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３３

　街の外で鳥に変身して空を飛ぶ。

　もうお金が残り少ない。効率的に稼ぐべきだろう。

　森の上空を旋回し、深紅の瞳を光らせる。

　さて、始めますかね。

＂まずは二匹！＂

　いつも通りの動きで、ゴブリンに空槍を放つ。

　魔力の消費量は変わらず、射出速度が若干だけ上がっている。

　体内の魔力量も、ほんのちょっと増えているかもしれない。

　吸うことによる肉体強化は、ここにも影響しているようだ。

　些細な変化にせよ、成長を感じられるのは嬉しい。

　ホルダーからナイフを抜き、解体を始める。

「おぉ、買ってよかったー！」

　切れ味抜群。槍と比較するのが申し訳ないくらい使いやすい。

　時給換算でいくと、長い目で見たらプラスになるだろう。

　空と地上を行き来して、昼過ぎには九〇匹近くのゴブリンを狩れてしまった。これで約四万ミースってマジかよ。

　魔力にはまだ若干の余裕があるけど、空っぽにするのもなんか怖い。

　そろそろレイミー君を探すとしよう。

　森には数多くの冒険者がいる。空を飛んでいると、ゴブリンと戦っている人の姿がそこかしこに見える。

　みんな生活できるくらい稼いでいるだろうに、よく絶滅しないよな。それほどに凄まじい繁殖力なのか、減ったら足されるように自然発生しているのか。なんにせよ不思議だ。

　この広大な森では、倒し尽くす方が難しいのかもしれない。

＂……あれ、いないな。今日はお休みか？＂

　街から離れたところまで来てみたが、お目当ての人物が見つからない。

　最後に見た彼女は、とても具合が悪そうだった。

　自室で休んでいてもおかしくはない。

　今日はもう帰ろうか。そう思いながらも、少し森の奥へ遠回りしながら滑空していると、見覚えのある青い髪を捉えた。

　ゴブリンを狩るにしては、ずいぶんと深くまで入り込んでいる。

＂おーい、レイミーくーん！＂

　頭上でクアクア鳴きながら、ゆっくり降下していく。

＂――チェンジ！＂

　安全な高さで変化し、飛び降りる。

　ヒーローっぽく片膝をついて着地した。

「体調はもういいの？」

「はい、酔い覚ましを飲みましたので。ご迷惑をおかけしました」

「それはよかった。今日もゴブリン？」

「いえ、実は昨日で吸い終えまして、さっきオークの試験に合格したところなんですよ」

　なんと、もうオークを倒してしまったらしい。

　素人の俺から見ても、レイミー君の動きは洗練されていると思う。

　冒険者の中でも優秀なんだろうな。

「おめでとう！　ところでさ、ゴブリンて何匹くらいで吸い終わるの？」

「個人差があるみたいですけど、僕は二万匹以上は倒してますね」

　やっぱり、そういうことか。

　一日に二五匹くらい狩っている彼女はもうすぐ二〇歳(はたち)。

　自立しているので、それなりに冒険者歴が長いのだろう。

　だが、たまには休暇を設けるにせよ、昨日もまだゴブリンと戦っていた。

　吸い終わるまでに、途方もない数が必要なんじゃないかと推測はしていた。

「これからオークをやる感じ？」

「ですね。一匹で行動している個体を狙います」

「見学してもいい？」

「戦闘に参加しなければ、それほど危険はないと思います。危なくなったら僕も逃げますし、マサルさんは飛べるから大丈夫ですよね」

　これはラッキー。オーク狩りに同行できる。

　実際にこの目で見ないことには、強さも危険度も理解できないからな。

　レイミー君の戦法を学べば、いずれ役に立つだろう。

「――チェンジ！」

　まだ匂いは判別できないけど、猫の鼻を使えば何かが二匹以上いる場所を避けられる。

　人間のまま行動するよりはいい。

　俺を先頭に、森の中を進む。

『ついにオークかぁ……』

『ゴブリンよりちょっと強いくらいだといいけど』

