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「オゴウよ、この野菜に我の舌が歓喜している。畑へ案内せよ」

「いいけど、そっちの人手は足りてんだよ」

「貴様の浅はかな知恵で我を推し量るな。人間どもに売りつけるのだ」

「なんじゃそりゃ！」

　あんな奴ら――とか、悪口から始まらなかったことから察するに、特別な感情は持っていないようだ。

　リュックから手帳とボールペンを取り出し、『人間をどう思っているのか』と書く。口は駄目でも、指はまともに動くらしい。

　俺の周囲にいるオウガに見せる。

　頼む、読めてくれ。

「わたくしたちの脅威となるのは冒険者――狩りを担当する単独のオウガを狙い、徒党を組んで襲いかかってくる者たちです」

　コキアが言う。

「あたしたちってこの森じゃ最強だから、基本的に他の種は相手にしないんすよね。挑まれたり、必要なら狩るっすけど」

　これはリュヒ。

「大昔には、オウガと人間とで物々交換をしていたらしい。自分らを別の種族だと考えていたようだ」

　最後にケラが教えてくれた。

　伝わってよかった。

　さあ二択だ。正体を見せるかどうか。

　八割方勝てるだろうけど、ギャンブルに近い。

　営業をするからには、信頼を得る必要がある。後々バレる可能性がある嘘なら、いま明かしておきたい。

　俺は再び手帳に文字を書く。もし俺がこの場で人間に変身したらどうする？　……と。

「オウガになれる人間がいるなら逆に見たいくらいだぜ。変身できるもんならしてみろよ。マサルはもう村の一員だ。みんなで決めた。文句を言う奴は俺が黙らせる」

　オゴウのお墨付きをもらった。

　人を見る目には自信がある。それがモンスターに通用するかは分からないけどな。

　最悪の場合は、すぐにオウガになって逃げればいい。

『おい、さすがにやめとけ！』

『オゴウは優しいね』

『相手はモンスターだぞ？　信じたら殺されるって』

『小心者のおっさんが変身するわけないやんｗ』

　妖精さんたち、心配してくれてありがとう。

　でも大丈夫。これが営業マンの誠実さだ。

　俺は立ち上がり、笑顔を作る。

「――チェンジ！」

　そして、人間の姿で会釈した。

「どうも、オウガ商事のマサルです。みなさんの生活を豊かにするため、精一杯頑張りますので今後ともよろしくお願いします」

　普通に喋れるって素晴らしいな。

『うわ、やりやがった！』

『ええええええぇ！？』

『あれ、意外と？』

『なんなら俺らよりオウガの方が驚いてるしｗ』

　オウガたちは座ったまま後退り、目を見開いて驚愕している。

　みんなからすれば、ありえない事態だからな。拍手で迎えられたら、逆にこっちが腰を抜かす。

「では、オゴウさん。さっそく畑に連れていってもらえますか？」

「あ、ああ。……まあそっか、こんなこともあんのか。へえ、人間がオウガにねぇ？　ふーん、マサルガオウガデニンゲンデ？」

　恐らく現実を受け止められていないオゴウは、ぶつぶつと独り言を呟きながら家を出ていく。

「――チェンジ」

　このエリアのモンスターに襲われたら、いまの俺だと殺されてしまう。

　オゴウが使い物になるか分からないし、念のためオウガに変身しておく。

　畑に向かっていると信じて後を追う。

　村を出て、森の奥へと進んでいく。

　歩くことしばし。

　目の前に腐葉土を耕した畑が広がっている。この肥沃(ひよく)な土壌(どじょう)が高品質な野菜を作っているのだろう。

　見張りのオウガが三人、農作業の担当が四人か。村の連中が食べていくには十分だが、大量に売れるほどでもない。

　まずはこの野菜を足掛かりにしてオウガ商事の名を定着させ、畑を広げながら販路を拡大していく。

　他の商品(ぶき)でも勝負する必要があるな。考えておかないと。

「オゴウよ、我に野菜を持て」

「うん」

　……うん？

　なんだかキャラが変わってしまったオゴウが、畑の近くに置いてあった大きな背負い籠(かご)の中に野菜を放り込んでいく。

　できれば種類別に色々と欲しかったけど、いまの彼に何を言っても無駄だろう。

　すぐに戻ってきて、籠を手渡された。

「ほい」

　……ほい？

　両手でやっと掴めるほど極太のネギみたいな野菜でギチギチだ。三十本くらいありそう。

　腰のナイフを取り出し、青い部分を少し切り取って食べてみる。

　辛みはあるが、甘い。見た目通りネギに似た香りがあり、どこかセロリのようなせり科特有の鮮烈さも混ざっている。

「この野菜の名は？」

「サロギ」

　サロギか、これはいいぞ。

　水にさらせば辛みが抜けるだろうし、サラダにしたっていい。

　煮ても焼いてもまた別の美味しさになりそうだ。

「我は人間の街に行く。明日には戻るゆえ、期待して待っていろ。――チェンジ！」

　シャドウバルチャーに変身して、大空へと羽ばたく。

「はぇ？」

　オゴウは情けない声を出し、口を半開きにして俺を見上げている。

　彼は壊れてしまったらしい。

『オウガ商事のお手並み拝見』

『商売するのに許可とか必要なのかね？』

『オゴウはどうしちまったんやｗ』

『一本いくらで売るんだろ。二百ミースでも高いか？』

『一万とかするネギあるらしいよｗ』

　ここからが正念場。いくつかプランは考えてある。

　大見得を切っておいて、全く売れなかったら恥ずかしい。

　街の近くまで飛んでいき、衛兵に見つからない場所に着陸した。