営業職のおっさん、ぶっ倒れそうになりながら異世界へ～スキル『モンスター化』を手に入れ、新生活を満喫する。レベルが上がるたびに変化する体は最高なんだけど、なんだか配信されてる気がするんだよなぁ～

９

　自分の正義に従っての行動ではあるけれど、俺はもうすぐ罪を犯す。

　通り雨に襲われても、コンビニに捨てられたボロボロのビニール傘すら盗ろうとしなかったこの綺麗な手を汚す。　

　闇が思考を加速させ、心臓がバクバクと騒ぎ始めた。

　格子窓のある扉の前で立ち止まる。

「ラゾの野郎にカカァからの伝言がある。ったく、面倒だぜ」

「あんたも大変だな」

　部屋に入り、再びタグの確認。

　さあ、いよいよだ。

「ところで、マサルさんは何か用事があるのか？　入る必要がないならここで待っていても構わないぞ」

　気を引き締めたところで、衛兵に声を掛けられた。体がぴくりと跳ねる。

　小心者の自分を呪う。怪しまれたら作戦失敗だ。

　ここまできたら、とことんやってやる。

「あんまり他人に聞かれたくない話なんですが、誰にも言いませんよね？」

「ああ、秘密は守ろう」

「ラゾのやつ、同じ檻のワルガキにイジメられてるんですよ。牢を出たら女を紹介しろって脅されてるみたいで。俺の方でさっそく二人見繕(みつくろ)ってきましてね、これ以上殴られちゃ可哀想だから教えてやろうかと」

「囚人のくせにけしからんな。私だって彼女が欲しいのに、こんな場所で働かされているから出会いがないんだよ」

「三十歳くらいの冒険者でよければ、そのうち紹介しますよ」

「なに、本当か！　よくやった。ほら、さっさと行け」

　ふう、危ないところだ。

　嘘を吐(つ)いてみるもんだな。調子を合わせていたらなんとかなった。

　鍵を開けてもらい、背中を叩かれて送り出された。

　歩きだすと、後ろで錠前が閉まる音がする。

　まだ何もしていないのに、相変わらず囚人たちから嫌な視線を向けられている。

「親父！　よかった、やっぱり助けに来てくれたんだな！」

　ラゾが鉄格子に張り付いて叫ぶ。

　昼にイジメについて触れたからか、新しい傷が増えていた。

「ひひっ、また可愛がられてぇのかラゾちゃんよぉ？」

「てめえがこっから出れるわけねえだろバーカ！」

「パパの目の前でぶん殴ってやろうか？　ぎゃはははは」

　騒がしくなった檻の前で足を止める。

「ラゾ、そこをどけ。お前に用はない。マサル、いけるか？」

「はい、護衛をお願いします。――チェンジ」

　スライムに変身して、ずりずりと金属の棒を登っていく。

「お、おい。何してやがる」

「スライムになりやがったぞ」

　狼狽(うろた)えるワルガキども。だが、鉄壁の守り(バーンズさん)を前にして動けない。

　ようやく鍵穴まで辿り着いた。体をゆっくりと流し込んでいく。

　記憶が確かなら、中にピンがあるはず。

　押し上げてやればロックが外れ――

”あれ、ピンがない？”

　触手がどんどん奥まで入っていく。

　感覚によると、小さな窪みがある板状の物が三枚。その後ろが板バネで固定されている。

『溶かせないの？』

　いや、それは最終手段だ。壊すわけにはいかない。

　そもそも俺の消化液で金属が腐食するのか分からない。

『鍵穴的にレバータンブラー錠かも！　中にある金属板にロック用の道が切り込まれてて、それを真っ直ぐにしながら閂(かんぬき)を引き抜けばいけると思うんだが……どうだ、伝わるかこれで？』

