炎呪転生～理不尽なシスコン吸血鬼～

3節 クローバーの鬼

「あー、もう何よ！ この字難しいわね」

　リリスはアルゴライムに文句を言いながら三時間、ひたすら゛麗奈゛の字を練習していた。それほど嬉しかったのだ。家柄だけにリリスの事を妹達はお姉ちゃんともお姉さんとも呼ばず、本当にそう思われているかも不安だった。

「リース……私は確かに前の世界とほとんど変わらない姿でこの世界に来ました」

　アルゴライムはリリスに日本語で話しかけた。この三時間、アルゴライムはずっとリリスに日本語で話しかけ続けていた。もちろんリリスは文句を言ったり、聞き取れないと言っていたが、発音できたことに喜び、無視して話続けていた。もしかしたら今から話す内容は意味がわかるかもしれないとアルゴライムはそう思っていた。

「私の目は紅くなかったんです。黒髪、黒目の者だったんです」

　途中からアルゴライムは俯いて下を向いていた。その事に気づいたリリスはペンを置いてアルゴライムの方を見た。

「この世界に来たとき、目が紅くなってたんです。これは……種族の問題なのでしょうか……」

「それはわからないわ」

　リリスはアルゴライムが話終わると少し間を置いて言った。アルゴライムは顔をはね上げたら。リリスが聞き取れていて、リリスが話したその言葉も日本語だったのだ。

「え、聞いていたのですか？ 」

「まあ、話を戻すわよ。べつに良いんじゃないの？ 目の色が違っても私の知ってるライムは今、目の前にいるアルゴライムなんだもの。それにアルゴライムとして生きるんだったら前の世界と少しは違った方が区別がついていいと思うわよ……。私は……ね。貴女がどう思うから知らないわ」

　さっきまで文句を言って泣きそうになっていたリリスとは違い、少し厳しい目をアルゴライムに向けていた。まさに、姉。そんな印象を持てた。

「リース。貴女の目は碧いですよね。綺麗です。私は貴女のような目が大好きです」

「あら、そう？ 私はライムの目が羨ましいわ。私が元居たトキューバ家はみんな紅い目をしていたのに私だけ碧なんだもの……。まあ今は関係ないけどね」

　リリスの目は碧く、穏やかな印象を纏っていて、吸血鬼(おに)になんて見れない。それは狼としても言えることだ。リリスはトキューバ家に居たとき、鬼狼としての威厳が見えないこと目がコンプレックスだった。それはアルゴライムに会ったときにも同じだった。

