１９
ここだ、看板に『リコの酒場』と書いてある。
ときおり聞こえる弾けるような笑い声、ぶつかるジョッキの乾いた音。中の喧騒は扉越しでも隠しきれていない。
漂う煮込みの匂いに、腹の虫が反応してしまった。今日の夕食は決まりだな。さっそく入ってみよう。
「一人いけますか？」
「空いてるとこ勝手に座んな！」
しわがれた声のおばちゃんに、いきなり怒鳴られてしまった。常連ばかりの居酒屋だと、こんなシステムの場所ってあるよな。
俺は入り口近くの席に座る。丸テーブルには、冒険者らしき赤髪の青年と、緑髪のおじさん。むさ苦しい三人が集まった。
煮込みと安い酒という曖昧な注文が通ったことに内心驚きながらしばし待つ。
「なあおっさん。あんたちょっと臭うぜ？」
赤髪が開口一番、痛いところを突いてくる。
もう三日も風呂に入ってないからな。指摘されて当然だ。
テーブルに両手をついて、深々と頭を下げて謝罪する。
「本当に申し訳ない。金がなくて、ずっと公園のベンチで寝ている。昨日は森で木の葉を食い、今日はネズミを生で食べた。生きることに必死で、体臭について失念していた」
「……そうか、そうだよな。分かるぜおっさん。冒険者ってのは大変なんだよ！ 臭えくらいが丁度いいぜ！ なあみんな！」
赤髪は木製のジョッキを掲げて、周りを煽り始めた。
客も客で盛り上がり、猛り狂いながら叫ぶ。
ここで、無言だったはずの緑髪おじさんまでもが立ち上がり、加わってしまう。
「こいつはな、汚ねえし生でネズミを食っちまう気持ち悪い野郎だ！ なあみんな！」
他の席の客が「うおおおぉ！」とか「そうだ、いいぞ！」とか言ってるけど、普通に悪口なんだわ。事実だし否定はできないけどさ。
ノリが分からず、後頭部を掻きながらぺこぺこする俺の気持ちにもなってくれ。
『なにこれ？ｗ』
『やっぱ臭いんだ……』
『なあみんなやめてｗ』
『同席してる人可哀想』
『香水の匂いきつい人とか嫌だしなぁ』
俺も逆の立場なら顔を顰めるだろうな。
初めて冒険者として稼いだ金で、仕事帰りに一杯をやりたかったんだ。自分本位ですまん。
「はい、お待ちどお」
おばちゃんが料理と酒を運んでくれた。これでこっちに集中できる。
まずは渇いたノドを酒精で焼く。
こりゃ強い。なんらかの蒸留酒を水で割ったものだろう。
続いて煮込み。フゥと吹いて冷まし、大きめの肉を頬張る。
口の中でゼラチン質の部分がとろりと濃厚にほぐれていく。
シンプルな塩味だが、謎のスパイスが後から鼻を突く。この強烈さは癖になるな。
酒が進む進む。
ジョッキが空になってしまった。
「いい飲みっぷりだ不潔野郎！ リコちゃん、俺のおごりであいつに同じの頼むわ！」
「あいよー」
他の席から、イジメに近いあだ名とともに、素晴らしいタイミングで酒をご馳走になってしまった。これには感謝しかない。
ちなみに、店名にもなっているリコちゃんとは、俺を怒鳴りつけて料理を運んでくれたあのおばちゃんだった。
「おう、これも食いな」
「どうも」
緑髪のおじさんがパンをくれた。千切って煮込みのスープに浸し、口の中に放り込む。
小麦の香りと甘さが相まって、これも素晴らしい組み合わせだ。
新しい酒も到着。がつがつ食って、ぐいぐいとあおる。
少し酔ってきたかもな。
「そんなボロっちい槍じゃ金もねえんだろ？ ここの代金、払ってやっから好きに飲み食いしやがれドブネズミ！」
また別の卓からありがたい声。俺はネズミじゃなくて猫のほうなんだが……まあ、どうでもいいか。
『どんどん不名誉なあだ名が増えていく』
『みんな気前がいい』
『底辺を見つけたから、マウント取りたいだけじゃねえの？』
『小根が腐った妖精もいます』
たしかに、貧乏人に恵んで気持ちよくなっている可能性はある。しかし、後輩に奢る感覚かもしれない。
ここは素直に好意として受け取っておく。その方がみんな幸せだ。
無料で好き放題やれるなんて素晴らしい。
煮込みには野菜も肉もごろごろ入っているから、料理はこれだけで十分だ。また同じ酒を頼む。
ぬるいし美味くはないけれど、不思議と気に入ってしまった。
せっかく相席なのだから、赤髪に聞いてみるか。
「この酒は何から作られている？」
「森に蛇がとぐろ巻いたような木があんだろ？ あの葉っぱだよ」
なるほど、合点がいった。
あれは美味かったからな。
「それなら昨日食べたぞ。俺は好きだった」
「ぎゃはははは、ほんとかよ！ あんなもんどうやって食うのさ」
「珍しいスキルを持っているからな。葉っぱを消化するのは得意なんだ」
「面白れえなおっさん。ちょっと見せてくれや。おーいリコちゃーん、コイルナの葉っぱ持ってきてー！」
あの木はコイルナというのか。
人と会話をしていると、知識がどんどん増えていく。
「この分の料金も付けとくからね」
リコちゃんが不機嫌そうな顔で、木の器を乱暴に置いた。裁断された細長い葉が山盛りだ。
同時に届いた酒を一息で飲み干せば気合十分、準備完了！
宴会芸で盛り上げてやろう。
「この葉っぱはな、こうやって食べるんだよ！」
俺はテーブルの真ん中に飛び乗る。
「――チェンジ！」
そして、スライムに変身した。
「なんじゃそりゃあああああああああ！」
「いいぞナメクジ野朗！」
店内はどよめき、赤髪はアゴが外れそうなほど口を開いて驚いている。
モンスター化は、いまこのときのために用意されたスキルだったのかもしれない。
俺は皿ごと包み込んで、コイルナの葉だけを消化していく。シュワシュワとした清涼感が最高だ。
ついでに煮込みもこの体で味わってみる。
どうやら人間の舌よりも、スライムの消化液のほうが鋭敏に味を感じることができるらしい。半端じゃなく美味い。
リコの酒場が笑い声と拍手でどっと沸いた。
『酔っ払って調子に乗ってるわｗ』
『こういうノリ好きよ私』
『おっさん大人気やんｗ』
『俺も今度の飲み会で草食おうかな？』
『空気が終わるからやめろｗ』
＂――チェンジ＂
ふぅ、そろそろ俺も限界だ。人間に戻る。
胃袋が一杯だし、これ以上飲んだら記憶が飛ぶ。
俺は右手を挙げながらひらひらと揺らし、颯爽と店を出ていく。
「おっさん、楽しませてもらったぞー！」
「次は風呂入ってから来いよー！」
「臭かったぞー！」
背中に受けるのは大声援……だよな？
英雄になった気分。
「いい夢が見れそうだな」
次に向かうのは、とある宿。たしか、『ペノンベンイン』だったか。
ここからはそう遠くない。
ふわふわとした脳みそで通りを歩く。
