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第327話：迎えに来た者たち

　首魁自身は、直接戦わない。

　だが、この広大な研究施設そのものが、彼の数百年分の研究の結晶であり、兵器だった。

　レベルを改変された強化実験体の群れが、通路の奥から次々と湧き出してくる。

　そして――施設の壁面に刻まれた、特殊な術式結界。

「……なんだ、これは」

　ヘンドリックが土魔法と風魔法を組み合わせようとした瞬間、その連動が不快な音を立てて弾かれた。

　もう一度試す。今度は水と火。同じく、弾かれる。

　一つ一つのスキルは発動する。だが、組み合わせようとした途端、術式がそれを阻害するのだ。

「気づいたかね」

　首魁が愉快そうに言った。

「君の強さの本質は、個々のスキルではない。それを組み合わせる能力だ。……ならば、繋がりを断てばいい。単純な話だろう？」

　ヘンドリックの背に、冷たいものが走った。

　組み合わせを封じられた自分に残るのは――ただのレベル1が、三十五個。

『……まずいな。俺一人では、ここまでか』

　実験体の群れが押し寄せる。一人一人を無力化しながらも、じわじわと戦線が押し込まれていく。

　膝が、床につきかけた。

　◇　◇　◇

　その時。

　轟音が響き、研究施設の分厚い装甲壁が、外側から完全に吹き飛んだ。

「旦那様！」

　崩れ落ちる瓦礫を越えて現れたのは、五人の妻たちだった。

　闇の精霊が影を辿って道を示し、ルミナリアが王家の権限で街道を開き、サンネとミラが道中の敵を薙ぎ払い、マジカが最後の障壁を魔王の力で粉砕して――ここまで辿り着いたのだ。

「……なぜ来た」

　驚愕するヘンドリックの前に立ち、エリーゼが涙を浮かべながら、静かな怒りとともに言葉を放った。

「なぜ、置いていったのですか」

　◇　◇　◇

　そこから始まったのは、怒涛の叱責だった。

「一人で背負うのが格好いいとでも思ってんのか、この馬鹿！」

　マジカが吼える。

「私は盾になると言った。……信じて、もらえなかったのか」

　サンネが、震える声で迫る。

「ボス、ミラたちを置いていくなんて、ひどいんだゾ！」

　ミラが泣きながら叫び、

「わらわたちは、飾りではないのじゃ」

　ルミナリアが鋭く睨みつけた。

　そして、エリーゼが。

「守られるだけの存在ではありません。……何度言えば、分かってくださるのですか」

　ヘンドリックは、言葉を失った。

　かつて失った傷に怯え、遠ざけようとした自分の選択が、また同じように、最も大切な人たちを深く傷つけていた。

　守るためにやったことが、傷つける結果になる。

　三十年前と、何も変わっていない。

　長い沈黙の末、男は深く、深く頭を下げた。

「……悪かった」

　◇　◇　◇

　そして、生まれて初めて、彼は素直に頼ることを選んだ。

「手を貸してくれ。……一人じゃ、無理だ」

　五人が、泣きながら笑った。

「最初から、そうおっしゃればよろしいのですわ」

「まったくだ。手間かけさせやがって」

「……はい。喜んで、閣下」

「ボスは、ミラたちのボスなんだゾ！」

「うむ。ようやく分かったようじゃな」

　◇　◇　◇

　だが、状況は依然として厳しい。

　施設の術式は、ヘンドリックのスキルの「組み合わせ」を封じたままだ。

　その時、彼はふと気づいた。

「……組み合わせが封じられているのは、俺の中でだけだ」

　かつて、弟子のブラムに教えた理屈が、そのまま自分に返ってくる。

『レベル1は、単体で戦うための力じゃない。お前が持っているものを、化けさせるための力だ』

　自分の中で組み合わせられないなら。

　他人と、組み合わせればいい。

「エリーゼ。お前の精霊魔法に、俺のLv1土魔法を乗せられるか」

　エリーゼが、一瞬きょとんとして――それから、艶やかに微笑んだ。

「……できますわ。やってみせます」

　これまで一人でやってきた「組み合わせ」を、今度は、六人でやる。

　本当の共闘が、今、始まろうとしていた。

●　　　作者からのお知らせ　　　●

ここまで読んでくださりありがとうございます。

実は別作品の初校のチェックを行っておりまして、お盆休みが終わるまで更新ができないかもしれません。

申し訳ありません。

情報を公開できるようになりましたら、近況ノートにご報告をさせていただきたいと思いますので、もうしばらくお待ちくださいますよう、お願いいたします。