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８

　暗闇を抜け、地上に戻ってきた。日差しを浴びて目を細める。

　移動中、バーンズさんは口を開かなかった。

「あ、あの……」

　沈黙を破ろうとしたのに言葉が続かない。

　ラゾは捕まってまだ八日にもかかわらず、死を身近に感じるほど酷いイジメを受けているようだ。

　助けてあげたいけど、この世界の常識が分からない。

　俺に何かできることがあれば――なんて、安っぽいことは言えなかった。

「マサル、今日はありがとな。俺の息子だ、半年くらい耐えれんだろ」

　バーンズさんの顔が元に戻っている。強面だが険はない。

　これでお開き……なのか本当に？

　だとしたら、牢屋で浮かべた怒りの表情は何だったのか。

　あれは心底憤りを感じていた父親だからこそのものだ。

「これから仕事ですか？」

「いや、そういう気分じゃねえな」

「少し話しません？」

「……ああ、頼むわ」

　始めたことは最後まで責任を持ってやり遂げる――営業のとき大事にしていた俺のモットー。

　一緒に息子と会って欲しい。これを依頼とするなら、最低限の仕事はした。

　しかし、途中で問題が発生している。

　落としどころを見つけ、双方が納得する形で終わらせたい。

『マサルって大人なんだな』

『あたしのラゾ君に暴力振るうなんて許せない！』

『脱獄させんの？』

『金払えば出してもらえるとかなんかね？』

『バーンズさんが脅せばみんなビビりそうだけど』

　再びガドさんの店へ。

　テーブルにコーン茶みたいな味がする酒が運ばれてくる。

　一番高い酒だなんて言っていたけど、この店にはこれしかないらしい。

「どうしたいですか？」

「この世にはルールがある。罪は償うべきだ。……でもよ、息子がボコボコにされてて、黙ってるのも違うだろ」

　バーンズさんは一息で飲み干し、空っぽになったグラスを置く。

　やるせない気持ちからか、ドンと強い音がした。

「おい、壊すんじゃねえぞ」

「うるせえ、黙っとけ。さっさと次持ってこい」

　やれやれと肩を竦(すく)めたガドさんが酒を注ぐ。

　陽の光も届かず、カビ臭く、いつ病気になってもおかしくない。そんな牢獄で生活するだけでも、罰としては十分だろう。

　刑期を終える頃には、自分の罪と向き合い、心を入れ替えているかもしれない。

　しかし、鬱憤(うっぷん)の捌(は)け口に使われるのは可哀想だ。

　あの牢屋があった広い部屋には見回りをする衛兵がいなかった。

　捕まるような悪さをする奴なんだから、どんな仕打ちを受けたって仕方ない。同じ囚人に暴力を振るわれて死んだとしても見て見ぬふり。そんな考え方がありそうだ。

　犯罪者は法によって正しく裁かれるべき。同じ罪を犯した者でも、イジメのあるなしで罰の重さが変わるなんておかしい。

　死刑を宣告された囚人が、その刑が執行される前に罪人の手により殺されるなんて、被害者は納得できるのだろうか。檻に入れてたら死んじゃいましたなんて言われたら、無念は一生残ってしまう。

　これは、俺が日本人だからこその思想なのかもな。

「息子さんが出してくれと懇願してましたけど、方法はあるんですか？」

「あいつが誑(たら)し込んだ女の旦那に許してもらえばいい。だが、牢屋から出すつもりはない。それならいっそ俺が入ったほうがマシだ」

　バーンズさんの言う通り、わざと捕まって他の囚人に睨(にら)みを利かすってのはありか。

　冒険者として一目置かれているのだから、相当に強いはず。息子に手を出すなと脅しを……いや、待てよ。もっと良い方法があるぞ。

「じゃあ、入ります？」

「マサルよぉ、冗談も通じねえのか？　同じ檻に入れなきゃ意味ねえだろ」

「だから、同じ檻に入るんですよ」

「何言ってんだお前？」

　やったのならやり返されても文句は言えないと思う。日本の倫理観に照らし合わせたら間違ってるけどな。

　――スライムの体なら変形できそうだし、鍵開けて空き巣でもする？

　妖精さんの言葉が脳裏に浮かんでいた。

　みんなフラットな関係に戻せばいい。

「――チェンジ！」

　視野の広がった世界の中で、液状になった体を動かす。

　頭……なのか？　とにかく天辺から細い触手みたいなものを伸ばしていく。かなりの集中力が必要だ。

　先端をうにょうにょと変形させてみる。つむじの先に指が生えて、それを第二関節から曲げようとする感覚に近い。

　よし、イメージ通りにできた。これなら俺の作戦が実行できる。

”――チェンジ”

　人間の姿に戻り、にやりと笑う。

　バーンズさんに視線を向けて酒を飲み干す。

「面白(おもし)れぇ」

　彼もまた悪い顔をしてグラスを空にした。

　何をするか伝わったらしい。

「では、行きますか？」

「うし！　……っと、その前に。交換したこの服、やっぱ返すわ」

　俺を巻き込んでしまった罪の意識からか、仕事量に対する報酬なのか。バーンズさんは大剣を床に降ろし、スーツを脱ごうとしている。

　返してくれるのならありがたいけど――

「待ってください。それはスーツといって、俺の国では勝負服なんです。大事な日に着たりもします」

「つまり、終わった後にしろってことだな？　俺はずいぶん貴重なもんを奪ったらしい」

　営業とは、短い時間で自分の価値を示し、相手の信頼を勝ち取る。つまりは戦いだ。スーツは勝負服と言っても過言ではない。

　ただ一つ勘違いさせて申し訳ないのが、二着で二万五千円の安物だってことだ。

『うおおおぉ！　盛り上がってきたな！』

『なんか二人ともカッコイイぞｗ』

『鍵開けって俺の案だよな？　な？』

『さぁて、すけこましを助けに行きますかね』

『で、何するんだ？』

　さすがナビ役の妖精さん。初めて役に立った。

　牢屋の鍵を開けるところまでは思いついたけど、その先どうなるかは分からない。

　店を出て、牢獄前に到着。

　もう空は茜色に染まり、暗い入り口が不気味に感じてしまう。

「む、またか？」

「息子に言い忘れたことがあってな」

「問題は起こすなよ？」

「だったら昼間にやってんだろ」

　一日に二回も面会に来るのが珍しいのか、衛兵に怪しまれてしまった。

　だとて断られるでもなく、無事に通過できた。

　真っ暗な下り坂を降りていく。

　夕飯時らしい。香味野菜を炒めた匂いを風が運んでいる。