「リースはよく妹のようにうるさいですけどたまにはお姉さんですね。甘えたいときがあったら麗奈お姉さまとでもお呼びしましょうかね」

　アルゴライムの目は紅く、厳しい目付きだった。そしてその目をきちんと開いていないから見られている人は睨まれていると思ってしまうほどだ。

「私も吸血鬼らしい紅い目が良かったわ……」

「まあ、目に嫌な思いをしているもの同士、何かの運命で会うことになったのでしょうかね？ 」

「……もう、この話はやめましょうか…。なんか、悲しくなるわ」

「そうですね」

　この世界の夜は短い。吸血鬼の暮らしにくい世の中、夜行性ではない二人の鬼達は、アルゴライムの種族がばれることなく、三ヶ月間平和に暮らせていた。

　この世界の春秋は長い。少しの冬と少しの夏を乗り越えれば他は過ごしやすい陽気になる。たくさんの小動物が歩き回る時期になる。

　ある冬の足音が聞こえて来はじめた日、リリスは疑問に思った。

「ねえライム。私はそろそろお肉をたくさん買い込んでくるけれど貴女は小動物でも狩ってくるの？ そろそろ冬になるわよ」

　アルゴライムは小動物を食べていた。詳しくは捕まえた小動物の血を吸っていた。リリスはその血を吸っているところしか見たことがなかった。

「あ、私は飲まず食わずでも生きられるので平気ですよ。それに普通の吸血鬼なら生き血でないと生きていけないはずなので気づいてると思いました」

「へぇ、貴女ってイレギュラーなのね……。で、貴女は来る？ 」

　この三ヶ月、リリスの身にはイレギュラーな事がおき続け、少しのことでは驚かなくなっていた。

「じゃあ朝になったら出掛けましょうか」

　今はまだ、門が開かない時間。それまでの時間、二人はくつろいでいた。このときに図書室に足を運んでいれば、などと公開するなんてこのとき、まだ二人は気づかなかった。

「でも、あの町の門が冬になると開かなくなるんですね……」

　町の入り口にある門は、真冬になると閉じきってしまう。というよりは凍ってしまい、暖かくなるまで開くことができなくなってしまう。しかし、開ききることはできない。だから町の外に住む者は冬の始めに買い出しに行くのだ。そしてその時期は良いものも安く仕入れることができるので、お金に悩むことのなく、門がしまっていても自由に出入り出来るリリスですら、毎年町に行っている。

「私はいいんだけど貴女はいまいかないとバレるしね。ライムは人間、または人狼、鬼狼であると言う設定で鬼狼ですら羽の形が違うんだもの。飛べないわね……」

「吸血鬼で悪かったですね」

　アルゴライムは嫌味のように言った。鬼狼の羽は藍色をしていた。サイズも小さめで軸も青い。それに対し、吸血鬼の羽は紫の色をしていた。サイズはかなりの大きさで、その軸は黒い。そして何より違うのは、吸血鬼が羽を出すと、力の抑えがきかなくなり、この間森の奥で飛ぼうとしたら木を二、三本灰にした。

「私が飛んで町に行ったら家や店が燃えてしまいます」

「そうよねぇ……。バレてもそうだとわかれば吸血鬼であろうとなかろうと町には近づけなくなるわ」

　リリスは悩みながら言った。だがしかし、やはり二人は知らなかった。トキューバ家が吸血鬼を忌み嫌う本当の理由を。そして、図書室の一角にある『トキューバ』と言う本は読まれることなく消えた。

　そして二人は、とりあえず、歩いて町まで行くことをきめ、町に向かった。

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「あのね……ライム、すごく……嫌な予感がするのよね」

　道中、リリスがふと言った。

「ああ、私もです。何かいそうな気がします。それでも今日いかなければもう行けないじゃないですか」

　アルゴライムとリリスのなかでは同じ予感が芽生えていた。もし、この予感が当たっていれば、最悪の場合、第二次吸血鬼戦争の火種になることは間違いなかった。

「まあ、私は負けませんし」

「その自信がどこから来るのか気になるわ……」

　そんな会話をしているうちに、町の門が見えてきた。そして、案の定。リリスにとっては馴染み深い顔の兵達が町の入り口を塞いでいた。

「町に入れないのですが」

　そんな兵にアルゴライムは躊躇うことなく話しかけた。

「名を名乗れ」

「……人に名を訪ねるならばそちらの主人が先に名乗るべきだと思われるのですが…」

「あのお方のお名前とお前の名前が同等の価値だと思ってるのか？ 」

「はい。もしくは私の方が上かと」

　確かに財力ではそうであることに間違いはなかった。しかし、そのアルゴライムの言葉を聞いた兵達は、持っていた武器をアルゴライムに向け、一部は町にいる主の元へ向かった。

「いま、我らの主がここへ来る。その無礼を詫び、そしてその罪、死で償え」

「やめろ。私がやめろと指示するわ」

　兵がアルゴライムに言うと、それまでの数歩下がって様子を見ていたリリスが兵に向けてやけに強い口調で言った。

「リ、リリス様！ 」

　兵達はリリスの姿を見て驚いているようだった。まあ、それはそうだ。『クローバー家の者となった』とリリスが言って姿を消して三ヶ月、町にも現れることなく、もう国を離れたか、すでに死んでしまったと思われても仕方のないことだった。