『有識者キター！』

『泥棒の妖精か？』

　なるほど、意識を集中してみたら確かにある。上が弧を描いたTの字を反時計回りに九十度傾かせたような穴だ。三枚の金属板それぞれで位置が違う。

　閂(かんぬき)から垂直に飛び出た突起が、左上に引っ掛かることでロックされているらしい。

　慎重に体を操作する。板を調整して切り込みが一本道になるよう整えていく。

　……よし、あとは閂(かんぬき)だ。

　板を固定する触手はそのまま残し、先端を吸盤みたいにした触手を新たに生やす。

　さすがに二本はコントロールが難しい。人間の状態であれば、冷や汗で全身がびしょ濡れになっているはずだ。

　閂に貼りつけて、全力で引き抜く！

＂は、ず、れ、ろおおおぉ！＂

　ずずっ……と、鍵穴が僅かに震えた。

　閂が動く。

＂ぬりゃあああああっ！＂

　静止摩擦力さえ超えてしまえばこっちのもの。

　カチャッとミッションクリアの音が聞こえた。

「この街でバーンズって名を聞きゃ泣く子も黙る。なあ、チンピラども？　俺を知らねえとは言わせねえぞ」

　俺ですら腰を抜かしそうになるほどの威圧感を帯びた低い声。これを真正面から浴びるなど想像したくもない。

　バーンズさんは拳を握り込み、ごきりと関節を鳴らす。

　そして、ゆっくりと入り口の鉄格子を開いた。

　本来、猛獣を閉じ込めるための檻の中に、さらに恐ろしい化け物が入っていく。

「ゆ、許してください。ほんの出来心で……」

「あ、うぁ……」

　囚人たちはみな口を開け、魂が抜け落ちたかのような表情を浮かべて絶望している。

「死にたくなきゃ、マヌケ面(ヅラ)晒(さら)してねえで砕けるくらい歯ぁ食いしばっとけ。俺の息子と遊んでくれた礼だ。ありがたく受け取りやがれ」

　鬼の前だと、人ってのは従順になるらしい。

　聞こえてくるのは乾いた音と鈍い音。

　必死に口を引き結ぶ愚か者たちの鼻は潰され、腕がへし折られた。

　気を抜けば死ぬ。ごめんなさいと叫ぶことすらできない。蹂躙(じゅうりん)された血塗(ちまみ)れの男が五人、見るも無残な姿で床に転がっている。

　そのうちの一人――青髪の男に手を伸ばすバーンズさん。首根っこを掴み、無理矢理立ち上がらせて問う。

「おう、誰にやられたか言ってみろ」

「じ、自分たち……で、やりました……」

　そのまま宙に浮かされて、コヒュッと苦しそうに呻(うめ)きながら、自らの命を繋(つな)ぐ最適解を返す。

「いいかゴミクズども、お利口さんにしてなきゃ次はねえぞ？」

　睨みを利かせて見回すと、地べたに這いつくばった者たちがこれでもかと頷(うなず)く。

　もう安心だろう。少なくとも俺が彼らの立場であれば、イジメを続けようなどとは思わない。

「親父……その……」

「また様子見に来るからよ」

　バーンズさんが外に出たところで鍵を閉める。

　もうコツは掴んだ。開ける方が難しい。

　俺の仕事も終わりだ。

＂――チェンジ＂

　俯(うつむ)いて涙を流すラゾを残し、地上に戻ってきた。

「ようやくこいつを返せるな」

　スーツの上着を受け取る。

　バーンズさんの右手の甲から白いものが飛び出していた。

　何発も殴ったせいで骨折したのだろう。

「それ、早く治療したほうがいいんじゃ」

「ん？　……がはは、あいつらの歯が刺さってやがる。大した傷じゃねえよ。それより、ほら」

　その右手を硬く握り、前に突き出してきた。

　俺も拳を重ねる。

「お疲れ様でした」

「マサル、ありがとな。困ったことがあれば言えよ」

「こちらこそ、お世話になりました」

　バーンズさんが手を振りながら去っていく。

　見上げれば、夜空から黄金の瞳が覗いている。

　今日の俺はどう映っただろうか。

「妖精さんたちもありがとね。助かったよ」

『なぁに、俺らにかかればこんなもんよ！』

『バーンズさん怖すぎたなｗ』

『正しいかどうかは抜きにして、良いことしたと思いますよ』

『そうかぁ？　暴力を暴力で解決しただけやん』

『ダークヒーローってとこか？ｗ』

　暴力に頼ったのは確か。賛否両論あって当然だ。自分の行動を正当化するつもりはない。

　たまたま授かっただけのスキルによるものではあるけど、スライムになれる俺だからこその解決策を見出せた。

　反省すべき点は多々あれど、お世話になった人を助けられたのは素直に嬉しい。

　今日はもう疲れた。また公園に向かう。

　まだまだ問題は山積みだけど、考え方に変化を感じられた一日だった。

　ベンチで横になり、眠りにつく。