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７

　水鏡で映してみると、薄い水色の透き通った体の中に銅色の核(コア)が浮かんでいた。

　スライムと聞いてイメージする何通りかのうち一つ、そのまんま。終了のお知らせ。

＂えぇ……マジかよ。これじゃゴブリンに勝つとか無理だろ。いよいよ詰んだか？＂

　この核が俺の本体だ。変化したときから不思議と理解している。

　若干の粘度がある周りの液体も俺の一部ではあるのだが、核から生み出された擬似的な肉体って表現が近い。

　全身を伸び縮みさせて動く様(さま)はまるでナメクジ。これなら間違いなく人間形態の方が強い。

＂妖精さん、俺の声って聞こえてる？＂　

『なんかくぐもった声になったけど、一応聞き取れる』

『マサル、お前も丸くなったもんだな』

『よ、弱そ～ｗ』

『そういえば服どこいった？』

　妖精さんたちとは会話できた。

　言われてみれば、服が消えている。

＂――チェンジ＂

　人間に戻ると変身前の状態。リュックを背負っているし、シャツもスラックスも着ている。

　なんとも都合のいい親切設計だ。

『ま、まあまあ。なんとかなるってｗ』

『スライムの体なら変形できそうだし、鍵開けて空き巣でもする？』

『服溶かせるのかな？』

『とりあえず風呂でも覗きに行こうぜ！　って、風呂なんてあんのか？』

『馬鹿ばっかｗ　いい加減気付きな？　スライムの視点ならいつでもスカートの中見放題だってことに』

　ダメだこいつら。俺を犯罪者にしようとしてやがる。

　これだけの数がいるのに、使える案が一つもないとは呆れてしまう。

「バーンズさん、もう行けます」

「悪(わり)ぃけど頼むわ。まあ、スキルなんかおまけみたいなもんだから、気にすることねえぞ？　ゆっくりやればいい」

　あからさまに落ち込んでいたからな。顔に出ていたのかもしれない。背中を叩かれ、励まされてしまった。

　めでたく使えないスキルだと認定されたようだ。肩を落としながら牢獄へと向かう。

　街の端、その外壁近く。積み上げられた石で囲われただけの、不自然な入り口があった。

　地下へと続いているのだろう。真上から降り注ぐ陽光が暗闇に押し返されている。

　人が一人通れるくらいの狭さ。衛兵が二人立っている。

「息子に面会したい」

「どうぞ。壁伝いに歩いてください」

　許可をもらい、なだらかな傾斜の道を進む。

　すぐに光は届かなくなり、目が役に立たない。指先を伝う、壁を固めるための石と木の感触だけが頼り。緩やかにカーブしている。

　生温い風が吹き抜けていく。どこかに別の入り口があるのだろうか。

　しばらくすると、明かりが見えた。闇をわずかに薄める程度の頼りない光だ。

　平らな地面に到着すると、道幅が少し広くなる。一本道で、ずっと奥の方が暗い。あっちから風が流れてきている。

　通路にある扉の一つ。格子窓を覗くと、向こうは小さな部屋になっており、衛兵が一人イスに座っていた。

「最近捕まったラゾと話したい」

「いま開ける」

　内側に開いた扉に導かれ、中に入る。

　衛兵は俺たちの冒険者タグを見て、壁に掛けられた入出を管理する木の板に名前を書く。そして奥の扉へと移動し、錠前を外してくれた。

　その先が牢屋。五から六人ずつ収容されている檻(おり)がいくつも並んでいる。

「四つ目の右側だ。短めにな？」

「あいよ」

　囚人たちはみな薄汚れたボロボロの服を着て、頭を丸く刈られていた。

　太い鉄格子に背をもたれて地べたに座り、視線だけをこちらに流している。

「お、親父！」

　若い男が立ち上がり、通路側に駆け寄った。

　赤い髪に甘いマスク。あれが息子さんか。女性が放っておかないな。

　バーンズさんが不細工とは言わないが、おそらく母親似なのだろう。

「おうラゾ。近くで飯食ったついでに来てやったぞ。いい暮らししてそうだな」

「頼む、ここから出してくれ！　殺されちまうよ！」

　誰かが吹き出した。それをきっかけに、下卑た笑いが広がっていく。

　近くで見ると、ラゾは体中アザだらけ。同じ檻の囚人たちにやられたのだろう。叫んだせいで唇の左下にある傷口が開き、血が流れだす。

「元気そうで何よりだ。じゃあ、またな」

　少し顔を合わせただけで、もう帰るらしい。

　振り返ったバーンズさんは、鬼より怖い仮面を被っていた。思わず目を逸らしてしまう。

「待ってくれ親父、助けてくれ！　もう二度と馬鹿な真似はしないから！」

　ラゾの悲痛な声……涙が混じり、震えている。

　だがその父親は背を向けたまま、呼ばれようとも歩を止めず、早足で進んでいく。

　俺はその背中を追いながら、何も言えなかった。