「何よ。久しいわね、スターロ。貴方、人間でもう年なのだから引退したら？もう今年で五十八歳でしょう？ 」

　この世界の人間の平均寿命は極めて低い。この世界の五十歳と言えばかなりの老人扱いされてもおかしくない。

「リリス様。我ら兵は生命(いのち)の尽きる限りトキューバ家に仕えることを誓いました。ですので身体の動くうちは引退いたしません」

　スターロと呼ばれた男がそういうと、何かに気がついたリリスは羽を広げ、警戒心を強めていた。そして、|アルゴライムにしかわからないように(日本語で)言った。

「ライム、決して羽を広げないで。いいわね？ 」

　アルゴライムにもリリスの感じた危機感は伝わってきた。そして、日本語で答えた。

「ええ。わかっていますよ。麗菜お姉さま」

　そして……、町の奥から一人だけ雰囲気が明らかに違う女が兵、そしてアルゴライムの達の方へと向かってきた。

「メイリス様！ ……」

　彼女は現、トキューバ家の当主であり、リリスの実の母親だった。メイリスは優しい穏やかな笑みを浮かべ、その笑みの裏に殺意を持ったオーラを纏い、リリスに近づいた。

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　ルータス・メイリス・トキューバ

　　　　　　　　鬼狼

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　アルゴライムの脳内に、そんな文字が浮かんだ。

「あらあら、久しいわねぇ、リリス。……いえ、クローバーさん……かしら？ トキューバ家の代表として先程の貴女のお供の方への無礼を詫びますわ。そしてクローバーさん、貴女方は何故ここにいらっしゃるのかしら？ 」

　そのメイリスの言葉には嫌みと怒りが込められていた。アルゴライムは遠回しに他の者を見下すこのような態度を嫌っていた。それ故、いざとなったらメイリスごと燃やし、強行突破でもしてやろうと考えていた。

「……クローバー家の当主代理として挨拶をいたします。私共、クローバー家はこの町から少し離れた場所に屋敷を構えております。そのため、冬になると町にはいることが困難になるため、買い出しに来たわけです」

「……先程、スターロ達から聞いたのですが、そちらのクローバー家の少女がこれらの者へ向け、自分の方がこの私よりも価値がある…自分の方が偉いとでも言うようなことを言い、勘違いをしていたようなのですが、鬼狼と言う誇り高き存在の頂点にも立つこの私が許します。そちらの少女……御当主様に鬼狼がいかに誇り高き存在なのか教えて差し上げていただけないでしょうか？ 」

　微かに舌打ちをする音がした。アルゴライムだ。彼女はリリスの後ろからずっとメイリスを睨み、恨みを込めて舌打ちをしたのだ。そして、それはメイリスの耳にも届いていた。が、彼女はそれを低俗の妬みだと無視していた。その態度にアルゴライムが口を出そうと前に出ようとしたが、羽を広げたリリスの厚保に負け、羽を広げていないアルゴライムはそれ以上前に出ることはできなかった。

「……お言葉ですが、私たちクローバー家は鬼狼を誇り高くなど思っていません。私は確かに鬼狼で、貴女の元で鬼狼が誇り高き存在だと学んでいました。しかし、少なくとも鬼狼は全く誇り高くなどいません」

　そのリリスの言葉にメイリスの笑みが破壊された。

「リリス……。撤回しなさい」

「今の言葉を撤回したところで私たちの考えが変わるわけではありませんがね」

「そこの吸血鬼(、、、)に何を吹き込まれたのですか　 」

　そのメイリスの言葉に周辺で見物していた者はざわめいた。確かにメイリスは今、吸血鬼と言った。何故ばれた？ そんなことは簡単だ。

「Bloodsmelling」(わからない人は一話を見てください)

　アルゴライムが口を開いた。そして、怒りに燃えていた。

「ですよね？ 鬼狼さん」

　メイリスの顔は、再び笑みで道溢れた。しかし、優しさも穏やかさもなく、怒りと殺意のみがあった。