『あれ、森の雰囲気違くない？』

『なんか寒気するよな』

　たしかに変わったかもな。

　背の高い木が増え、薄暗さが増している。

　木漏れ日が減った代わりに、所々で樹皮に生えた紫色の苔(こけ)が、怪しげに光って周囲を照らす。スライムの状態ならあれも食えるのだろうか。

　ぼんやりとした明かりだが、それでも人間からすれば多少は歩きやすくなる。

　でも、紫色の光ってのがよろしくない。お化け屋敷みたいで気味が悪い。

＂ちょっと待ってね？＂

　レイミー君に俺の言葉は理解できないだろうけど、とりあえずウアンと鳴いておく。

　足を止めたから察してくれたのか、彼女も剣を構えて警戒している。

　スンスンと鼻を動かす。

　微かに感じる。獣の臭いだ。

　ハンド(肉球)サインを送り、再び歩きだす。

　この先に何か恐ろしいものがいる。

　フォレスティアンの本能だろう。ぞくぞくと背中の毛が逆立つ。

　近づくほどに気配が濃くなっていく。

　間違いない。敵は一匹。

「僕が前に出ます」

　――見えた！

　レイミー君と入れ替わる。

　ちょっと待ってくれ。あれがオークかよ。

　まだ距離は大分離れているが、木々に囲まれてなお、その巨体が放つ迫力に圧倒されてしまう。

　でっぷり太って、上背は三メートル近い。

　外国人力士ですら、あんなのにぶちかまされたら吹っ飛ばされるのではなかろうか。

『オークでかすぎん？』

『レイミーきゅんの二倍くらいあるやん』

『あんなのと戦うとかマジ？』

『うわ、こっちから攻め込むんかよ！』

　レイミー君は早足になり、やがて駆け出す。

　どんどん速度を増していく。

　この子はアレが怖くないのか？

　俺は後を追いかけながら、鼻と耳に神経を集中させて周囲を警戒する。

　いまのところ問題はない。

「フゴオオオオォ！」

　けたたましい野獣の咆哮が耳をつんざく。

　大気は轟(とどろ)き、森すらも震えている。

　敵もこちらを認識したようだ。濁った黒い瞳が怒りに揺れる。

　山のように巨大なモンスターが両手を広げ、地響きとともに向かってきた。

　これ以上は近づくなと脳が警笛を鳴らす。

　だが、レイミー君は止まらない。

　俺は止まりたい。

「――せあっ！」

　彼女は一息で加速。あっという間に肉薄した。

　オークが掴みかかろうと手を振り下ろす。

　レイミー君は琥珀色の瞳で見切り、躱しざまにショートソードを振り抜きながらすれ違う。

　切り裂いた太腿から鮮血が噴き出した。

「ゴアアッ！」

　悲鳴を上げながらも、闘争心はそのまま。鈍くぎらついた瞳が彼女を追う。

　しかし、振り返ったところで、そこには誰もいない。

　レイミー君は相手に合わせて反時計回りに動き、死角から膝の裏を貫いた。

　そこから先は見るも無残。

　青い髪が空中で揺れながら、いくつもの線を描いては消えていく。その度に両足をズタズタに切り裂かれ、オークは自重を支え切れずに倒れ伏す。

「終わりだ！」

　唐竹を割るが如く振り下ろされたショートソードが、太い首を真っ二つに断ち切った。

『うおおおおお！』

『鮮やかすぎ』

『レイミーかっけえええええ！』

『速すぎて目で追えんｗ』

『レイミーちゃんが動いた一拍後に傷が増えてた』

『圧勝やったな！』

　オークは力が強いけどスピードがない。

　下半身を中心に攻撃を与えて機動力をさらに削ぎ、無力化してからトドメを刺すわけだ。

　これはお見事。マジで勉強になった。

　この日は追加で三匹のオークを殺(や)ってお開き。

「ふぅ、今日は解散ですかね」

「了解、お疲れ様。ところでレイミー君、この後って――」

「で、では失礼します！」

　パーティ戦後のお決まり――酒場で飲み会が始まるかと思いきや、レイミー君は走り去ってしまった。

　何か人には言えない理由があるのだろうか。