雪月花の時

そして、想いは巡る

１４ 月夜

　――冷たい。ひどく冷たい。

　全身が、凍りついた湖の側で佇んでいたかのように冷えていた。

　その冷たさに、私は目を覚ます。目を開けた瞬間、瞳に写ったのは、自分の部屋ではなくて。その刹那、私が今居る場所と、自分の置かれている状況を思い出した。

　王が帰ったあと、私は寝てしまったようだ。自分で寝台の中に入って眠ったはずなのに、全く記憶がない。

　寝具をきつく体に巻きつけながら、私は体を起こして、外を見る。何があるかと期待した訳ではない。何故か体が勝手に動いていた。

　窓の外に浮かんでいたのは、静かに光る月であった。それを見た途端、先ほどまで体を蝕んでいた寒さが嘘のように消え去る。

　その月は、遠い昔に見た月と同じだった。レイが戦いに行く前の夜に二人で見た月と、レイが死んでしまった後に、独りで泣きながら見た月と。どちらのものとも、憎らしいほど同じで、それでも憎みきれないそれは、私を柔らかな光で照らしている。

「……レイ。私は、正しいのかな」

　答えてくれるはずがないのに、思わずつぶやく。これから私がしようとしていることは、間違っていることだと思う。もしもレイがこの場にいたのなら、血相を変えてやめろと怒鳴るのだろう。けれど、私にだって伝えたい思いがある。レイが守りたいものの為に戦い、その為に死んだように、私にだって守りたいものがあって、それを守るために、その為に死ぬことも許されるはずだ。

　伝えたい。孤独な王に。若き騎士に。

　この世界の美しさを、儚さを。

　私と違って、一瞬の時を生きる彼らに伝えたい。

　彼らなら、きっと、私の思いを分かってくれるはずだ。

　――私はそう、信じている。

　＊ ＊ ＊

「……」

　次の日の朝、私は兵に引き立てられ、すこぶる機嫌の悪い王の前に引き出された。

「気分はどうだ」

　私を一瞥して、王は問いかけの形をした言葉を吐き出す。問いになっていない言葉を無視して、私は前を見据えた。これで気分が良い訳もないだろう。王は昨日の晩のことを思い出しているのか、何も言わずに私を見つめている。その視線さえも無視をして、私は口を開いた。

「……一晩のうちに、凄い数の兵ね」

　私の眼下には、おびただしい数の兵が城を囲んでいる。昨日、私がここに連れて来られたときには、いなかったはずだ。一晩でこの人数が集まるということは、前々から計画されていたに違いない。ここから見える範囲では、皆形の違う鎧を着ており、正規の軍とは言えないようだった。王に反抗する義勇兵といったところだろうか。この兵達の要求は一つ。私の目の前にいる王の退位と処刑だろう。

「あぁ。泳がせていたリベリア地方の者たちが一斉に蜂起したようだ。俺の見立てでは、あと数日は猶予があるはずだったんだがな。……計画変更だ。お前の刑は今日の正午に執り行う。それまでは、好きにして良い。逃げようなんて気は起こすな」

「死刑囚に対して、随分寛容な御処置ですこと」

　私の言葉に、王は鼻を鳴らす。

「あんたは従順な死刑囚だからな。まさか、俺の言葉に素直に頷くとは思わなかった」

「私には、私なりの考えがあるわ。それに、それが私が生まれた理由なら、そうするしかないじゃない。……正午まで、貴方と一緒にいていいかしら？」

　今まで不機嫌な表情を崩さなかった王が、初めて驚きの表情を浮かべる。

「なぜそんなに驚くの？」

「どこの世界に、王と親しくする死刑囚がいる」

「いいじゃない。あなたと、イシアの話が聞きたい」

「……イシアに会わなくて良いのか？」

「イシアとは会えないわ。私が今からしようとしていることは、きっと彼には理解出来ないことだと思うから 」

「結果だけ聞いたとしても、あいつは、きっと納得しない」

「そんなの、分かってる。でも、こうするしかない。……ねぇ。話して」

「俺もそこまで暇ではない。だが……。魔女殿と話すのもこれが最後だ。最期の望みぐらい叶えてやろう」

　王はそう言ったあと、私の望み通り、王やイシアの生い立ちや、イシアの母であり、レイの子孫でたったベルタという人物の話もしてくれた。昨日の夜、確かに王は感情などないと言った。けれど、彼女やイシアのことを話す王の瞳は、ひどく辛そうだった。

「……あなたは、甘えても良かったのよ。イシアもあなたもきっと、ただ誰かと悲しみを分かち合いたいだけだった。復讐なんて考えなくても、あなたは幸せになれたのに」

「……幸せなど、ない。俺は、ずっと独りだ。俺に寄り添ってくれた母(ベルタ)はもういない」

「人間は、独りでも生きていけるわ。誰かを失って、もう二度と笑うことが出来ないって思っても、何かの拍子で思いがけずに微笑んだり出来るものなの。たまに誰かと出会ったりして、誰かと笑ったりすることもある。そうしたら、それはとても幸せなことよ」

「……魔女殿は、復讐したいと思わなかったのか？」

「私は、そう思えるほど強くなかったから。ただひたすら悲しんでばかりで、気づいたら春だった」

　私はそう言ってから、空を見上げた。そこにあるのは鈍色をした雲だけ。それでも、私はあの、春の日の空を思い出せる。

「……魔女殿。あと半刻で正午だ」

　しばらくして、王は静かに言った。まだこの王と話したい気持ちはあった。きっと、私とこの王は良く似ているから。だからこそ二人とも、イシアに惹かれたのかもしれない。

「ありがとう。最期にお話が出来て、嬉しかった」

「そう……だな」

　それだけ言って、王は口をつぐむ。

「私の処刑、考え直す気になった？」

「それは出来ない。俺はもう、後戻りは出来ない」

　苦い顔をして、彼は言う。

「冗談よ。そんな顔しなくても良いじゃない」

「陛下。処刑の準備が出来ました」

　兵が、私の身柄を求める。王が頷くと同時に、私は手錠をかけられる。ひどく冷たかった。王に背を向け、そして歩き出したその瞬間に、王が問うた。

「……魔女殿。名は何という？」

　その問いに、私はただ背を向けたまま、答える。

「リーゼ」

　これが、彼との最期の会話になると理解していた。これ以上ここにいたら、彼に縋りそうになる。私を、殺さないでと。そうなる前に私は、自らの力で歩き出した。私の後ろを、慌てた兵がついてくる。

「リーゼ。あんたは、独りじゃなかった」

　私は彼から離れたから。だから、そんな言葉が聞こえたのも気のせいに違いない。ただ、瞳からこぼれてくる涙は誤魔化すことが出来なくて。

「……あなたも、独りじゃないわ」

　泣きじゃくりながら、彼に向かって、もう届かない言葉を吐いた。