第90話：獣人の宴と、最強の教育係（マダム）
「ガッハッハッハ！ さあ飲め！ 食え！ 今日は俺たちの新しいボス、ヘンドリックの就任祝いだァ！！」
族長の号令とともに、侯爵邸の中庭は一瞬にして「野営地」と化した。
どこからともなく運び込まれた巨大な酒樽の蓋が叩き割られ、焚き火の上では丸ごとの魔猪が豪快に炙られている。獣人たちが肉を素手で引きちぎり、樽から直接酒を呷る、まさに野生の宴であった。
「旦那様！ アタシが一番いいお肉を焼いてきたんだゾ！」
「あ、ああ……ありがとう、ミラ」
ヘンドリックは差し出された骨付き肉を受け取りながら、遠い目をしていた。
綺麗に整えられていた侯爵邸の庭が、完全に蛮族の集落になっている。近隣の貴族からクレームが来ないか、胃がキリキリと痛んだ。
族長の妻は「あらあら、可愛らしいお庭ですこと」と微笑みながら、それでも周囲の獣人たちが暴れすぎないよう、さりげなく目を光らせている。ミラが母親似の穏やかな笑顔を持っているのは、どうやらこちらの血筋らしい。
「おいボス！ なんだそのちまちました食い方は！ 男ならもっと豪快に……」
族長が巨大な酒樽を片手に持ち上げ、ヘンドリックの背中を叩こうとした、その時だった。
ピシャァァァンッ！！
乾いた、しかし異様に響き渡る破裂音が中庭に鳴り響いた。見れば、族長の丸太のような腕を、一本の扇子が打ち据えていた。
「……あら。獣人族の長ともあろうお方が、少々はしたなくありませんこと？」
そこに立っていたのは、公爵の妹にしてヘンドリックの教育係、カトリーヌであった。
物理的なダメージなど皆無のはずだ。しかし、族長はその一撃を受けた瞬間、ピタリと動きを止めた。
「ああん？ なんだアンタ、ただの婆さんじゃねえか。俺たちは今、ボスの祝いを……」
「ここはヘンドリック侯爵の邸宅。そしてあなたは、侯爵の尊き客人。ならば、その身分にふさわしい『品格』を示していただかなくては、主であるヘンドリック様の顔に泥を塗ることになりますわよ？」
カトリーヌは扇子で口元を隠し、優雅に微笑んだ。
魔力も、闘気も一切感じない。ただの華奢な老婦人だ。
だが、獣人族の頂点に立つ族長の【野生の勘】が、警鐘をガンガンと鳴らし始めた。
『な、なんだこの女は……！？』
族長の額から、タラリと冷や汗が流れる。刃を向けられているわけでもないのに、一切の隙がない。彼女が纏っているのは、圧倒的なまでの「格」と「規律」。数十年かけて王都の社交界という魔境を生き抜いてきた、本物の強者のオーラだった。
『こいつ……俺より強い。間違いなく強い。俺が本気で殴りかかっても、あの扇子一本で受け流されて逆に叩きのめされる気がする……！』
獣人族の本能が、全力で「逃げろ」と叫んでいた。
「さあ、まずはその樽を置きなさい。お酒はグラスに注いで、香りを楽しみながらいただくものです。……ロバート、グラスを」
「はい、カトリーヌ」
夫のロバートが、静かにワイングラスを差し出す。
族長はゴクリと唾を飲み込み、まるで借りてきた猫のように大人しく酒樽を地面に置いた。
「そうです。背筋を伸ばし、脇を締めて。……違う！ 小指は立てない！」
「ヒッ！？ す、すまねぇ……いや、申し訳ございませんッ！」
ピシャッ！ ピシャッ！ と扇子で指導されるたび、二メートル超えの筋肉ダルマがビクッと肩を震わせる。
『こ、この女……！ 強い！！ 俺の拳など届く前に、その眼力だけで俺の心臓を止める気だ！ まさか王都の貴族とは、これほど恐ろしい生き物だったとは……！』
完全にカトリーヌの「圧」に屈した族長は、震える太い指で小さなワイングラスを上品につまみ、背筋をピンと伸ばして「お、おほほ、素晴らしいヴィンテージですな」と顔を引きつらせながらワインを嗜み始めた。
「……親父が、あんなに大人しくなったんだゾ……」
「さすがはカトリーヌ先生ですわ。あれが王都を束ねる貴婦人の力……」
ヒロインたちが感嘆の声を漏らす中、ミラの母親がヘンドリックの隣に静かに歩み寄ってきた。
「ヘンドリック様。主人があのように大人しくなったのを見るのは、私も初めてですわ。……ミラをよろしくお願いしますね」
「あ、はい……え、ちょっと待ってくれませんか」
「娘のことが心配でしたが、こんなに立派な方が傍にいてくださるなら安心です」
「あの、まだ俺はミラと結婚するとか……」
「ミラはあなたのことが大好きですから。……幸せにしてあげてくださいね」
「お母さんまで！？」
族長夫妻に両側から既成事実を積み重ねられながら、ヘンドリックは助けを求めて周囲を見渡した。
エリーゼが扇子で口元を隠してそっぽを向いている。サンネが「旦那様、よかったですね」と目を細めている。ブラムが「おっさん、完全に詰んでるな」と遠い目をしている。
ただ一人、カトリーヌだけが族長の指導の手を止めず、こちらに視線だけを向けて静かに微笑んだ。
その笑顔の意味は「これもすべて、侯爵としての人生ですわよ」という無言のメッセージに読めた。
「……なあ、カトリーヌ先生」
「なんですか、ヘンドリック様」
「俺、本当にスローライフは無理そうですか？」
カトリーヌは扇子をゆっくりと閉じ、少しだけ表情を和らげた。
「……さあ、どうでしょう。でも一つだけ申し上げますわ」
「なんですか」
「あなたの周りにいる方々は皆、あなたのことが好きでここにいるのですわよ。それは、スローライフよりも価値のあることだと、私は思いますけれど」
ヘンドリックは黙った。
中庭では、カトリーヌ先生による【獣人族のための深夜のテーブルマナー講座】が幕を開けていた。
族長が扇子で叩かれるたびにビクビクしている。ミラの母親がにこにこと見守っている。ヒロインたちが笑いを堪えながら紅茶を飲んでいる。ブラムとロッテが仲睦まじく隣に座っている。
最強の便利屋おっさんは、逃げ場のない侯爵ライフの現実を前に、ただただ出された骨付き肉を上品に（ナイフとフォークで）切り分けながら、カトリーヌの言葉の意味を、静かに噛みしめていた。
『……まあ、悪くない夜じゃないか』
心の中でそっと呟いた言葉は、誰にも聞こえなかった。
でもそれで、よかった。
