笑った。

「失礼しました。さすが、水無瀬家の方は言葉に敏い」

「家名の問題ではございません」

「では？」

「この小屋の人間を、値踏みなさらないでくださる？」

　慎吾がこちらを見た気配がした。

　菊乃は見返さなかった。

　見返すと負ける気がした。何に負けるのかは分からない。

　たぶん、葉室慎吾に見透かされることに。

　黒川は少し頭を下げた。

「承知しました。あなたのお怒りも、舞台の一部のようで美しい」

「怒りを飾りにしないでくださいませ」

「ますます失礼した」

　黒川は引いた。

　だが、その目にひるみはなかった。

　むしろ、何かを確認したようだった。

　その後、黒川は松之助と小屋の客入りや今後の公演についていくつか話し、菊乃へ改めて礼を言い、帰っていった。

　彼の香水の匂いだけが、しばらく楽屋に残った。

　浅草には、あまり馴染まない匂いだった。

　黒川が去ると、銀次がすぐに口を開いた。

「何か、こう、絹で包んだ金勘定みたいな人でしたね」

　小鈴が頷く。

「笑ってるのに、笑われた気がしない人」

　松之助は渋い顔をしていた。

「黒川家か……あそこが興行に手を出してくるとなると、面倒だな」

　菊乃は慎吾を見た。

　慎吾はすでに机へ戻っていた。

　だが、台本は読んでいない。指先で赤鉛筆を転がしている。

「葉室さん」

「何だ」

「何か分かりましたの」

「花より匂いがきつい男だ」

「それは感想ですわ」

「感想から始めない奴は、だいたい調査が下手だ」

「調査？」

　銀次が食いついた。

「兄さん、調べるんですか。黒川って人を」

「調べるとは言ってない」

「今、調査って」

「言葉の一般論だ」

「一般論で人の縁談相手を調べる男、います？」

　楽屋が静かになった。

　菊乃は目を細めた。

「縁談相手？」

　銀次は「あ」と言った。

　小鈴が額を押さえる。

　慎吾は銀次を見た。

「お前の舌は、芸よりよく滑るな」

「すみません」

「謝るなら、もう少し早く馬鹿をやめろ」

　菊乃は慎吾の机へ近づいた。

「葉室さん」

「何だ」

「黒川様は、わたくしの縁談相手なのですか？」

「俺に聞くな」

「では、なぜ銀次さんがそうおっしゃるの」

　銀次は逃げ場を探したが、舞台袖も客席も遠かった。

「いや、その、花とか、黒川家とか、水無瀬家とか、何かそういう噂が」

「噂？」

　松之助が重く咳をした。

「菊乃さん。俺も詳しくは知らねえ。ただ、黒川家が華族家との縁を欲しがってるって話は聞いたことがある。金はあるが、名がない。そういう家は、まあ」

　そこまで言えば十分だった。

　菊乃は花束を見た。

　百合が白い。

　白すぎて、紙のようだった。

「わたくしは聞いておりません」

　声は静かだった。

　自分でも驚くほど。

　慎吾が言った。

「聞かされる前に花が来たんだろ」

　菊乃は慎吾を見る。

「あなたは知っていましたの」

「知らん。だが、上等な花はたいてい前払いだ」

「ひどい言い方ですわ」

「ひどい話には、ひどい言葉が合う」

　菊乃は返せなかった。

　水無瀬家。

　黒川家。

　花。

　縁談。

　それらの言葉が、思いのほか自然につながった。自然につながったことが、菊乃には不快だった。

　水無瀬家には金がない。

　黒川家には金がある。

　水無瀬家には名がある。

　黒川家には、それが欲しい。

　理屈としては、きれいすぎるほどだった。

　理屈がきれいな時ほど、人間の居場所は狭くなる。

「菊乃さん」

　小鈴が心配そうに声をかけた。

　菊乃は扇を開いた。

「何でもありませんわ」

　慎吾が言った。

「何でもない時に開く扇じゃないな」

「黙ってください」

「命令が雑だ」

「では、丁寧に申し上げます。黙ってくださいませ」

「同じだ」

「同じで結構です」

　菊乃は背を向けて、楽屋を出だ。