6/42

６

　やってきたのはすぐ隣(となり)。併設された小さな酒場だ。

　カウンター四席、まばらに置かれたテーブル。客は冒険者が一組みだけ。

　メニュー表すらない殺風景な店内は、飲んだらすぐ帰れとでも言わんばかり。

「ガド、酒と飯を二人分だ」

「へいへい」

　バーンズさんが前掛けを着けたおじさんに雑な注文をした。名前で呼ぶくらいの仲だから通じるのか、それともこれが常識なのかは分からない。

　好きな物を好きな店で食べられる世界の出身としては少し戸惑う。

　バーンズさんはテーブルに両肘をついて体重を預けると、俺の冒険者タグを覗き込む。

　そのまま上に移動した視線がぶつかった。　

「えーっと、マサルか。奢る代わりと言っちゃなんだが、少し相談に乗ってくれや」

「力になれるかは内容次第ですけど、自分でよければ聞きますよ」

　相談には慣れている。

　一番やってはいけないのが中途半端に答えること。知ったかぶりをしたり、おべっかを使ってはいけない。

　相手が納得する内容ではなかったとしても、真剣に考えて意見してくれたと評価してもらえたら十分だ。

　俺はそうやって客の信頼を勝ち取ってきた。

『バーンズさんにはうちのマサルが世話になったからな。俺らも力になるぜ！』

『ハゲのお悩み相談か』

『好きな子がいるとかだったらどうする？』

『俺らに恋愛の話されてもなｗ』

『パンジィちゃんは渡さないぞ！』

　それに、こっちは数も多い。どんな悩みでも解決できそうだ。

　バーンズさんが難しい表情を浮かべ、口を開く。

「十六歳の馬鹿息子が人妻に手ぇ出しやがってな。八日前から牢屋にいる。一緒に会いに行っちゃくれねえか？　一人じゃ小っ恥ずかしくてよ」

「……えっと、急にすごい話ですね。全然いいですけど、どこの馬の骨だか知れない俺なんかより、付き合いが長い他の冒険者にお願いした方がよくないですか？」

「あいつら、釘刺したとこで何言いやがるか分からねえ。それに、俺みたいにぶっきらぼうな人間が、一丁前に息子の心配してるって思われるのも嫌だしな。新人に飯奢ったついでに、ちょっと顔見せに来たって方が自然だろ」

「なるほど、たしかに。そういうことなら構いませんよ」

　相談てよりお願いだったか。喉渇いたしコンビニでも行こうぜってくらいの軽いノリで、牢屋に誘われてしまった。

　付き添うだけで少しでも恩返しできるなら、断る理由がない。

　さあ、料理が運ばれてきたぞ。

「ほらよバーンズ。うちで一番高い酒と、一番不味い飯だ」

「あんがとよ。この店が繁盛してる理由が分かるぜ」

　ハードボイルドなやり取りの後、木のジョッキに飴色の酒がなみなみと注がれた。一リットル近くありそう。

　大皿には卵と腸詰めの炒め物と丸いパンが乗っている。

　自分で初めて作った料理もこんな感じだった。

　俺の場合は丼(どんぶり)にして焼肉のタレをぶっかけてやったけどな。

「さっさと食っちまえ」

「はい、いただきます」

　バーンズさんに促され、まず酒を飲む。

　量が多くて心配だったが、アルコールは強くない。コーン茶みたいな風味があり、グビグビいけてしまう。

　続いて炒め物。

　……味が薄い。燻(いぶ)した香りはあるけど、腸詰めから古い肉の臭いがして、スパイスがないからか気になってしまう。

　お世辞にも美味いとは言えない。

「どうだ、微妙だろ？」

「まあ、そうですね」

「酒までついて千ミース。金が無(ね)え奴に腹一杯食わしてやるって、ガドなりの思いやりなのさ」

「え、安っ！　量は十分すぎるほどですね」

　日本にもせんべろという、おつまみに加えて酒が二杯程度飲めるシステムがあるけど、腹は満たされない。

　ペノンベンではパン一つ二百ミースで売られていたのに、この価格は大丈夫なのだろうか。原価で八割以上持っていかれているような。

　他人のために身を削る。カッコイイ店主だ。

『粋(いき)だねぇ』

『俺も客に料理を運ぶときガドの真似しようかな』

『やめとけ不細工。店が潰れる』

『……あ？　てめぇの鼻も潰してやろうか？』

『不細工は否定しないのな？　プププｗｗｗ』

　人の頭の中で喧嘩しないで欲しい。

　食事を終え、店を出たところでバーンズさんにお礼を言う。　

「ご馳走様でした」

「おう」

「先にちょっと寄り道してもいいですか？　スキルを試したくて」

「いいぜ、時間ならいくらでもある」

　ヒートアップする妖精の言い争いを響かせながら、昨晩ベンチを使わせてもらった公園に移動した。

　どんなモンスターになるのか分からないので、念のために池のほとりに立つ。

　水面には俺が映っている。

　白いワイシャツに水色のネクタイ。紺色のスラックスに黒い合皮のベルト。身だしなみに気を遣う方ではないが、それにしたって髪がボサボサだ。

「――チェンジ！」

　気合を入れて叫ぶと、俺の体が一瞬にして縮む。

＂うわっ！＂

　驚いたはずなのに、音が出ていない。でも、俺はいま声を発したという確かな自覚がある。

　さらに、視野が全方位に広がっていた。

　馬の視界は三五〇度らしい。あいつらもこんなふうに見えているのだろうか。

　視力はだいぶ落ちているようで、この目では後ろの席から黒板の文字を読み取るのは不可能だろう。

　慣れない視界に脳がバグって気持ち悪い。

「スライムに変身するスキルとは珍しい。接近して視界から消え……いや、踏み潰されて終わりか。戦闘じゃ役に立たねえな」

　バーンズさんが俺の体を見下ろしながら考察している。

　スライム――どの小説でもゲームでも、最弱のモンスターという扱い。俺はチートスキルを貰ったはずだ。まさかそんなわけ……。

　ずりずりと這いながら池に近づいていく。